Так и было сделано. И только несколько человек знали о том, что вместо мертвого тела в палатку графа внесли живого человека, укрытого стягом с эмблемой убитого барона. Сверху лежали меч и щит барона. Тело, как и было обговорено, положили около правого угла рядом с выходом – только в этом укромном углу мог поджидать графа убийца. Все вышли.

Подошел и сам граф. Оруженосца своего он так и не увидел (как потом оказалось, его напоили). Кендрик чуть постоял около своей палатки, наблюдая за располагавшимися людьми своего убитого вассала. Все хорошо. Пожелав всем спокойного отдыха, граф вошел в свою палатку, зная, что скоро должен появиться второй убийца. За первого он был спокоен – его друг, граф Тир, играющий роль мнимого мертвеца, уж точно позаботится о нем.

Дальше все произошло так быстро, что только инстинкт выживания помог графу остаться живым. Из правого угла донеслось движение, но сразу прекратилось. Не успел он привыкнуть к темноте внутри палатки, как тонким слухом уловил еле слышный звук палаточной ткани. «Он здесь, и между нами расстояние в один выпад», – промелькнуло в голове. Но, согласно плану, граф не торопился повернуться, он хотел, чтобы убийца сделал шаг, отошел от входа и приблизился к нему. Как только тот начал делать шаг, граф отпрыгнул и повернулся с мечом наготове. Это был нехилый человек, ростом чуть выше него. Его глаза сверкали в темноте, как и клинок его кинжала.

– Стой на месте, или получишь меч в спину! – раздался предупреждающий голос со стороны входа в палатку. От неожиданности убийца развернулся и увидел перед своим носом острый меч. В это время полог откинулся и палатка озарилась светом от факела – появились люди герцога.

Катерина всё не могла привыкнуть к постоянным «случайным» встречам с соседом. Каждый раз ее сердце начинало биться так, что вот-вот выпрыгнет. Она не могла контролировать такие «приступы» внутреннего трепета. Но ей, Слава Богу, удавалось сдерживать себя внешне. Почти.

Так, однажды она чуть не проявила свою странную реакцию перед мужем и окружающими. После рабочего дня, вечером Катерина с семьёй вышла на детскую площадку. Сын с друзьями начал играть в догонялки, а она и муж сели на скамейку и неторопливо стали обсуждать планы на выходные.

– Саша, осторожнее! – вдруг сзади Катерина услышала знакомый «грудной» голос и какая-то сила заставила ее обернуться прежде, чем она успела осознать. Такая реакция стала для нее неожиданностью, и она испугалась самой себя. «Боже мой, что я делаю? Что могут подумать люди? Почему я так отреагировала? Как это могло произойти? – Катерина не могла понять, как такое могло случиться, – Хоть бы муж не заметил». Слава Богу, все прошло незаметно. Но Катерина дала себе слово ужесточить контроль над реакцией своей души.

Она до сих пор не могла решить эту запутанную задачу: что все это значит? Никаких подсказок Жизни, никаких намеков Высших Сил – ничего, что могло бы ей помочь, к ней не приходило. Оставалось только ждать, надеясь, что скоро это недоразумение пройдет само собой. Но эта неопределенность вместе с неконтролируемыми волнениями души начинала ее раздражать. «Потерпи немножко: когда-нибудь должно же это пройти», – успокаивала себя Катерина. И продолжала видеть его почти каждый день.

В конце концов, Катерина так привыкла к этой странности в своей жизни, что стала реагировать более спокойно: так, как будто видела брата или старого знакомого. Тем более, что и внутренние ощущения были похожими на какие-то почти родственные чувства. И даже в шутку начала про себя называть этого странного соседа братом.

Свет факела позволил графу рассмотреть лицо пришедшего за его жизнью. Это был один из его собственных людей. Ну и дела! Когда ему связывали руки, граф спросил про второго. Друг показал ему лежащее ничком мертвое тело: когда граф зашел в палатку, второй из угла дернулся к нему с кинжалом в руках, но «мнимый мертвец» успел вонзить в него меч барона.

Пойманный не стал упрямиться (жизнь дороже) и все рассказал герцогу. Все было настолько низко, что присутствующим на допросе стало не по себе. Конечно, ведь, одно дело, когда рыцарь встречает свою смерть на поле боя, а другое дело, когда у себя в палатке и только потому, что его жена захотела от него избавиться.

Любимая жена, с которой граф прожил бок о бок целых 15 лет! «Нет, этого не может быть! Это клевета! Не верю!» – стучало в висках Кендрика.

Граф захотел быстрее увидеть свою жену, посмотреть ей в глаза и найти в них опровержение этой клевете. Но герцог попросил его чуть подождать, пока он не выяснит истинное положение дел. А, чтобы это выяснить, жене графа нужно получить ложную весть о его смерти. Если она и вправду желала его смерти, то рано или поздно выдаст себя. Убийца согласился (вернее, у него не было выбора) сыграть отведенную ему роль. Он должен был передать жене графа весть. А, чтобы все было правдоподобно, решили разыграть небольшой спектакль «убийство графа».

Этой ночью убийца «сбежит» из-под стражи и «сделает» порученное ему дело, но и сам «скончается от меча графа». Рано утром во всеуслышание объявят о гибели графа и его убийцы, чтобы все люди графа «помогли» донести эту весть до его владений и жителей, особенно, до его жены.

«По причине непонятной гибели графа и его воина», их тела герцог «на время выяснения» оставит у себя. Жена графа, конечно, захочет удостовериться, то есть, увидеть тело своего мужа, и попросит у герцога позволения приехать к нему. «К этому моменту она, если виновна, уж точно совершит какую-либо ошибку или сделает промах», – думал герцог.

Итак, спектакль был разыгран в самом наилучшем виде: ночью люди проснулись от криков и звона стали. Заранее подготовленный оруженосец графа сообщил проснувшимся о гибели их хозяина. Затем пришли люди герцога и унесли тела графа и его убийцы. Все, что смогли увидеть присутствующие в происходящей суматохе – это два окровавленных тела, одно из которых принадлежало их хозяину, графу Варду.

Повышение мужа работе было событием предсказуемым: Кирилл был не только высококлассным специалистом, но и отличался выраженными лидерскими и организаторскими качествами. Однако, новая должность технического директора предполагала временный отъезд в соседний регион. Там находился второй завод, который нуждался в особом контроле во время своей модернизации.

Весь этот месяц был посвящен сборам. Командировка была обозначена сроком в один год, поэтому нужно было не только собрать все необходимое, но и найти людей, кому можно было доверить свою роскошную квартиру.

За всей этой суетой Катерина забыла и о «соседе-брате», и о своих переживаниях. Даже если иногда, при виде его, чувствование родственной души возникало внутри – то только как констатация факта: «а, это ты, брат, ну и хорошо».

Теперь перед ее семьей открывались новые горизонты, которые и захватили полностью все ее мысли. Ей не терпелось увидеть новый для нее город и обустроиться в выделенной для них огромной квартире в 150 квадратных метров. Не терпелось еще и потому, что Катерина думала, что, уехав отсюда, она сможет, наконец, избавиться и от преследовавшего ее наваждения.

И в конце января, найдя порядочных временных жильцов в лице своих дальних родственников, семья Катерины попрощалась со своей квартирой и родным городом.

Так как мужа предупредили, что в выделенной им квартире есть все необходимое, включая мебель, технику и посуду с текстилью, то одежда и личные вещи с легкостью поместились в семейном кроссовере Тойота. Поэтому они ехали налегке и с удовольствием открывали для себя новый мир.

Новый край оказался красивым: горная местность, запорошенная белым снежным покрывалом, завораживала своей величественностью (это и понятно, ведь недалеко располагались сами Уральские горы). Леса и горы казались такими первозданными, что воображение рисовало образ легендарного Урал-батыра, не спеша едущего по этим местам на своем коне.