Квартира превзошла все ожидания: роскошна была не только ее площадь, но и обстановка. Да, нужно привыкать к новой должности и новому уровню комфорта и шика. Просторная прихожая с картинами на стенах. Большой зал с балконом, кожаной мягкой мебелью и смарт-телевизором чуть ли не на всю стену. Три спальные комнаты: две детские с соответствующей мебелью и одна взрослая с огромной двуспальной кроватью. Один солидный рабочий кабинет с кожаной мебелью, столом и стенными шкафами из красного дерева. Рядом с кабинетом расположена небольшая комната для спортивных тренировок с тренажерами. Одна просторная гардеробная со шкафами и полками. Две ванные комнаты с совмещенным туалетом: одна с душевой кабиной и стиральной машиной, другая с ванной-джакузи. Одна просторная кухня-гостиная с лоджией, со всей современной кухонной мебелью, техникой и посудой. Стены комнат и текстиль на окнах были выдержаны в светлых и приятных оттенках.

Все в оформлении и обстановке квартиры было продумано до мелочей, чтобы человек мог достойно отдохнуть после рабочего дня. Все будто говорило: живи и радуйся.

На следующее утро за мужем заехал водитель и повез его на работу. Катерина с сыном пошла в детскую поликлинику за справкой в местный детский сад. Так начался новый этап в жизни семьи Катерины.

Молодая баронесса Катрин на днях должна была родить. В последнее время она чувствовала себя не очень хорошо. Особенно это касалось ее внутреннего состояния: плохие предчувствия не оставляли ее в покое ни днем, ни ночью. Днем К. приходилось держать себя в руках, так как не хотела, чтобы ее проницательные сыновья заметили ее душевный упадок. И только ночью она давала волю своим чувствам.

Был поздний вечер, когда баронесса услышала топот копыт. Она быстро схватила теплую накидку и почти бегом пошла к лестнице. Катрин надеялась увидеть внизу своего мужа. Но в холле стоял его оруженосец и что-то говорил дворецкому.

Женщина не выдержала и, начав спускаться, крикнула: «Где мой муж?». Дворецкий и оруженосец одновременно повернулись к ней. Катрин увидела их выражение лица, и ее сердце будто остановилось. Голова затуманилась, руки-ноги стали ватными, и баронесса начала падать…

Катрин очнулась от боли на кровати в своей комнате. Поясницу тянуло вниз. «Начинается», – подумала она. Около камина сидела ее верная служанка и вязала. Услышав шорох простыней, она подбежала к своей хозяйке. Поняв ситуацию, служанка позвала повитуху и помощницу.

Роды были недолгими. Это была девочка, но она не кричала и не двигалась. Она была мертва.

Еще два часа назад все надеялись, что падение не причинило ребенку вреда. Но, видно, тщетно. Ведь, к тому моменту, когда оруженосец подхватил падающую баронессу на руки, она успела один раз перевернуться на ступеньках…

Их похоронили, как и подобает, в своей часовне. Отца и дочь. Рядом и навеки.

Священник, выполнив обряд, ушел. Свекровь увела мальчиков. Подданные тоже возвратились в свои дома. А овдовевшая и осиротевшая Катрин все сидела около свежих могил. Никто не смог ее увести. Как и никто не смог ее вынести из оцепенения, длившегося вот уже второй день. Всю ночь она просидела около своих родных кровинушек, покинувших ее в одночасье. Всю ночь смотрела на их светлые лица, гладила их, приговаривая слова любви и одновременно упрекая. И только слова священника о бессмертии души вселяли в нее надежду, что придет время, и они встретятся вновь.

Свекровь вернулась за Катрин. Она напомнила снохе о ее маленьких сыновьях, которые нуждаются в своей матери. Катрин встала. Да, она должна жить дальше. Не смотря на разрывающую ее душевную боль. Жить и вырастить своих сыновей достойными памяти своего отца. Так начался новый этап в жизни семьи Катрин.

Весть о гибели графа Кендрика Варда быстро достигла до его поместья. Графиня, узнав об этом, упала в обморок. Придя в сознание, она захотела немедленно увидеть тело своего горячо любимого мужа, но оруженосец ей передал указание герцога. В нем говорилось, что гибель графа могла быть связана с предательством, поэтому до выяснения истинной причины его тело будет находиться у герцога. И что, понимая душевное состояние графини, герцог разрешает ей приехать и увидеть тело мужа.

Графиня пожелала немедленно выехать в замок герцога. Она приказала собрать ее в дорогу. Хорошо, что в это время сына не было дома. Он находился в замке ее родителей. В первый зимний месяц в их поместье всегда устраивались ежегодные игры-состязания для дворянских сыновей. Скоро и он дорастет до нужного возраста и должен будет принимать в них участие. Поэтому дед решил, что ему полезно присутствовать в качестве зрителя и учиться на чужих успехах и ошибках.

К вечеру графиня подъехала к замку герцога. Герцог принял ее великодушно и с сочувствием. В разговоре он выражал недоумевание, как это могло случиться с графом. Спрашивал у графини, не было ли у графа личных врагов или недоброжелателей. Графиня вытирала слезы и отрицательно качала головой:

– Что Вы, мой сеньор, мой муж был добрейшим человеком, и не мог нажить себе врагов! Как я буду без него жить?! Что же будет с нами?!

– Все будет хорошо, графиня. Я, как Ваш сюзерен, гарантирую Вам свою защиту. Вы также спокойно будете жить в своем поместье и растить сына. Но странная гибель графа не дает мне покоя… И смерть двух его людей.

– Мой сеньор, я думаю, что граф узнал о предательстве и, как верный подданный своего императора, захотел это выявить, но его опередили.

– Да, это тоже может быть, графиня. В наше неспокойное время все возможно… Я вижу, Вы хотите поскорее увидеть тело своего мужа. Что ж, понимаю. Слуга проводит Вас. Я же буду ждать Вас здесь.

Герцог встал, давая знать, что графиня может идти.

– Благодарю Вас, мой сеньор! – графиня присела в почтении и вышла за слугой.

Её привели в небольшое подсобное строение, соединяющее замок с родовой часовней. Посреди маленькой комнаты без мебели стояли три гроба. На одной стене пустой комнаты висело большое изображение Божьего Суда. Слуга оставил её одну. Было прохладно, и графиня поежилась, то ли от холода, то ли от открывшейся ей картины.

Но вдруг выражение ее лица изменилось. Страх сменился самодовольством, глаза загорелись, появилась недобрая улыбка. Окинув взглядом всех мертвецов, она подошла к гробу своего мужа.

– Наконец-то, дорогой, ты оставил меня! Наконец-то я освободилась от тебя! Хотя, по правде сказать, ты был хорошим мужем и отцом. Но сердцу не прикажешь. Сколько я ни просила своих родителей повременить с моим замужеством, они не послушали меня. Они хотели, чтобы я стала женой богатого графа, а не ниже титулом барона. Моего любимого барона… Бедный, он не выдержал и уехал из страны, а «добрые люди» сказали мне, что он умер на чужбине. И лишь недавно я узнала, что мой любимый жив и ждет меня…

– Я надеялась, что ты погибнешь в сражении, но ты оказался везучим. И здесь мне помог мой «план Б», который, как я вижу, завершился очень даже удачно: не осталось ни тебя, ни исполнителей-свидетелей… А, знаешь, мне очень жаль, что так получилось в жизни…

– О, дорогая, мне тоже очень жаль! – не выдержал мнимый мертвец граф Кендрик.

Графиня побледнела от ужаса и лишилась чувств. Вошел слуга со стулом и, подняв графиню, посадил ее. Потом он помог графу встать из гроба. Второй убийца поднялся сам и вылез из гроба. Только первый убийца все лежал неподвижно и не слышал ничего из сказанного здесь. Графиня пришла в себя и молча переводила взгляд с одного на другого.

– Я тоже все слышал, – в дверях показался герцог и показал на святое изображение на стене, за которым находилась тайная комната для наблюдения.

Графиня поняла, что нет смысла кричать и доказывать обратное. Сейчас она молилась только об одном: чтобы её не предали суду, так как казни ей не избежать.