— Мне кажется, что стало ещё темнее, — Аделин показала в сторону окна, — я почти ничего не вижу на улице.

— Луна больше не отражает свет от нашего мира, — ответила Соланж, — она стала ещё ближе к нам. До вторжения Лунного народа осталось около получаса, не больше. Я более чем уверена, что Стралдо и Бен Остин с Тором попали в беду, иначе они уже должны были вернуться.

— Но мы ведь никак не можем им помочь, — сказала Настя, не совсем уверенная в своих словах. — Или, всё-таки, можем?

— Я не знаю, правильно ли будет покидать дворец сейчас, ведь захват королевства вот-вот начнётся. Не исключено, что для наших друзей будет лучше, если они сейчас где-то среди северных болот. Сомневаюсь, что атака Лунных воинов будет направлена на столь отдалённые незаселённые земли.

— Соланж, как ты думаешь, может стоит спрятать Лунный камень на время битвы?

— Подожди, Дастида, бой ещё не начался. Возможно, он нам пригодится как раз в войне.

— Что ты имеешь в виду? — дети уловили нечто странное в словах принцессы магии.

Соланж не ответила, словно сильно задумалась о чём-то.

***

— Вы можете сдаться без боя.

— Но что тогда будет?

— Прольётся не так много крови, дитя.

— А что будет с вами?

— Меня убьют.

— Лунный народ?

— Да.

Глава XII

Тайны северных болот

Когда дворец остался позади, Стралдо окликнул Бена, скакун которого был лидером в этой странной гонке:

— Мы будем пересекать холмы на севере?!

Остин услышал его крик и отозвался:

— Кони там не пройдут! Придётся идти в обход!

В обход? Разумеется, на это уйдёт время, но что поделаешь…Город остался где-то позади, даже порт перестал быть виден. Всадники скакали вдоль оврага, под которым были воды океана, по правую руку рос лес, за которым на холмах, не видных во мраке, стоял дом градостроителя. Чтобы не отставать от резвого скакуна провожатого, Стралдо и Тор всё время подгоняли своих лошадей. Когда лес стал редеть, Остин поскакал ближе к деревьям. Ещё через несколько минут лес сменился полем, и Бен свернул от оврага на траву. Кони троих всадников поравнялись.

— Не гони вовсю, — попросил Тор короля, — наши клячи не поспевают за тобой.

— Хорошо, — согласился Остин. — Да, забыл вас предупредить: когда мы доскачем до болот, нам придётся идти пешком.

— Мы уже поняли это, — отозвался Стралдо, — с конями там не пройти.

Миновав поле, путешественники поравнялись с холмами. С этой стороны они были куда лицеприятнее, чем на северо-востоке, во владениях Крауса. Склоны были покрыты приятного цвета травой, ещё не успевшей пожухнуть. Бен Остин объяснил это тем, что здесь воздух более влажный, потому что ближе океан, отчего трава ещё свежа и зелена. Архитектор так же предупредил, что за холмами будет туманно.

— С океана обычно дует холодный воздух, в торфяниках за горами он нагревается и конденсируется в воздухе в пары тумана.

— Нам нужно спешиться? — догадался Стралдо.

— Можем проскакать ещё километр, — ответил Бен.

Действительно, стоило им обогнуть холмы, как дальнейший путь им застлал туман. Он был не слишком густым, но Остин предупредил, что дальше будет хуже. Во мраке обманчивая долина, застланная парами, казалась мистически таинственной и загадочной, отчего Стралдо и Тору стало не по себе.

— Я даже не предполагал, что на нашем острове есть такое страшное место, — послышался голос Тора, который уже слез с коня и привязал его к дереву, листва которого либо уже опала (но тогда где она?), либо дерево уже слишком старое и неживое (что, скорее всего, так и есть).

— Я был тут пару раз, но должен признать, что в хорошую солнечную погоду здесь всё равно довольно мрачно.

Бен Остин и Стралдо привязали коней рядом со скакуном рыбака.

— Что ж, — Бен вступил в клубы тумана, — пойдёмте.

— Этот туман будет сопровождать нас до самых болот? — спросил Стралдо.

— Да, — голос прозвучал откуда-то со стороны, так что Тор и юноша поняли, что отклонились от своего провожатого, — но где-то посередине пути будет гора. Если мы поднимемся на неё, то сможем увидеть болота, там не так много тумана.

— А далеко до горы?

— Думаю, километра три, не больше. Через час доберёмся, если ничто не помешает.

Тор немного насторожился от услышанного:

— А что, есть что-то, что может нам помешать?

Остин неохотно откликнулся:

— Надеюсь, что нас ничто не задержит.

Стралдо судорожно сглотнул ком, подступивший к горлу. Туман стал понемногу сгущаться. Чтобы не потерять друг друга, путники решили держаться за верёвку: связав три петли на тонком канате, который был в рюкзаке, повешенном на коня, они надели узлы на руки. Остин, как единственный знающий дорогу, пошёл впереди; на расстоянии в метр от него шагал Тор, а замыкал столь странное шествие Стралдо. Поскольку расстояние между узлами было порядка двух метров, шествующие старались идти в ногу, чтобы не запутаться и не свалиться, ведь в густом тумане, в окружающей темноте это было так легко сделать. Откуда-то сзади раздалось долгое лошадиное ржание.

— Кто-то напугал коней, — вздрогнул парень, остановившись от неожиданности, отчего впередишагающие чуть не упали, когда натянувшаяся верёвка потянула их назад.

— Что ты делаешь?! — прикрикнул на парня Тор. — Мы чуть не свалились!

— Извините, — смутился Стралдо, — но разве вы не слышали…

Юноша не договорил: снова раздалось ржание, но уже гораздо ближе.

— Похоже, конь бежит к нам, — прислушался Тор.

— Это чепуха, — резко оборвал Бен Остин, — я ничего не слышу.

— Вы что-то скрываете от нас, Бен. — Стралдо говорил с напором. — Объясните, вы чего-то боитесь?

Градостроитель находился в нерешительности.

— Я вам не всё рассказал об этих местах, — наконец решился он поведать тайну. — Вы слышите, будто конь нас преследует, правда? Я тоже слышу его… и в прошлый раз слышал, будучи пешим.

— Чей же это конь? — удивился Стралдо.

Топот послышался где-то справа, в тумане, словно невидимый конь проскакал совсем рядом. Путникам на миг показалось, что они увидели тёмный силуэт коня с всадником, который тотчас исчез, растворился в тумане, однако топот по-прежнему был слышен, но гораздо глуше.

— Это Призрачный всадник, — шёпотом ответил Бен Остин.

— Кто он такой? — у Стралдо пробежали мурашки по телу.

Тор с усмешкой вскликнул:

— Чушь, я слышал легенду о Призрачном всаднике, но только малые дети способны всерьёз воспринимать эти сказки.

— Я тоже в него не верил, пока не встретился с ним, — голос Бена дрожал. — Говорят, что он безобиден, если не пересекать ему путь и не стараться преследовать его.

— Я всё равно не верю в него, это всё вымысел. Я уверен, просто кто-то решил позабавиться и попугать проходящих здесь путников.

— Нет, Тор, — голос Остина окреп, он старался вернуть себе самообладание, — Призрачный всадник не просто пустая легенда. Слышите?

Снова послышалось лошадиное ржание, но где-то далеко.

— Что вы знаете о всаднике? — спросил Стралдо старших друзей.

Они продолжили путь, теперь передвигаясь гораздо медленнее, вслушиваясь в наступившую тишину, словно Призрачный всадник всё же оставил их в покое.

— Много столетий назад, когда остров только осваивался прибывшими на него мореплавателями, как гласит легенда, среди народа несколько лет царила паника. В городе, сразу оговорюсь, что это не тот город, который так привычен нам с вами, промышлял бандит. Никто сейчас не вспомнит, как его зовут. Более того, и при жизни этого чудака никто не знал его имени. Он был грозой всего королевства, которое только начинало оформляться на этом острове. Чтобы избавить город от негодяя, который по ночам громил лавки и угонял скот, был сформирован отряд добровольцев — отчаянных смельчаков, которые хотели изгнать его навсегда из королевства. Тогдашний король даже пообещал их щедро вознаградить, если они избавят королевство от такого мерзкого налётчика. В поисках обитания ночного бандита, отряд ушёл на север. Легенда гласит, что смельчаки смогли нагнать мерзавца у болот. Развернулась битва, хотя, когда речь идёт о схватке между группой и одним человеком, слово «битва» звучит глупо, по-другому это назвать нельзя. В одиночку негодяй сумел зарубить почти всех смельчаков, но стрела, пущенная отчаянным малым, пронзила бандита насквозь. Вернувшись в город с оставшимися друзьями, этот парень стал героем, однако все были в паническом ужасе, когда в ту же ночь в город снова явился всадник. Теперь уже никто не мог напрямую встретиться с ним, все видели лишь тёмную тень, или призрачного коня с всадником, скрытого чёрной плащаницей.