– Аратур, нас ожидают. – произнес Гузаль.
Воин молча отодвинул рукой в кольчужной перчатке край полога и гости вошли. С последнего визита Гузаля здесь мало что поменялось. Свободное пространство оставалось свободным от мебели и прочей утвари. Только предметы первой необходимости и пара звериных шкур, брошенных на половые доски, для сохранения тепла внутри шатра. На столе горело несколько свечей. Ароматизированный воск наполнял воздух цветочными благоуханиями. За столом в широком кресле расположился канцлер. Даже в полутьме его легко было узнать по грубому длинному носу с горбинкой, а на каждом пальце руки красовалось по богато-украшенному перстню. Впрочем, в глаза бросался лишь один из них, с крупным красным алмазом – перстень главы имперской инквизиции. Отличительный знак и гордость его обладателя. Инквизиция была расформирована несколько лет назад, но надолго осталась в памяти людей и до сих пор упоминание о ней вызывало страх и трепет у каждого.
– Гузаль, вы свободны, – Бормонт пристально смотрел на другого гостя. – Капитан Саутери, прошу вас, присаживайтесь.
Офицер прошел вглубь шатра и опустился в свободное кресло. Дождавшись пока полог закрылся за спиной советника, канцлер заговорил: – Я признателен вам за оказанную услугу. Вы оказались более бдительны, чем мой личный телохранитель. Аратур был строго наказан за свою оплошность. Его лица вы больше не увидите. Виновный же допрошен и тайно казнен, если вам это интересно. Противник режима и дешевый революционер, – он утомительно вздохнул. – Они требуют дать власть народу, когда враг у границ, но я прощаю им их глупость. Впрочем, мне приятно, что в моей армии служат подобные вам, – он сделал паузу и выжидающее посмотрел на капитана, – что ж, – продолжил канцлер, не дождавшись ответа, – услуга за услугу, что бы вы хотели за… кхм, вашу вчерашнюю службу?..
– Господин канцлер, вы удивили меня своим приглашением. Я лишь выполнял воинский долг, – Саутери ожидал этого вопроса и выдал заранее подготовленный ответ с абсолютно невозмутимым лицом.
– Значит, вы не попросите ничего в качестве благодарности? – офицер кивнул. – В вас благородства больше, чем в более благородных мужах или вы просто расчетливы. Мне нравится и то и другое. Разумно предположить, что вы готовы оказать мне еще одну услугу?
– Все, что угодно во благо империи, – отчеканил Вин. – "Разве у меня есть выбор", – промелькнуло у него в голове.
– Ситуация деликатная и мне необходим человек талантливый, вроде вас, – канцлер поднялся и, заложив руки за спину, начал неспешный шаг по шатру. Проходя мимо офицера, в момент, когда тот собирался встать, он выдавил из себя тоном, не допускающим возражений: – Сидите. – капитан вжался поглубже в кресло.
– Железная империя, – задумчиво произнес канцлер, – наши предки выстроили ее на костях павших врагов, принося себя и других в жертву ради нашего будущего. Спустя тысячу лет, мы самое влиятельное и могущественное государство на всем континенте и за его пределами тоже. Вы знаете, почему незадолго до смерти императора было введено военное положение? – канцлер выжидающе сверлил капитана тяжелым взглядом и не дождавшись ответа, зашагал дальше по шатру, продолжая свою речь. – Вы только догадываетесь, а я вам скажу прямо. Поиск даров идет уже восьмой год. Все без толку. Ничего кроме старой рухляди. Большинство смирилось с тем, что сказания врут и творцы нам ничего не оставили. Большинство, но не я. Мои шпионы действуют по всей вражеской территории. В каждом из северных племен. И теперь я знаю, что дары на севере, по крайней мере один из них… – канцлер осекся, – информации более точной нет. Сами творцы толкают нас на эту войну, которая может стать самой кровопролитной за всю историю. Вы же понимаете, что для нас опасно наличие даров у таких неуправляемых соседей, как северяне? Вы согласны, капитан?
– Безусловно. Что я могу сделать для вас?
– Для империи, – поправил канцлер, – наши восточные земли поддались внутренним волнениям после смерти императора и это может помешать наступлению здесь, на севере, – канцлер ткнул пальцем в верхнюю часть мятой карты на столе и вновь убрал руки за спину. – Вы отправитесь в Вильгольт и разыщете контрабандиста по имени Алияс. Он верный слуга империи, хоть и занимается темным ремеслом. У него есть для нас важная информация, получив которую, действуйте по ситуации. Ваша задача, не допустить продолжения волнений, не замедляя при этом нашу военную компанию. Пусть все продолжают думать, что север атаковал первым, что следует из моего отчета в Палату лордов.
"Хорошенькая награда за спасение твоей шкуры", – подумал Саутери, произнеся короткое: – Когда?
– Ваша лаконичность меня радует. Меньше разговоров и больше дела, верно, капитан? Можете взять в сопровождение четверых. Я бы настоятельно вам рекомендовал майора Пронзу – проверенный человек! – капитан поморщился, но это ускользнуло от глаз канцлера. – Главное, отряд не должен быть многочисленным, ведь задание тайное. Не стоит волновать людей, для всех – мы держим ситуацию под контролем.
Описав полный круг по шатру, канцлер вновь опустился в свое кресло и достал две бумаги из-под бордовой мантии: – Это приказ о вашем повышении за моей подписью. С сегодняшнего дня вы носите звание полковника. Поздравляю.
Саутери вскинул брови от удивления. Канцлер отложил бумагу на стол и потряс в воздухе вторым листом: – А это, мое личное указание, позволяющее вам действовать от моего лица на всей территории Железной империи. Здесь моя подпись и императорская печать. Используйте власть с умом, молодой человек. Мало людей в империи, кто заслуживает моего доверия, вам представился такой шанс.
– Я сделаю все, что в моих силах и даже больше, Великий канцлер, – Саутери заледеневшими пальцами, старательно скрывая волнение, поднял документы со стола и аккуратно свернув их, положил во внутренний карман кителя.
– Чудесно, мой друг, чудесно. Выезжайте сегодня же, сразу после заката.
– И все же, я считаю, что такое повышение нельзя оставлять без обмывки! – разорялся здоровяк Разагорм. Майор комично смотрелся на скакуне, который под ним тяжело пыхтел, широко раскрыв ноздри. Превосходя по размерам любого другого всадника, он больше любил пешие прогулки, но делать нечего, офицеры иногда передвигаются на лошадях. Лагерь давно спал и мало кто обратил внимание на то, как от палаток отделились пятеро всадников, держа курс на восток.
– Ты мог отказаться от этой комфортабельной поездки, мой друг, – подтрунивал Саутери.
– Шутишь? Мы едем на мою родину, мне все равно кого и за что мы там пришьем или что там у нас за задание? Возможность вдохнуть морского воздуха, да хлопнуть по кружке рома в любимой таверне – вот она сказка, – улыбка не покидала небритого румяного лица. – К тому же и женщины там прекрасные, ну просто русалки!
– Ты уверен в этих двух? – Вин косился назад, где сразу за ними следовала молчаливая пара всадников.
– Я давно знаю Арнадда и взял их по его личной рекомендации. Прожженные парни, уважающие устав, то что нам надо.
– Эй, о чем треп, господа? – третий офицер поравнялся с собеседниками. – Полковник Саутери, майор Разагорм, – Пронзу небрежно кивнул, покачиваясь в седле. Ярко-желтые кудри развивались по ветру, а наглаженный синий мундир выделялся на фоне дорожных плащей четверых всадников. – Знаете, не мечтал я о такой компании… прошу прощения, полковник, – он ехидно улыбнулся, – но все же лучше, чем сидеть в тех болотах, а? – вопрос остался без ответа и далее отряд продолжил свой путь в напряженной тишине.
Ночь была холодной, пробирающей до костей, как и все осенние ночи за пределами империи. Навьюченные лошади шли тихой рысью, сытые и отдохнувшие, они, с легкостью, преодолевали сложные рельефы степных заброшенных троп. До Императорского тракта, ведущего в Вильгольт, было несколько часов пути. Саутери поплотнее закутался в свой плащ и поднял воротник. Его успокаивала компания лучшего друга. Они познакомились с Разагормом еще в военной школе и сразу стали близки. Дерзкий деревенский выскочка и добродушный здоровяк из семьи моряков. Позже им повезло попасть в личную стражу императора и наслаждаться службой в городских джунглях Годара, где в твоем распоряжении лучшие таверны и бордели во всей империи. Тогда он мечтал о подвигах и сражениях, а сейчас он скучал по тем спокойным временам и беззаботным вечерам в компании друзей, где пустая кружка и похмелье были твоими единственными серьезными врагами.
