-Что стряслось? - спросил правитель Бамбарии.
-Нора! - указал кот.
- Надо взглянуть, - сказал Ахтар.
-Не хочу иметь дело с норой, -- отшатнулся Мурлай, - натерпелся от предыдущей.
-Я полезу, - согласился правитель.
Тут подоспел крылоног.
-Не пристало повелителю Бамбарии копаться в земле, как кроту, - запричитал он. - Лезь ты, полосатый.
Мурлай вздернул хвостом и нырнул в темное отверстие. Оттуда донеслось перепуганное мяуканье, и кот вылетел наружу. Следом показалось небольшое существо. Голова у обитателя норы была медная, руки и туловище сделаны из мяса и костей, а ноги каменные. С легким скрипом существо повело глазами, свободно ходившими в углублениях похожей на перевернутый котел медной головы, и сказало густым басом:
- Схабр, боец волшебника Зуррикапа воевавший с великаншей Ахарной.
-Не припоминаю, - тряхнул розовым венчиком на макушке крылоногий.
-Запамятовал? - осторожно предположил кот.
-Дрался под началом старого волшебника и лишился глаза. Он у меня вставной, - невозмутимо продолжал Схабр.
- Совершенно незаметно, - взмахнул хвостом Мурлай.
-За нами гонится колдунья Матхара с крысой и войском ухоруко-рукоухих человечков, - перебил правитель Бамбарии.
- Матхара, сообщница Ахарны? Она жива?
-Жива и никак не угомонится. Помогите, почтенный боец.
-Необходимо найти боевых друзей, - сказал Схабр. - На этой поляне нас трое.
-Где их жилища? - выпучил глаза кот.
-Они постоянно меняют место расположения, согласно военной точки зрения.
-Будем искать, - согласились беглецы.
Они разбрелись по поляне в разные стороны. Ахтар оглядел травяные заросли, но ничего не обнаружил. Мурлай проявил рвение и наткнулся на одиноко торчащий из травы высокий сухой стебель, тут его пыл угас, и он прилег отдохнуть под ним. Крылоног из-за близорукости натыкался на собратьев по поискам, добавляя синяков и шишек. Медноголовый и вовсе ничего не видел, но из воинской доблести не признавался в этом.
Под вечер нога Ахтара стукнулась о камень в траве. Валун раскопали и, очистив от земли, повернули на бок. От камня отвалился большой кусок, оказавшийся еще одним бойцом. Второй воин походил на первого, лишь голова у него была бронзовой.
-Бифт! - гортанно произнес раскопанный. - Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной. Потерял кусок черепа. Зачем потревожили?
-Нам предстоит дело, где третий товарищ? - пробасил Схабр.
Узнав соратника, существо с бронзовой головой прекратило расспросы и включилось в поиски. Ночь прошла в бесплодных трудах. Когда рассветное солнце ослепило спящего Мурлая, кот потянулся, задрал нос кверху и увидел сияющую железную голову, надетую на вчерашний засохший стебель.
-Скорее сюда! - позвал Мурлай.
- Шунл! - скрипуче отозвался засохший стебель с перевернутым железным котлом на макушке.
-Чего раньше не отзывался? - возмутился кот.- Я наткнулся на тебя еще вчера.
-Маскировка, -невозмутимо отозвался железноголовый.
-Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной! - представился он подошедшей компании. - В боях лишился тела, но не потерял головы и заменил его другим.
-Растительная плоть, -- грустно мурлыкнул кот.
Узнав в чем дело, Шунл склонил железную голову и поочередно ударил ею в медный затылок Схабра и бронзовый лоб Бифта. Раздался боевой звон.
-Ищете шагающее дерево? - спросил третий боец.- Недавно оно прошло мимо меня к реке.
16. ПОКУШЕНИЕ.
Ночь и следующий день войско Хесека гналось за беглецами. Навстречу попадались небольшие группы бамбарцев. Аур и Оит пытались разузнать новости о правителе, советнике и коте, но, местные жители, завидев приближавшихся слуг Хесека, разбегались врассыпную. Птицы, подслушивавшие разговоры чужеземцев на призывы крысы спуститься и дать нужные сведения не отвечали.
-Дрянные вертихвостки! - грозил лапой в небо Хесек. - Разделаюсь с Ахтаром и компанией, до вас доберусь!
Ухорукие и рукоухие во время похода продолжали пересаживаться друг на друга, крутить напарникам уши и спорить, выясняя, какое из племен будет главным в покоренной Волшебной стране. Крысе это надоело и она потребовала от главарей человечков унять их. Аур и Оит остановили войско и начали объяснять всем и каждому что говорить, а что нет. Время шло, армия, выстроенная в одну шеренгу, стояла на месте.
-Хватит болтать! - рявкнул Хесек и устроил расхлябанному воинству разнос.
Пройдясь вдоль ряда застывших человечков, крыса огрела каждого стоящего и сидящего хлестким как кнут хвостом. Досталось и главарям. Человечки корчились от боли, на глаза наворачивались слезы, но они не посмели перечить Хесеку и молча перенесли наказание. Продолжив поход, они затаили обиду на крысу. Больше других были недовольны Аур и Оит.
-Хесек распоряжается подданными вместо нас, - ворчали главари, но сказать об этом крысе побоялись.
Условившись ночью обезвредить опасного зверя, они попросили соплеменников придержать языки. Потрепанная армия молча поплелась дальше.
