Человек в плаще остановился неподалеку, в пределах территории, огражденной забором, но на некотором расстоянии от дома. К счастью, в избу он заходить не стал. Это означало то, что он их с Никой не заметил, что не могло не радовать. А еще, судя по его остановке, подруги искали причину его появления не там.

А в это время, пока подобные мысли проносились в голове у Ракель, тот присел, и из-за высокой травы почти вся его фигура скрылась – осталась видна лишь голова. Теперь девочки не могли рассмотреть, что он там делает.

Так продолжалось около десяти минут, Ракель было расслабилась, но вдруг человек резко встал и повернулся в их сторону. Это оказалось настолько неожиданно, что Ракель и Ника едва успели скрыться за стеной. Сердце застучало как бешеное, особенно когда совсем близко послышался шорох травы.

«Неужели заметил?» – Ракель изначально полагала, что при таком исходе незнакомец им вряд ли что-то сделает, но теперь уверенность в этом быстро пропадала. В конце концов, они тут одни – позвать на помощь никак, и поблизости никого. Также она ощутила испуг рядом сидящей Ники, но все же слабее своего собственного.

Минуты две ничего не происходило, и Ракель решила выглянуть, что она и сделала. Человека за стеной не было, так что, возможно, он ушел. Но в следующий миг раздавшийся сзади голос – изнутри дома – лишил ее такой надежды:

– Вылезайте, люди, вам нечего тут делать! – голос хоть и довольно резкий, но не выражал никаких эмоций. Через секунду незнакомец бесшумно вошел в комнату из крупнейшей дыры в стене, в свое время служившей дверным проемом.

Ракель растерялась и не знала, что сказать, а Нику сковал страх – Ракель это чувствовала – поэтому молчание продлилось еще где-то минуту, и за эту минуту незнакомец успел их рассмотреть.

– Итак, что вы обе тут делаете?

– Мы решили погулять… – неуверенно ответила Ракель.

– Странное место для прогулок, не находишь? Двум человеческим детенышам может быть опасно так далеко отходить от города.

– Ну да, мы понимаем… – начала Ника, но незнакомец не дал закончить фразу:

– Вот что я скажу: убирайтесь отсюда, иначе будут последствия, которые вам не понравятся, – похоже, тот решил их напугать, и Ракель бы послушалась, если бы не вспомнила про Лину. Сейчас представился самый лучший момент для такого разговора, другого случая может и не возникнуть, тем более терять уже нечего. И она решилась:

– Ты помнишь о краже одиннадцатилетней давности? – напрямую без каких-либо прелюдий выпалила Ракель. Незнакомец внимательно посмотрел на нее:

– Какая кража?

– Моя старшая сестра Лина. Я просто хочу ее найти. Знаешь, где она?

– Будто бы я все должен помнить. Особенно, кто и когда у вас там пропадал. Но раз за такое время не объявилась, значит, она очень далеко, и не появится.

– Она моя сестра!

– Ты не найдешь ее. Поверь, так будет лучше для всех. Так что лучше забудь про нее и вернись к своим повседневным человеческим делам.

– Значит, это ты и забрал ее? Или, по крайней мере, знаешь кто.

– Даже если и было бы так, что ты сделала бы?

Эта фраза остудила пыл Ракель. Он прав: она ничего не могла сделать, кроме как попробовать выпросить информацию.

– Ну пожалуйста. Хоть одним глазом ее увидеть.

– Я не могу знать, где она находится. Может, уже умерла.

– Чисто по-человечески, можешь хоть подсказать?

– Чего ты хочешь от меня?! – грозно рявкнул незнакомец, хотя в его глазах не промелькнуло ни тени эмоции, что вызвало легкий испуг у Ракель. – Тебе уже было сказано, что я без понятия. И не называй меня человеком – это слишком противно. А теперь исчезните отсюда.

Ника потрясла Ракель за плечо:

– Лучше пойдем, мы так точно ничего не узнаем. Лишь проблем можем накликать.

Та это и сама понимала, но не могла свыкнуться с мыслью, что ей ничего не удастся узнать. Немного подумав, она все же решила, что сейчас этот выход из ситуации самый лучший.

– Ладно, – коротко кивнула Ракель незнакомцу, а затем подруги вышли из дома – неизвестный, однако, остался внутри. Он лишь задумчивым взглядом проводил подруг.

Ника позвонила по телефону, так как в прошлый раз сбросила:

– Алло. Извини, пришлось, дело важное. Так что ты там говорила?

Когда они проходили то место, где некоторое время назад сидел тот человек, не только связь оборвалась, но и сам телефон неожиданно выключился. Нике второй раз пришлось звонить и извиняться.

– Совсем новый – и уже барахлит. М-да.

В скором времени они попрощались с Никой до завтрашнего дня. И тогда Ракель начала думать о произошедших сегодня событиях. Незнакомец делал вид, что вообще не в курсе, хотя Ракель знала, что это ложь, а значит, он, скорее всего, имеет к исчезновению Лины прямое отношение. А вот то, что сестра далеко, скорее всего, в другой стране – это уже походило на правду в его словах. Но что теперь делать? С одной стороны ее расследование зашло в тупик: Лина может быть, где угодно, и осуществить поиск по всей планете не представляется возможным; с другой – у нее есть единственная нить, которая может привести к сестре: незнакомец, хоть он ничего не говорит. Жаль, она не додумалась записать разговор на диктофон! Возможно, если бы запись была, ее можно бы было передать взрослым, а там, глядишь, чего и вышло. Удалось бы расколоть, например.

Но кто он? И что тут делает? Кого ищет и зачем? Слишком уж странными казались его слова. Как ни пыталась Ракель найти ответы – все новые и новые вопросы представали перед ней.

Домой вернулась она в сумерках, когда уже зашло солнце. Но девочка не переставала думать о расследовании. Но никаких новых идей сегодня больше так и не пришло.

От своих мыслей поздней ночью ее отвлек Гарри. Тот выглядел еще более напряженным, чем накануне. А вопрос, с которым он обратился к Ракель, и вовсе заставил ее не спать до самого утра:

– Мы с Лидией видим, что в последние дни ты сама не своя. Возможно, тебе надо передохнуть. Конечно, мы никогда не выезжали за Малый Уэдделл, но как ты относишься к поездке в Западную Антарктиду на пару месяцев? Можно отправиться, например, на следующей неделе.

Глава 4. Случай, изменивший жизнь

– Нет, ты представляешь? Взрыв в Халли – это вовсе не несчастный случай. Интересно? – голос Ники звучал достаточно громко, хоть они и сидели на уроке. Но речь учителя их, очевидно, не интересовала – с утра Ракель чувствовала себя как на иголках, прежде всего из-за предложения отца, а Ника, видимо, узнала новость, выбившую ее с привычных мыслей.

– Да не очень. Но, если хочешь, рассказывай, – разрешила Ракель. – Я все равно не могу ничего придумать.

– Да погоди ты. Возможно, это имеет отношение к твоей сестре. Вот удивишься, когда узнаешь.

– Я слушаю, – недоуменно повернула голову девочка, тот час же заинтересовавшись. Учитель стоял далеко, да и он что-то писал на доске, поэтому их разговор проблемы не представлял. Судя по расписанию, сейчас шел урок срединного языка. Этот язык являлся национальным для Антарктической Федерации, и его учили в школах. Вообще, как рассказывал историк, количество языков очень сильно сократилось по сравнению со Старой Эпохой, ведь многие были уничтожены, а те, которые пережили Извержение, постепенно объединялись. В Антарктиде большинство языков со временем смешались, образовав своеобразный, так называемый, срединный язык, на котором говорило почти все Южное полушарие. В большей степени у языка присутствовали латинские, славянские и индоиранские корни, а также в него вошла малая часть иероглифического письма, которое в большей степени распространено в Северном полушарии.

Тем временем Ника начала рассказ:

– Ты знаешь, что мои родственники живут в Халли. Так вот, у них есть такие друзья, которые знают, что там случилось. Сегодня моя тетя приехала к нам оттуда. И поведала много необычных вещей. По секрету, конечно. Она говорит, что там, под землей, вовсе ничего не заброшено, а находилась лаборатория какая-то. Вот она-то и взорвалась.