За первый месяц эксперимента из строя вышли несколько кораблей. Возгорание двигателей в следствии вмешательства в программу автопилота, нарушение обшивки из за неправильного и неуместного использования стоматологического оборудования и даже массовая передозировка слишком рано обнаруженными запасами морфина – Уже бывшие, преступники всё же не могли отказать себе в возможности разрушить свою собственную жизнь и зацепить с собой вверенный им кусочек реальности. Когда же таймер обратного отсчёта перевалил за преодолённую отметку в двенадцать месяцев, из сотни отправленных кораблей «На Плаву» оставались всего семьдесят три. Казалось бы, этот результат был весьма и весьма грандиозным – Никто и не ожидал, что своей цели достигнут все единицы техники и вполне можно было бы уже открывать бутылочку игристого… Но впереди были ещё целые четырнадцать лет полёта, за которые, если верить статистике, должны были погибнуть все остальные колонизаторы.

– Мистер Ноу, как продвигается программа колонизации? – Появившись в лаборатории как и престало начальникам – Очень внезапно, Сенатор Талк без лишних церемоний впился глазами в самый первый попавшийся экран и с выражением глубочайших размышлений, принялся потирать свой выбритый подбородок.

– А, господин Сенатор! – Практически полностью замотанный в разноцветные провода, старший техник проекта резво вынырнул из-под стола и попытался исполнить некое подобие воинского приветствия, что выглядело сродни танцующему единорогу. – Очень резво продвигается!

– Мне нужны подробности, мистер Ноу. – Прошло уже ровно шестнадцать лет с момента взлёта колониальной флотилии, пятнадцать из которых были отведены на сам полёт. Преступники уже должны были провести целые двенадцать месяцев на своих новых планетах. Именно сейчас можно делать самый важный из всех выводов – Удался ли этот эксперимент? – Сенат уже и так слишком долго ждал отчёта.

– Всё идёт точно по плану, господин Талк! – Мгновенно освободившись от пут, словно само воплощение Гудини, техник занял своё привычно-согнутое положение за панелью управления центральным компьютером. – Корабли удачно достигли точки назначения, а новоявленные колонизаторы, в большинстве своём, уже приступили к постройке поселений. Правда, чаще всего они избирают своим домом сам корабль, но я, честно говоря, сделал бы то же самое.

– Сколько? – Не отрывая руки от подбородка и взгляда – От техника, спросил Сенатор.

– Что – Сколько? – Рабочий непонимающе взглянул на начальника и даже выронил какую-то деталь, которая тут же устремилась в тёмную щель между панелью управления и полом. Иными словами, деталь достигла мечты всей своей жизни. Иначе зачем они так стремятся туда попасть?

– Сколько всего кораблей достигли дальних миров? – Медленно и с расстановкой, Сенатор приблизился к своему собеседнику вплотную.

Человек отвечает более быстро и охотно, когда ощущает твоё дыхание на своей коже.

– Тринадцать. – Почувствовав некий напор со стороны Сенатора, старший техник едва заметно отодвинулся в сторону, якобы с целью достать до крайних клавиш панели. Талк же прекрасно помнил ещё со времён академии, что там как правило, располагаются лишь самые бесполезные кнопки, вроде экстренной варки кофе. – Их было чуть больше, но судя по данным, их планеты оказались непригодными для жизни чуть в большей степени, чем мы ожидали.

– То есть, у нас есть целых тринадцать планет? – Сенатор устало поправил очки и глубоко вздохнул. Он выглядел очень измотанным, однако, мистер Ноу не мог не заметить лёгкий налёт ухмылки, выделяющийся в уголках его рта.

– Простите? – Технарь замер на месте, словно услышал нечто несуразное.

– Что – Простите? – Вздохнув ещё тяжелее чем прежде, Великий Сенатор, однако, решил переспросить недалёкого подчинённого.

– Что значит «У Нас»? – Непонимающе взглянув сначала на экран показателей жизнеобеспечения колонизаторов, а потом и на своего собеседника, старший техник вернулся к заветным клавишам панели управления – Кофе сейчас был бы очень кстати.

– У Республики, мистер Ноу. – На мгновение показалось, что Талк нашёл расслабление в этих своих словах, однако, его взгляд ни на мгновение не отрывался от заветных данных на экране. – Чёрный кофе со сливками пятнистого опоссума, пожалуйста.

– Мы ведь отправили их в один конец, разве нет? – Остановившись, техник несколько секунд обмусоливал мысль о том, откуда Сенатор может знать расположение клавиш панели управления. – Каким образом успех кучки изгнанников относится к Республике?

– Вы разочаровываете меня, мистер Ноу. – В очередной раз поправив свои изящные очки, Сенатор указал на один из показателей, выделяющийся от остальных особенным цветом рамки. – Данные говорят нам о том, что на этих планетах вполне можно жить.

– То есть вы хотите отправить вслед за первой экспедицией ещё одну? Но разве сама суть находящихся там людей не будет… Проблемой?

– Вы безусловно правы. – Раздался едва заметный звон и спустя секунды в руке Талка появилась заветная чашка кофе – Последние достижения технологий позволили варить его практически мгновенно. – Мы не можем позволить себе рисковать, посылая граждан Республики на уже обжитую территорию шайки убийц, грабителей, наркоманов и любителей подышать дымом в общественных местах. Это слишком опасно.

– Тогда… – Старший техник легко прищурился и медленно, стараясь не спугнуть мысль, водрузил в кофеварку очередную кружку.

– Вы ведь не думали, что вся эта многомиллиардная операция была затеяна лишь с целью поселить неугодных Республике граждан как можно дальше от её границ? – Не дав технику закончить свою мысль вопросил Сенатор, не забывая время от времени дуть на всё ещё парящую чашку. В прочем, он и не ожидал ответа, ведь сделав аккуратный глоток, решил продолжить. – Дело в том, что нам совершенно не интересна судьба этих людей. Они бесполезны как для самой Республики, так и для генофонда человечества в целом. Просто кучка хлама, содержание которой год за годом выходит в весомую «Копеечку» для бюджета.

– Продолжайте. – Уловив саму суть мысли, Ноу всё ещё непонимающе взирал на Сенатора – Каким именно образом тот собрался вырвать целые миры из лап убийц, в которые сам же их и вложил?

– Мы не будем забирать у них эти миры. – Наконец заключил Талк, улыбка же на его лице с каждым словом приобретала всё более отчётливую форму. – Можно было бы конечно снарядить несколько кораблей, посадить на них вооружённых людей и отправить их в след колонистов, но кто сказал, что потом не придётся выбивать и их тем же самым способом?

– Тогда как? – Не с первой попытки, но всё же завершив произнесение своего вопроса, Ноу слегка расслабился и выдохнул, хотя улыбка Сенатора вовсе не располагала к чувству безопасности.

– Не «Как», мистер Ноу, а «Когда». – Сенатор довольно повертел чашку в руке и одним глотком осушил её – Либо кофе уже успел остыть, либо язык члена правительства и правда состоял из золота, как любили говорить о нём коллеги.

– Неужели вы имеете в виду новое поколение? – Рабочий наконец выудил из кофеварки разгорячённый напиток и позволил себе сделать небольшой глоток.

– Именно! – Талк бросил пустую кружку в урну и нажал на кнопку переработки. Никогда нельзя оставлять свои генетические следы где попало. Особенно, если за твоё место в Сенате некоторые вполне готовы грызть глотки и устраивать разного рода подставы. – Если быть точным – Третье поколение после существующего. Мы позаботились о том, что бы как минимум треть экипажа каждого корабля состояла из женщин и конечно же, упаковали им в дорогу неплохие запасы необходимого медицинского оборудования и препаратов. Зная природу тех «Людей», нет никаких сомнений, что большинство из них непременно захочет оставить после себя потомство. Ну, или всё произойдёт как обычно, ведь среди медицинских запасов колонистов контрацептивов попросту нет.

– Разве новые поколения отнесутся к нам с большей доброжелательностью? – Начиная вникать в самую глубь плана Республики, технарь незаметно для самого себя начал имитировать выражение лица Сенатора. Будь в той комнате кто-нибудь ещё, он бы попросту не смог отличить их на глаз.