– Поднимайтесь, юноша, ну же! – мощная рука потянула наверх незадачливого часового.

– Товарищ май… капитан, приветствую вас, за Империю! – отсалютовал, с ног до головы измазанный грязью и вымокший, рядовой с выражением лица нашкодившего ребенка.

– Вольно, солдат. Я пришлю к вам сменщика, не такого грязного и не такого… мокрого, – натянув капюшон поплотнее, офицер направился дальше, по направлению к бело-красным палаткам.

Партия в карты под медовуху в офицерских кругах – дело обычное, но привычным местом сбора служила таверна за центральной площадью Годара с птичьим названием – "Грач". Теперь условия были несколько хуже, но от этого игры не стали менее интересными.

– Ну здравствуйте, капитан Саутери, где же ваши манеры, оставили дома? – вокруг стола послышалось неуверенное перешептывание. – Пунктуальности в вашей деревне не обучали, это ясно, – продолжал перебравший офицер, – но ведь вы уже не тот оборванец, что были раньше!

– Майор Аната́н Про́нзу, на ваше счастье, я восприму эту грубость, как пьяное дурачество и не заколю вас завтра в очном поединке, например, около полудня. – произнес Саутери. После он снял капюшон и расплылся в приветственной улыбке. Скинув плащ на входе и проследовав к центру шатра, он уселся за стол, где пустовал один стул, очевидно приготовленный для него заранее.

– Вин Саутери, – и-и-ик, – отпрыск кузнеца и хрен знает кого еще, какой же вы все-таки везунчик! Вам бы сейчас жечь костры под дождем без званий и регалий! – не унимался Пронзу. Его серенькие поросячьи глазки были обрамлены красными полумесяцами сверху и черными синяками снизу. Изрядно выпив, он выглядел совсем скверно, а с утра и вовсе был похож на мертвеца. Он встал, нависнув над столом грозовой тучей, но все еще пошатывался из стороны в сторону. Такую тучу сдует даже самый легкий ветерок. Длинные желтые кудри свисали ему прямо на глаза, закрывая обзор, а губы безмолвно ходили ходуном. Сон брал верх над пьяным задирой.

– Анатан, сядьте, иначе я вас вышвырну на улицу! – раздался тяжелый бас с левого края стола, и все стихли. Громила поднялся и приблизился к дебоширу. – Ну что, мне выкинуть тебя отсюда или сам уберешься?

– Как вы… между прочим… вы знаете что! А, к черту! – перевернув свой пустой кубок на стол, Анатан Пронзу продефилировал к выходу, по пути, споткнувшись о чей-то сапог, случайно, а может нарочно выставленный вперед. После, запутавшись в собственном плаще, он кубарем выкатился на улицу.

– Дружище, Разагорм, спасибо, еще несколько минут и я мог не сдержаться.

– Тяжелый день, Вин? – добродушно улыбнулся здоровяк.

– А у меня бывают другие? – ответил ему Саутери. – Еще партию, друзья? – Несколько офицеров отставили свои кубки и один из них принялся за раздачу. Очередной мирный вечер, сколько их еще осталось? Пока они могли только гадать.

Канцлер сидел в темноте и гладил пальцами шершавую сторону имперского четвертака. Маленькая медная монетка, одна она не способна почти ни на что, но в компании с подобными себе добьется чего угодно для своего хозяина. Деньги и власть – два столпа созидания этого гнилого мира. Был бы у него отец, он бы раньше узнал об этом и не тратил бы время на чепуху. Сколько приходилось пресмыкаться, служить самодовольным глупцам, играть роль любовника там, где ему противна была даже роль друга. Получить высокую должность в инквизиции прежде, чем седина успела коснуться волос. Никому еще не удавалась такая молниеносная карьера. Послышалось хлюпанье сапог около шатра. Канцлер хрустнул пальцами и зажег свечу. Оранжевый свет разнесся вокруг, освещая немногочисленные предметы интерьера. Аскетичное убранство не соответствовало его статусу, но так ему нравилось больше. Власть должна идти бок о бок с силой и коварством, а не с напыщенностью и неуместной роскошью.

– Особого приглашения вы не дождетесь! – монета полетела вниз. Медяк зазвенел по столу и юлой закружился около свечи. Полог раскрылся и показалась тучная фигура в темно-зеленом камзоле. Гость вымок с ног до головы.

– Ваше святейшество! Я к вам с докладом! Лично явился сообщить вести с полей! – отчеканил толстяк, не решаясь пройти дальше.

– Гуза́ль, не столь важно, кто будет отчитываться передо мной, мокнуть было не обязательно. Если что-то пойдет не так, головы вы лишитесь и в сухом камзоле.

– Я рад, – Гузаль сглотнул, – рад, что сегодня вести хорошие! К нам прибыла кавалерия генерала Боулера! В течении двух дней, мы ждем наемников, около тысячи отборных головорезов со всех уголков империи! Слава творцам, снят запрет на их деятельность и теперь мы станем еще сильнее!

– Собирайте Военный совет завтра в полдень, торчать в этих степях с самой могущественной армией на всем континенте – абсурд. Мне уже надоело слушать отговорки старых вояк, – канцлер сомкнул зубы от злости, – завтра они выполнят мои приказы или пойдут на эшафот!

– Да, лорд Бормо́нт, – толстяк замялся, – кхм, господин Великий канцлер…, все будет сделано, я могу идти?

– Убирайся! – густые брови сомкнулись над глазами. Гузаль поспешно покинул шатер, оставив после себя грязь на входе и неприятное послевкусие от короткой беседы. Под конец лета, смерть последнего императора была скоропостижной и внезапной. Не оставив наследников, он бросил империю на грани развала. К счастью, незадолго до гибели, введенное военное положение избавило Палату лордов от надобности поиска преемника и бразды правления временно перешли к бывшему главе инквизиции, ныне Великому канцлеру, Анхелю Бормонту. Не родился еще человек столь же страстно жаждущий власти и так рано ее получивший.

Белый полог замкнулся за спиной фигуры в бордовом плаще. Голову украшал золотой венец, усеянный изумрудами и прочей драгоценной россыпью. Орлиный нос и хмурый взгляд придавали ему весьма суровый вид. Тонкая линия губ скривилась в злой усмешке, и он проследовал к большому круглому столу, расписанному древними письменами, а сейчас покрытому странными бумагами и мятыми картами.

– Ваше святейшество! – слегка взвизгнул, поднимаясь со своего стула, Гузаль. Полный мужчина, с ловкостью юноши, пролез между двумя стульями и выдвинул вперед богато украшенное кресло, пустующее во главе стола: – Прошу вас!

Канцлер кивнул своему советнику и сев за стол, окинул всех собравшихся взглядом полным презрения. Как же он ненавидел самодовольных вояк. Будучи мальчишкой, он мечтал построить карьеру офицера, имперского командира. Прославить свое имя великими подвигами, восхищать женщин и удивлять мужчин, но чертова родословная! Она нужна, чтобы копаться в грязи в военной форме, но не обязательна, чтобы греть свое седалище на троне. Иронично.

– Я не вижу генерала Боулера, – мрачно заметил канцлер.

– Товарищ генерал утомлен после трехдневного марш-броска и отдыхает у себя в палатке, – отчеканил тощий полковник с длинными черными усами.

– Отдыхает значит… а вы у нас откуда?

– Господин канцлер, прошу прощения. Полковник Рональд Драйзат – командующий нашими наемными войсками. Так же перед вами генерал Ве́рум Арна́дд, – Гузаль показал рукой на седеющего мужчину в мундире, полным орденов, молчаливо сложившего руки под подбородком, – командир первой пехотной дивизии.

– Первой и единственной. Что ж, два офицера и мой личный слуга. Это весь Военный совет могущественной Железной империи?

– Лорд-командующий Крайзу прибудет с основными силами не позднее следующей недели. Он заканчивает вербовку на востоке, – отчитался Гузаль.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Ваше святейшество, наступление планировалось в следующем месяце. Армия будет готова к этому сроку, клянусь вам! – голова советника боязливо вжалась в плечи.

Канцлер поднялся со своего места и поставил на стол кулаки: – "Его не уважают эти глупые вояки. Они думают, что им не грозит Следственный дом, они думают Палата лордов не лишит их покровительства, Верховный суд не доберется до их погон. Что ж, пока не избрали очередного благородного простака, первый человек в империи он и они будут покорны его власти".