Вскоре перед ними предстал верхний ярус казематов, который опоясывался четырьмя камерами, а в центре зияла расселина – проход еще на уровень ниже. Нужные ей пленники были где-то здесь, в кромешной темноте одной из каменных темниц.

– Высокопоставленные особы отважились спуститься так глубоко в поисках спасения?

Лерия прищурилась, вглядываясь во мглу, в поисках источника голоса.

– Железная империя стоит большой армией в степях, – заговорила она в темноту, – скоро враги будут здесь. Покорив Асшан, они пойдут дальше и постепенно падет весь север. Арко-Мор, Крайлен, Гир, – перечисляла она. – Если у вас есть семьи, родные, близкие, то вы поможете мне, я… – Лерия запнулась. Отдавать приказы ее учили с детства, но просить или даже умолять… принцесса еще не знала, что это такое.

– Знаешь, охотница, мне нравится здесь. Темно и тихо, спокойное место, кормежка по расписанию – раз в два дня. Лучше, чем наверху, – Тодд поднялся и приблизился к решетке, оскалив свои заточенные зубы: – Ты хочешь, чтобы я привел помощь, чтобы жнецы сражались за ваше светлое будущее, – всевед облизнул сухие губы и прищурился. – Нам это все неинтересно, но я приведу своих людей, если ты отдашь мне горца и его щенка! – Тодд грубо схватился двумя руками за прутья решетки, словно пытаясь разогнуть их. Земля под его ногтями засохла и затвердела, несколько пальцев на левой руке приобрели темно-синий оттенок после обморожения. Красные рисунки от запястий, языками пламени, уходили наверх под рваные одежды.

– Что ты сделаешь с ними? – поразилась Лерия. Ей хотелось быть из камня, как старшая сестра, но чувства были ей совсем не чужды.

– Они мне нужны на свободе, а не в твоей вонючей тюрьме, принцесса!

– Тогда забирай их и приведи людей, – не раздумывая, выпалила Лерия. Если делать выбор между Аравалем и Асшаном, она всегда выберет Асшан. – Не позднее первого дня зимы. В ином случае, я найду тебя, и моя стрела закончит свой полет в твоем сердце.

– Если я не вернусь, вы все сдохнете и твои стрелы пускать будет кто-то другой, – всевед ухмыльнулся, – но я приведу людей.

Асшан бесновался с самого раннего утра. Обычно сонные и неторопливые жители теперь спешили кто куда по своим неотложным делам. В единственной кузнице, недалеко от водопада вечных, кипела работа. Доспехи и мечи ковались денно и ночно. Из каменного дымохода вверх валили черные клубы. Внутри раздували меха, поддерживая жар. Вооружить весь город казалось невыполнимой задачей, но отважные молотобойцы делали все возможное. Каждый был готов поучаствовать в обороне. Следопыты обучали подростков и женщин стрельбе, а воины посвящали во все тонкости ближнего боя мужскую часть мирного населения. Подготовка к вторжению Железной империи шла полным ходом. Лерия, уставшим взором, окинула город с холма Антаира. Объединенные общей целью, еще несломленные люди работали не покладая рук, не зная усталости и печали.

Неделю назад ушли жнецы, уведя за собой ее пленников. В тот же день, она послала гонца к изувеченным. Он до сих пор не вернулся. Лерия особо не надеялась на появление жнецов, еще меньше она верила в помощь Длиннорука – короля Гира, славившегося своим дурным нравом. Он был отважным и могучим воином, дважды отбившим нашествие резаков с Вантирийских островов и защитившим родные земли от нападения жнецов в Третьей северной войне два десятка лет назад. Теперь годы брали свое, по слухам он много болел, мало ел и не узнавал даже своего брата. Вряд ли старый вождь бросится на помощь вечным. Скорее он будет сидеть в своей скалистой крепости, ожидая естественного конца. Приветственная мелодия труб отвлекла Лерию от ее мрачных дум. Сердце заколотилось, как у гончей в разгар охоты. Лерия махнула страже следовать за ней и направилась к главным воротам. Если вернулись жнецы с обещанными людьми, то оборона Асшана уже не будет казаться такой безнадежной затеей. По пути к вратам, она пересекла торговую площадь. Толпа радостно приветствовала младшую сестру королевы. Любовь народа Лерия получила с рождением. Лучезарная принцесса с двумя изумрудиками над миниатюрным носиком. Она сразу стала всеобщей любимицей. Пересекая городской рынок, Лерия заметила, что механизм главных ворот уже приведен в действие.

"Что за таинственный гость прибыл в Асшан, раз перед ним так легко открылись врата города вечных?" – она прибавила шаг, почти перейдя на бег. Стража еле поспевала за ней, гремя тяжелыми доспехами. Спустя несколько минут Лерия повернула за угол и вышла на широкую мощеную дорогу. Ей навстречу уже двигался небольшой отряд северян.

Глава 7. ИМПЕРАТОРСКИЙ ТРАКТ.

Осень потихоньку сдавала свои позиции и наступление снежной зимы было неизбежно. Заморозки превратили слякоть в ребристую колею на и без того бугристом пути. От лошадей вверх валил густой пар, смешиваясь с утренним туманом. Вместо запланированных нескольких часов, отряд до самого утра пробирался к Императорскому тракту и вот, наконец, лошади нащупали подковами утрамбованный грунт. Перед всадниками предстала широкая дорога, обрамленная с одной стороны густым лесом, с другой мелким ручьем. Она раскинулась по всему юго-восточному направлению, соединяя все крупные поселения единым торговым сообщением. Здесь можно было встретить торговцев с самых разных уголков мира. Кто-то вез шелка с запада на рынки Годара, кто-то тащил полный обоз рыбы с восточных берегов, а имперские патрули обеспечивали безопасность на всех маршрутах, по договоренности с купеческими гильдиями.

Почувствовав сухой грунт, лошади перешли на галоп. До Вильгольта оставалось около двух дней. В середине пути они запланировали остановку в Айтоске – небольшом фермерском поселении. Саутери хотел успеть туда до темна, поэтому игнорировал просьбы Пронзу, с самого утра, требующего привала. День близился к полудню, а дорога по-прежнему оставалась пустой, что играло на руку отряду. Канцлер просил не привлекать внимания, а его просьбы лучше выполнять.

Прошло еще несколько часов, прежде чем они встретили первых путешественников. Небольшая деревянная повозка, которую тащила на себе совсем старая скрюченная кляча, двигалась в том же направлении, что и имперский отряд. Старик, управляющей поводьями, замедлил ход и снял свой головной убор.

– Приветствую офицера Империи и его спутников! – нарочито громко и показательно воскликнул седовласый мужчина. Саутери гневно сверкнул глазами в сторону Пронзу, так и не накинувшего дорожный плащ на свой ярко-синий офицерский мундир.

– Со мной мои сыновья Аркан и Арис, – сзади повозки показались два лохматых здоровяка. Оттряхивая с рук сено, они приветственно махнули всадникам. – Мы держим путь из далекого Гира в Вильгольт, – продолжал старик, – мои мальчики мечтают попасть на службу к одному из местных капитанов, а я обзавестись запасами на зиму.

– Давно вы вышли из Гира? – Саутери уже догадывался, что ни о какой войне, якобы развязанной северянами, они и не слышали.

– Пару месяцев назад. Мы гостили какое-то время у моих старых знакомых здесь недалеко, – старик махнул рукой в направлении ветряных мельниц, оставшихся далеко позади повозки, – теперь едем на восток. Хочу успеть до наступления северных морозов обратно к своей старухе.

– Разворачивай повозку и возвращайся к своим друзьям, а потом и домой! – выпалил Саутери. – Никому больше не говори, что вы с севера, – добавил он уже мягче.

– Почему мы должны?..

– Пока это совет, но, если ослушаешься, и я встречу вас опять – будете арестованы именем Великого канцлера, – низкий повелевающий тон был не свойственен Саутери, но сейчас он прозвучал вполне естественно. Где-то в глубине души он даже сочувствовал северянам. Обычные люди, такие же обычные, как и он сам. Дома старика ждет жена и теплый огонь у обеденного стола, а парни мечтают одеть форму и плыть навстречу морским приключениям. Их ожиданиям не суждено сбыться, по крайней мере пока. Северянин еще раз бросил взгляд на офицерский мундир Пронзу, опустил глаза и покорно развернул повозку. Его сыновья провожали всадников недоумевающими взглядами, пока совсем не скрылись из виду.