В Стэнфорде я познакомился с Ксу Янгом. Это был невысокий худощавый азиат с ярко выраженными скулами и длинными передними зубами, выпирающими из-под губ. В целом его внешность была так себе, даже я на его фоне казался Аполлоном, чем значительно повышал свои шансы закадрить какую-нибудь девчонку. Родительский дом пришлось сдавать в аренду, а на вырученные деньги я снимал небольшую комнату вблизи университета. Оставшихся денег с трудом хватало, чтобы дотянуть до следующего месяца. Позже я понял, что Ксу был ещё более одержим телепортацией, чем я. Со временем он стал моим лучшим другом. Спустя целых три года совместных усилий мы впервые добились перемещения монеты на расстояние семь метров в лаборатории колледжа. Я до сих пор помню, как за нашим экспериментом наблюдали десятки высокопоставленных людей. И как мы радовались и как нам аплодировали, когда одноцентовая, мелкая монетка переместилась в соседний аппарат. Со стороны может показаться, что это всего лишь маленький кусочек металла переместился в другое место. Но на самом деле это значило куда больше, ведь он смог преодолеть пространство. После удачного перемещения проект наспех закрыли, а оборудование изъяли и запретили работать над перемещениями. Я впал в отчаяние, ведь наши достижения не должны были уйти в небытие, что не могло не сказаться на дальнейшем обучении. Последние годы в университете дались с трудом, и только благодаря усилиям Ксу Янга я смог закончить обучение. Он всячески подбадривал меня и вселял надежду на большое будущее, в которое верилось с трудом. Я надеялся, что диплом мне даст дорогу в жизнь и после окончания я сразу получу хорошую работу. Как я ошибался… На протяжении следующего года я обегал добрую часть города в поисках вакансии, но все старания были безрезультатными. Теперь я работаю в пиццерии доставщиком еды с лозунгом во всю спину: «Тридцать минут, и мы тут как тут!»

– Следующий заказ – номер 510, Гудвин-парк. И поторопись, заказчик обещал хорошие чаевые.

– Есть, босс! – и я сел на велосипед, засунув пиццу в большой рюкзак и накинув его на спину. За четыре месяца изнурительной работы я изрядно похудел, что не могло не радовать. Диеты? Правильное питание? Спортзал? Доставщик пиццы! Сначала кросс на велосипеде несколько миль, потом пешком поднимаешься на двадцать четвёртый этаж, так как лифт не работает, звонишь в дверь, а там открывает какой-нибудь амбал и говорит: «Тридцать три минуты, парень», – и захлопывает дверь перед твоим носом, не заплатив ни цента. И вот поэтому я стараюсь приезжать вовремя. Пока размышлял, не заметил, как добрался до Гудвин-парка. Секундомер показывал ровно двадцать четыре минуты, а значит, в запасе было немного времени. Присев на скамейку, я скинул рюкзак на землю и уставился в телефон, пролистывая сообщения. Призадумавшись, набрал номер телефона заказчика и в этот момент, не успев нажать на кнопку вызова, увидел, как подъехал отполированный до зеркального блеска, дорогой чёрный автомобиль с тонированными стеклами и остановился у самой обочины напротив меня. Задняя дверь открылась, и из машины вышел смуглый мужчина лет сорока в идеально отглаженном, стильном, дорогом чёрном смокинге и тёмных очках как у Терминатора. Зачёсанные набок волосы придавали ему солидности и в то же время совсем ему не подходили.

– Вы приехали вовремя! – неторопливо произнёс мужчина, одёрнув пиджак и сняв очки. Достав из внутреннего кармана бумажник и расческу, он принялся поправлять причёску, затем, выпрямившись, прищурился, будто оценивал меня взглядом.

– Тридцать минут, и мы тут как тут!

– Знаю, знаю. – Мужчина, закивав головой, улыбнулся в ответ.

– Вот ваша пицца с курицей и грибами, как заказывали. С вас тринадцать девяносто пять.

– Держите сотню, и сдачи не надо.

– Щедрые чаевые! Спасибо, мистер. – Моему удивлению не было предела. Такие чаевые дают слишком редко, и на моей памяти такого ещё не встречалось.

– Можете и пиццу оставить себе.

– Как? Оставить себе? Тогда я не могу взять с вас эти деньги. Возьмите их назад! А пиццу я отвезу обратно, скажу, что отказались.

– Я ни от чего не отказывался. Пицца принадлежит мне, и я вправе делать с ней что захочу. Вот поэтому дарю её вам. А сдачу оставьте себе. Скажем… за скорость.

«Не взять пиццу и оставить ещё восемьдесят шесть баксов на чай? Это немыслимо! Что-то тут нечисто». Я торопливо засунул коробку обратно в рюкзак, решив побыстрее свалить, пока этот странный человек не передумал.

– И… минуточку, – сказал он спокойным тоном, отчего после этих слов страх сковал меня изнутри. Я словно ждал подвоха и чувствовал, что тут что-то не так. Не оборачиваясь, я осторожно, с волнением отозвался ему.

– Вы что-то ещё хотели? – зазвучал мой голос с тревогой.

– Мистер Драгонфлай? – произнёс он твёрдо, и это куда больше походило на утверждение, чем на вопрос.

– Да… Но я не представлялся. Как вы меня узнали? Кто вы такой? – Повернувшись к нему лицом, я стал пристально разглядывать его, попутно нащупав в кармане телефон и набирая 911.

– Вы меня, наверное, не помните?

– Нет, что-то ваше лицо мне совсем не знакомо. Вы из налоговой?

– К вашему счастью или сожалению, но нет. Меня зовут мистер Паркер, можете обращаться просто Паркер. Мне крайне неудобно с вами разговаривать в таком месте, и поэтому я попрошу вас сесть в машину. – Открыв дверь, он любезно указал жестом на сиденье. На его лице проглядывала лёгкая улыбка, и от него веяло каким-то спокойствием. Немного ошеломлённый происходящим, я пристегнул замок на велосипед и медленно уселся в автомобиль, а Паркер осторожно закрыл за мной дверь и, обойдя машину, уселся с другой стороны.

– Мистер Бруно, я очень рад, что вы согласились со мной поговорить, и хочу предложить вам работу.

– Спасибо, не нужно. У меня уже есть неплохая работа. И могу сразу предупредить – киллер из меня никудышный. Если вы думаете, что за сотню я готов сделать что угодно, то вы ошибаетесь, можете забрать её обратно. Мне неприятности совсем не нужны.

Улыбка на худощавом лице Паркера стала ещё шире.

– Нет, что вы! Деньги ваши, и убивать никого не придётся. Я вам это обещаю. Довольно любопытно – почему сразу киллер?

– Вы одеты как киллер! Чёрная тонированная машина, дорогой костюм – и что-то мне подсказывает, что вы вовсе не Паркер!

– Как знать, как знать! Но я уж точно не тот, за кого вы меня принимаете.

– Да? Тогда кто же вы?

– Называйте меня просто Паркер.

Авто тронулось и медленно покатилось по улицам города.

– Подождите, там мой велосипед!

– Не волнуйтесь, за ним присмотрят.

Стоявший неподалеку незнакомец подошел к велосипеду и, осмотрев его, присел на лавочку рядом, листая небольшую книжонку.

– Так чего же вам тогда надо, просто Паркер?

– Как я вам уже говорил, хочу предложить работу в одной из крупнейших компаний, я уверен, что вы о ней слышали, и не раз.

– «Гугл»? «Амазон»? «Майкрософт»? «Прайм-тайм»?

– Хах, – усмехнулся Паркер, прикрыв рот рукой. – Нет… НАСА. Помните ваши эксперименты с перемещением, которые в последующем были закрыты?

– Ну конечно! Я мог бы большего достичь, если бы кому-то не понадобилось его свернуть. Откуда вам об этом известно?

– Я не могу раскрывать никакие подробности, но будьте уверены, что я не сомневаюсь в ваших способностях – как и те, кто меня к вам прислал. Единственное, что могу сказать, – так это то, что мы наблюдали за вами с того самого момента, когда вы смогли осуществить перемещение монеты, и я хочу, чтобы вы продолжили этот проект.

– Вы за мной всё это время следили?..

– Только ради вашей же безопасности! Могу пообещать вам любое оборудование, которое будет необходимо. Мы доставим его в кратчайшие сроки, а ведь, насколько мне известно, в Стэнфорде была большая проблема достать необходимое! И так как вы являетесь одним из ведущих специалистов в этой области, то зарплата будет соответствующая. Около четырёхсот тысяч долларов в год после уплаты налогов. Плюс дополнительные надбавки и премии.