Ночь застала их посреди поля. Крыса развалилась на мягкой траве и, раскинув лапы, оглушительно захрапела.
-Пора действовать, - прошептал Аур.
-Немедленно, - поддержал Оит.
Он порылся в ухе и извлек сухой остроконечный лист. У Аура нашелся такой же.
-Листья Матхары, ядовитые мачулы, - пробормотал вождь рукоухих. - Колдунья берегла и прятала их.
-Мы эти листья украли, - добавил предводитель ухоруких. - Стоит Хесеку проглотить кусочек, и он станет неопасен.
-Предложи крысе отведать кушанья.
-Почему я а не ты, - недовольно отозвался Аур.
Крадучись и прячась друг за друга, они направились к Хесеку и оказались перед широко раскрытой пастью, из которой вырывался богатырский храп.
-Кинем разом, - еле слышно шепнул Аур. - Раз, два, три!
При счете -три-, когда дрожавшие от страха человечки были готовы опустить мачулы крысе в пасть, та открыла глаза и поднялась, обмахиваясь хвостом.
-Душно! - прорычал Хесек.
Увидев перед собой Аура и Оита, крыса мутно уставилась на них и рявкнула:
-Чего надо?
У заговорщиков душа ушла в пятки. Они беспомощно переглянулись, и Оит вытолкнул напарника вперед, прячась за его широкие уши.
-Пришли почесать бока, на сон грядущий, - расплылся в подобострастной улыбке Аур.
-И пятки, - угодливо добавил выглядывавший из-за него Оит.
-Можно, - милостиво разрешил Хесек, - люблю щекотку.
Видя, что человечки мнутся на месте, крыса угрожающе щелкнула пастью.
-Поторапливайтесь, спать хочу! - прорычала она.
Главари бросились исполнять это щекотливое дело. Хесек постанывал от удовольствия, обдавая крепким запахом трудящихся в поте лица приближенных.
-Обязываю щекотать меня и впредь! - наказала напоследок довольная крыса, и удрученные заговорщики поплелись прочь.
-Не пришло время, - сокрушенно вздыхали они, - но мы избранные и обязательно станем во главе Волшебной страны.
17. К РЕКЕ.
Услышав слова Шунла, все опешили.
- Йо-ва-ле! Почему до сих пор молчал? - вскричал Ахтар
-Вдруг это военная тайна? - скрипуче отозвался боец.
-Я знаю дорогу! - объявил кот. - Река - дом родной, ловил там рыбу и раков.
-Разыщи дерево и приведи сюда! - попросил правитель Бамбарии.
-Путь туда долог, а армия Матхары близко, - пояснил Мурлай.
-Придется тебе лететь на Руконе, - решил владыка Бамбарии.
Шерсть у кота вздыбилась, и он опасливо шарахнулся в сторону. Крылоногу тоже не хотелось подниматься в небо с сомнительной ношей.
- Я не брошу повелителя в опасности, - возразил Рукон.
-Торопитесь, - сказал Ахтар, - мы задержим врагов.
-Не пропустим! - хором подтвердили бойцы.
Они стали готовиться к схватке, постукивая себя по головам, издававшим перезвон.
Рукон раскачался на месте и, с треском выпустив крылышки, взлетел.
- Берись! Хватайся! Цепляйся! - раздраженно бросил он коту.
Мурлай подпрыгнул, впился лапами в пальцы крылоногого, и полет начался. Натужно сопя, Рукон рывками двинулся прочь. Кот тревожно помахал на прощание хвостом.
Крылоног беспокоился напрасно. Кот был легче Ахтара. Ноша оказалась Рукону по силам. Мурлай освоился в воздухе и начал подстегивать крылонога.
-Левее возьми, левее! - надрывался кот, раскачиваясь на вытянутых лапах из стороны в сторону.
-Не учи опытного воздухоплавателя, не летающий кот, - ворчливо отзывался крылоногий. -- У меня безошибочный нюх.
Когда впереди вместо излучины реки показались очертания далеких гор, кот стал вопить громче. Прикрыв близорукие глаза, Рукон продолжал лететь в прежнем направлении. Он плохо ориентировался на местности и заблудился. Рукон опустился на краю чахлой рощицы, чтобы осмотреться.
-Чутье подсказывает, река рядом, - чистя клювом морковное тело, произнес крылоногий.
-Давай расспросим птиц, - предложил одолеваемый сомнениями кот.
-Летел правильным курсом, - уперся Рукон, - с птицами дела иметь не желаю.
-Потрясающие новости! Матхара погибла! - услышали они над головой птичий голосок.
-Быть не может! - подскочили на месте крылоногий и кот.
-Матхара повздорила с крысой, и та проглотила старую колдунью, как ничтожную комашку!
-Сообщи эту весть правителю Бамбарии! - потребовал Мурлай.
