Курсант уже не успевал уйти от удара когтистой лапой и, отлетев на несколько метров, покатился по земле. Он, пошатываясь, поднялся. В левом боку сильно болело, и двигаться тоже было больно.

— Чувствуешь свою смерть? Этот запах тлена! — проговорила тварь. — Это чуяли все до тебя. Если ты попросишь, я, возможно, отпущу тебя живым…

— Нет, пусть я сдохну, но перед этим ты станешь моим толеаром! — Сергей скривился от боли, в боку что-то очень сильно заныло.

— А ты мне нравишься. Упорный, жаль тебя есть…

Цербер фыркнул и превратился в высокого широкоплечего мужчину. На лице у человека была большая окладистая борода, одет он был в военную форму, на бедре тоже висел армейский нож.

— В тебе есть сила, ты не умрешь, как овца на бойне. Это мой истинный вид, — ответил мужчина. Вытащив нож, он спокойным тоном проговорил, — Меня зовут Абиешу.

— Сергей.

Абиешу улыбнулся и несколько раз махнул ножом, привыкая к нему и уверенным шагом, двинулся на своего противника.

Подойдя на расстояние удара, цербер сделал молниеносный выпад.

Канцелярию работали лучшие инструкторы в мире и курсантов тренировали профессионалы, по крайней мере, именно так курсантам всегда говорили.

Только по позе Сергей смог определить, куда ударит Абиешу. Немного уйдя в сторону, он резко прыгнул вперед, насаживаясь на нож, и в прыжке нанося свой смертоносный выпад.

Из раны текла кровь, рукоять ножа торчала между ключицей и ребрами Сергея, но и он нанес удар ножом в живот. Цербер перехватил его руку слишком поздно, когда нож уже вошел по самую рукоять.

Цербер улыбнулся и проговорил:

— Ты хорош, впервые вижу противника, готового умереть… Если я вытащу нож, ты умрешь за минуту, а иначе истечешь кровью за пятнадцать минут… А я же буду умирать целый день… — посмотрев на свою рану, сказал Абиешу.

— Если станешь толеаром, мы выживем! — прошипел Сергей. Он уже чувствовал подступающую слабость, и знал, что даже десяти минут не простоит.

— Или смерть свободного, или стать собачкой, но жить. Пусть я буду собачкой…

Он превратился в золотистый призрак, полетел осыпавшись словно снег на своего нового носителя. Сергей несколько мгновений стоял, смотря остекленевшими глазами в зеленую даль леса, а затем свалился на землю.

***

— Серый, справа! — крикнула Снежана, выпустив очередь в голограмму противника.

Сергей резко нагнулся и перекатом ушел влево, спасаясь от противника.

Тренировка продолжалась, задача у курсантов была простая — удержаться как можно дольше от наступающих волн разных монстров. Это были голограммы, а создавала их программа. Оружие использовалось только боевое, другого курсантам не выдавали. Конечно, опасно, чтобы дети с тринадцати лет использовали боевое оружие, но зато каждый из них к семнадцати годам четко представлял все характеристики оружия.

Также курсантов учили различным рукопашным видам единоборств. Можно подумать, что в век покорения космоса, спутниковой навигации и высокоточного оружия, рукопашный бой не имеет смысла, но это не так. Пули могут кончиться, оружие сломаться, а навыки единоборств и образ мыслей, приобретаемый вместе с ними, конечно же, заберут уже только с жизнью.

Одна из тварей подобралась очень близко к Снежане. Заметив это, Сергей успел выпустить несколько пуль в сторону монстра, убив его.

— Снеж, отступаем назад, я прикрываю! — скомандовал он, и сделал небольшой шаг вперед, прикрывая собой Снежану.

Снежана отступила, выпустив еще несколько пуль из винтовки, и, сменив магазин, сделала еще несколько шагов назад. Пока девушка отходила, впереди стоял Сергей и расстреливал всех тварей, нападающих на них. Когда дисплей на стекле шлема показал, что осталось мало патронов, он начал отступать назад, выпуская вперед Снежану, и, зайдя за спину девушке, сменил магазин в своей винтовке. После чего все повторилось.

***

— Курсанты, должен признать, вы прекрасно окончили учебу! Я не так давно преподаю в академии, всего каких-то сорок три года, — сказал епископ Павел Иваниев, в зале послышался редкий смех. — Вы, возможно, лучший набор за мою жизнь. Завтра вас всех ждет финальный экзамен. Его пройдут не все, но именно он распределит вас по отделам. Сегодняшний вечер, по традиции прошедшей сквозь века, вы проведете в храме Спасителя в нашей Обители в молитвах. Я же лишь хочу пожелать всем вам удачи!

На этом речь епископа закончилась, и он удалился со сцены. Люди стали расходиться, Сергей схватил Виктора и Снежану под руки, отвел немного в сторону и проговорил:

— Я предлагаю не идти в храм, ну его, а оторваться по полной!

— Серый ты совсем потерялся, нас за такое и отчислить могут! — запротестовала девушка.

В подтверждение ее слов Виктор стал кивать крайне энергично.

— Ребят, кого отчислят? Нас? Одних из лучших учеников Академии!

— И не таких отчисляли… — парировал Виктор.

— А что, к Дашке хотел смыться? — буркнула Снежана.

— Ну, не без этого, ведь послезавтра мы уже долго не увидимся…

— Ну так и вали один к ней! Мы то здесь при чем?

— Ну, ладно, раз не хотите, то я один пргуляю, а вы можете помолиться…

Он повернулся и пошел к выходу из зала, в котором проводились все массовые собрания учеников Академии. Едва он перешагнул порог зала, как его схватила сильная рука и прижала к стенке.

— Сергей…

— Дядя Павел?!

— Ты ведь направляешься в Храм?

Курсант не стал отвечать, а лишь утвердительно кивнул.

— Вот и отлично, пошли вместе, мне с тобой надо поговорить. — когда они вышли из здания академии, епископ продолжил, — Завтра вас всех ждет очень суровое испытание. Я должен предупредить, экзамен максимально приближен к боевой обстановке. Все монстры и маги реальны, они лишь немного ослаблены. Да еще при этом среди вас будет конкурс, чтобы вы соревновались друг с другом, а не помогали.

— Я в общих чертах это знаю, дядя, — скучающе ответил Сергей, он и вправду это знал.

— Сереж, ты не понимаешь, вас к этому готовили, но остаются в живых после испытания около трети.

О таком проценте курсанты не знал, наоборот, им говорили, что проходят почти все, гибнут один или двое из потока.

— Сереж, лучше не иди к подруге своей, а сходи в храм. Поверь мне, благословение Спасителя тебе поможет завтра.

Глава 2 — Экзамен

На улице светило яркое солнце, вокруг летали и пели птицы, было весеннее теплое утро. Пахло свежей листвой и цветами, можно было с уверенностью сказать — природа проснулась от зимней спячки.

— И так, курсанты, условия следующие. Первое: вы без оружия обязаны пройти всю дистанцию и выжить. Второе: никто вас там спасать не будет, получите смертельное ранение, значит, такова ваша судьба. Третье: в лес вы входите безоружными вообще. Четвертое: вас участвует в экзамене двести семьдесят человек, и только сотня пришедших первыми смогут стать оперативниками Канцелярии, так что вам лучше не помогать друг другу, а бежать быстрее своих конкурентов…

— Пойдем вместе, — прошептал Виктор друзьям, — я буду с вами, и мы пройдем весь экзамен вместе!

Друзья согласно кивнули.

— Вы возьмете вот эти медальоны, — в руках у говорившего блеснул серебристый круглый диск диаметром несколько сантиметров, — Он укажет на ваши параметры жизни. Также вам выдадут наручные ПК, где будут указаны точки с оружием и припасами, где вы сможете их пополнить. И последнее — противники на дистанции абсолютно реальны, это не голограммы, как на тренажерах, и раны, полученные в бою, будут абсолютно реальными. Вам может встретиться любая тварь — от слабого зомби до темного мага. Удачи вам, курсанты!

— Нам конец, — шепотом проговорила Снежана.

— Прорвемся, Снежок, не бойся, — так же шепотом ответил ей Виктор.

Сергей все это время молчал. Рассказы дяди Павла указали курсанту, что это не прогулка в выходной день по парку, а тяжелое задание с высокими шансами на смерть.

Наконец он оторвался от плохих мыслей и, натянув на себя самую ободряющую улыбку, какую только мог, сказал: