Когда из тумана неподалёку стали слышны знакомые голоса, Стралдо не сразу поверил своим ушам, считая, что снова воображение играет с ним злую шутку. Из клубов пара вышли Тор и Бен Остин и встали как громом поражённые, увидев младшего товарища.

— Как ты тут оказался раньше нас? — сразу спросил Остин. — Ты же никогда прежде на бывал в этих краях?

— Нет, никогда, — подтвердил юноша. — Вы не поверите, что со мной случилось…

— Скажи, почему ты ушёл от нас? Зачем ты отвязал верёвку? — с недовольным видом поинтересовался рыбак.

Стралдо быстро заговорил:

— Именно об этом я и собираюсь рассказать. Я вовсе не отвязывался от верёвки…

Юноша поведал о своей встрече с Призрачным всадником, стараясь не упустить даже малейших деталей. В завершение рассказа он протянул старшим старую медную цепочку.

— Да! — протянул Бен Остин. — Судя по всему, этой цепи не менее нескольких сотен лет. Я уверен, что кольцо, раздобытое тобой, принадлежало всаднику во времена заселения острова, а теперь он просто решил заполучить его обратно. Может теперь он, наконец, обретёт покой и перестанет скитаться по болотам.

— Мне только сейчас пришла в голову подобная мысль, — признался парень. — Всадник привёз меня сюда только для того, чтобы я достал кольцо из этих старых кореньев, — он указал рукой на мёртвое дерево.

Даже Тор, который был настроен довольно скептически по отношению к легенде о всаднике, не стал вступать в спор. Видимо, он признал, что был несправедлив со своими друзьями, не веря в неуспокоенного мертвеца.

— Ну, что ж, продолжим наш путь, — предложил градостроитель. — Давайте обойдём этот холм, чтобы снова не стряслось беды, — кивком головы он указал на запёкшиеся раны на руках юноши.

Все были согласны, что ступать в полумраке по скользкой траве, растущей на склоне, очень опасно, поэтому пошли вслед за Беном, который единственный из всех знал дорогу.

— Когда я был на вершине холма, то не видел болот: всё заволокло густым туманом, как и здесь.

— Это только поначалу придётся пробираться через смрад, — отозвался Остин, — затем, когда начнутся болота, будет вполне хорошая видимость. Да и идти придётся не так уж и долго, мы уже прошли половину пути.

Путники обошли гору и врезались в густой туман. Чтобы не терять друг друга, друзья решили, что будут переговариваться между собой, поскольку случай с Стралдо показал, что верёвка — не самый надёжный способ держаться вместе. Всё чаще и чаще под ногами стала ощущаться влага — болота были где-то рядом. Как и предвещал Бен, туман стал менее густым: теперь уже можно было рассмотреть не только то, что было под ногами, но даже некоторые особенно высокие деревья и густые кусты в десятках метров далее. Лужи под ногами были затянуты какой-то зелёной плёнкой, как обычно бывает на болотах. Стралдо поначалу подумал, что эти маленькие озёрца — это и есть те топи, среди которых живёт маг Клаудий Ледус. Остин обернулся к друзьям, шествующим позади него, и предупредил:

— Смотрите внимательно под ноги, вас может засосать трясина. Сейчас мы выйдем к болотам.

Стоило путникам обойти густые заросли каких-то невысоких, но непроходимых кустов, как перед взором предстала огромная ширь плесневелой воды, тянущаяся далеко вперёд, исчезая где-то в тумане, который был уже довольно слаб, чтобы похоронить под собой унылое зрелище одинокой трясины. Бен Остин сумел отыскать узкую тропинку через топь, которая не проваливалась в болото, и всей компанией путники двинулись вперёд, петляя из стороны в сторону, боясь оступиться. Когда зелёная вода сменилась сырой грязью, на которую архитектор Остин ступил без малейшего промедления, хотя его друзья испугались, что его сейчас начнёт затягивать, примерно в десятке метров показался низкий старый мост, сооружённый из сбитых гвоздями досок.

— Что это? — не сразу смог рассмотреть Стралдо шаткую конструкцию. — Откуда здесь эта развалина?

— Я не знаю, но нам это очень поможет, — отвечал Бен, уже делая первый шаг по заскрипевшим доскам, которые были покрыты мхом и плесенью. — Будьте осторожны, доски старые, могут не выдержать. Не идите слишком близко и старайтесь не отрывать ног от земли.

Тор и Стралдо послушались провожатого. Рыбак шёл за Остином, юноша замыкал всю процессию. Мост, если только можно было его так назвать, тянулся на несколько десятков метров. Кое-где доски уже успели отойти друг от друга, поскольку гвозди, проржавленные десятилетиями, а может быть и целыми веками, раскрошились и исчезли. Вокруг было болото, из которого торчали ветви деревьев, похожие на костлявые руки давно утопших здесь странников. Эта мысль пришла в голову Стралдо, когда он вдруг услышал резкий крик. Вздрогнув и уставившись вперёд, он увидел Тора, который быстро стал продвигаться по направлению к Остину. Мост в этом месте имел изгиб, так что Стралдо увидел бы градостроителя, будь тот на досках. Парень сразу понял, что произошло: Остин провалился в болото.

— Тор! Осторожнее! — юный путник видел, как рыбак чуть и сам не провалился в трясину под прогнившими досками.

Втащив промокшие ноги на мост, Тор встал на колени и ухватил торчащие из тины руки друга. Стралдо не знал, стоит ли броситься на помощь: доски не выдержали бы веса двоих, они итак скрипели и норовили сломаться под тяжестью рыбака. Над поверхностью болота вздулись пузыри — у Бена Остина не осталось кислорода в лёгких. Из последних сил Тор рванул руки друга вверх, и на миг над тиной появилась голова архитектора. Одного мгновения ему хватило, чтобы сделать глубокий вдох, ибо в следующий миг он вновь исчез в трясине. Доски под коленями рыбака не выдержали такого толчка и с неприятным звуком отломились от всей конструкции. Тор стал быстро исчезать в этой пучине, всё ещё держа в руках кисти своего товарища. Стралдо понял, что теперь медлить нельзя. Он быстро пробрался к краю моста и ухватил доски, выползшие из-под тонущего друга. Повернув их поперёк всей конструкции, он придвинул их к животу Тора.

— Хватайся! — крикнул парень.

Освободив одну руку, рыбак сумел уцепится за обломок моста, остановив погружение. Вместе с юношей им удалось вытянуть Остина, покрытого толстым слоем слизи и тины. Отдышавшись, градостроитель с виноватым видом посмотрел на спутников:

— Я виноват, простите. Не стоило идти этим путём.

Хоть рыбак и Стралдо не злились на него за происшедшее, юноша с удивлением воззрился на проводника:

— Так есть другой путь? Почему же вы выбрали столь опасную дорогу?

— Если бы мы пошли в обход, то затратили бы много времени, а медлить никак нельзя. Вторжение Лунного народа вот-вот начнётся. Я даже не уверен, что мы успеем привести Ледуса вовремя.

— Давайте не будем отвлекаться, — призвал друзей Тор. — Мы сможем продолжить путь отсюда?

— Думаю, да, — Остин посмотрел вдоль моста, — я уже вижу твёрдую землю.

Кое-как перебравшись на противоположную сторону повреждённого моста, путники сошли на берег уже без происшествий. Здесь, через несколько метров, их снова ждала зелёная гладь с торчащими ветками и камышом. Остин предупредил, что теперь они не станут так рисковать и обойдут это болото.

— На это уйдёт не слишком много времени? — с сомнением спросил Тор, осмотрев бескрайнюю ширь топи.

— Я точно не помню, но одно из болот мне удалось именно обойти, а не пройти, причём довольно быстро, — попытался вспомнить градостроитель.

— Мне кажется, что это не та трясина, которую вы обошли, — Стралдо поддержал рыбака. — Я даже не вижу края болота.

Остин почему-то стал ещё более уверен:

— Значит, мы его обойдём.

Решив не препираться, рыбак и юноша сдались перед напором Остина и пошли вслед за ним вдоль болота. К их удивлению, очень скоро топь сменилась мхом, который издали сливался с зеленью болота.

— А что я вам говорил? — не без самодовольства архитектор посмотрел на друзей.

— Мы были неправы, — признал Тор, — веди же нас.

Пройдя вдоль края болота до небольшой чистой полянки, сильно отличающейся от той местности, через которую они шли последний час или больше, путники сделали передышку, но только потому, что Бен не мог точно вспомнить, куда теперь нужно идти. Вокруг этого маленького луга, который не был зелёным от сырости болота, росли деревья — живые, а не сухие и мрачные.