– Ух ты, как здорово!… Какой высокий свод вверху, и прозрачный, как вода!.. И как здесь светло, хотя вверху только один агник!..

Ульяс, выбирая безопасный путь, объяснял ей на ходу:

– Здесь только два больших агника, у них даже есть имена: Луна и Солнце. Зато их света достаточно всем живущим в этом мире. А этот свод называется небосводом. Города здесь тоже имеются, но совершенно другие, не такие, как у нас…

Тария присела на корточки, удивлённо разглядывая клюкву.

– Папа, это ягоды? А почему они растут не в оранжереях? Их можно есть?

– Это местная еда. У мамы спросишь, она здесь всё знает…

Внезапно послышался удивлённый возглас. Ульяс и Тария одновременно повернулись на звук и увидели на склоне горы кучку жителей Верхнего Мира – те смотрели на них и о чём-то спорили.

– Пойдём, дочь. Не надо нам с ними встречаться, – заторопился Ульяс обратно.

– Они что – злые? – Тария засеменила следом за отцом к большому камню.

– Они – чужие нам. Кто знает, что они задумали. Давай-ка вернёмся и пройдём немного по Тропе.

Они зашли за камень и Ульяс начертал на нём нужные Знаки. Вскоре открылась Тропа, по которой отец с дочерью прошли какое-то расстояние, а затем снова вышли на поверхность. Теперь это была голая вершина горы, совершенно безлюдная.

– Вот здесь мы с твоей мамой и познакомились, – объяснил Ульяс. – Твоя мама была похожа на птицу, готовую взлететь.

– Птицу? А что это такое?

– Давай-ка спустимся с горы вниз, вон туда, в лес, и я покажу тебе птиц.

Они спустились по южному склону и вскоре оказались среди огромных вековых елей. Тария от удивления опять завертела головой:

– Ух ты, какая огромная оранжерея! Даже свод закрывает!

– Это не оранжерея, а лес, – терпеливо объяснял Ульяс. – Помнишь, я рассказывал, про твоего дедушку Юхани, который живёт далеко от людей?

– Да… А где же он?

– Недалеко. Но если ты устала – можно воспользоваться Сферой.

– Нет, я хочу идти пешком. А агники людям тоже помогают, как нам?

– Вот уж нет. Люди их боятся, да и сами агники тоже их избегают.

– Отчего так?

– Не знаю, дочь. Здесь другая, не всегда понятная мне жизнь… Кстати, смотри-ка, вон и птица!..

Тария в восторге вертела головой, удивляясь неведомому миру.

Живописная и неординарная цепочка туристов спускалась с вершины горы к её подножию. Вёл группу проводник Вейо по еле намеченной тропе, ориентиры которой были известны лишь ему. Он был бессменным и самым опытным проводником в течение многих лет.

Неординарность группы заключалась в возрасте её участников: все они были исключительно пенсионного возраста. Этот факт всякий раз, где бы ни был очередной поход, вызывал тихое замешательство – у местного люда, и откровенное веселье – у самих престарелых туристов. Ну был у них, старичков, такой пунктик – каждое лето «сбиваться в стаю и искать дорогу в Ирий», как любили говорить они сами.

Сейчас туристы-пенсионеры, памятуя о своём возрасте и связанными с ним рисками, осторожно спускались с горы. Замыкал шествие Николай – офицер-подводник в прошлом, закоренелый холостяк с молодости и до этих пор. Он остановился, любуясь живописной панорамой внизу: там, от самого подножья горы и до сверкающих вод дальнего озера, простирался луг с сочной изумрудной травой. Казалось, он так и звал усталых путников к себе…

– Сказочной красоты луг, – кивнул в его сторону Николай. – Вот бы коровники здесь завести – то-то было бы раздолье бурёнкам…

– Это болото, – прервал его хозяйственные мечты Вейо.

– Да ну?.. – изумился Николай.– Надо же, ни за что бы не подумал… Вейо, а вон, смотри, там же камень, прямо посреди этого луга, посреди болота! Значит, там твёрдый грунт!

– Там чаруса, то есть, трясина, – коротко ответил Вейо, не останавливаясь.

– Трясина?.. А как же камень?

– А что – камень? Куда захотел, туда и улёгся.

Тут посыпались возмущённые вопросы от других путешественников:

– Как это – улёгся?..

– Что значит – захотел?..

Вейо пришлось остановиться, чтобы разъяснить.

– Мы, саами, верим, что всё вокруг нас – живое. В том числе и камни. Но мы никому не навязываем свою веру.

После этих слов он повернулся и направился дальше. Остальные молча последовали за ним, обдумывая странные слова саама.

Наконец спуск с горы был завершён. По всему, была уже глубокая ночь, которая, однако, здесь себя ничем не проявила. Разве что тени ложились длиннее от яркого, совсем не закатного, солнца.

– Ставим палатки, ужинаем и отдыхаем, – приказал Вейо. – Не вздумайте куда-либо отправиться без меня. Здесь вокруг – сплошь гиблые места, болота и топи, жилья никакого поблизости нет, так что никто не придёт на помощь, если вздумаете самовольничать. Завтра я поищу брод к озеру.

– Как это – поищешь? – удивилась Марта, бывшая учительница. – Ты же самый опытный проводник. Разве ты не знаешь, где брод? Или забыл?

– Всё меняется, – пожал плечами Вейо, – в лесах возникают непролазные завалы из деревьев, озёра превращаются в болота, тропы зарастают мхом, лишайником и кустарниками…

– Какая умница – природа! – восхитилась Анна Ильинична, бывший инженер-мостостроитель. – Правильно: нельзя ждать милостей от человека…

– Нужно брать их силой, – захохотал Владимир. Когда-то он входил в сборную института по классической борьбе.

Так, с веселыми шутками, они занялись привычными делами по обустройству лагеря и приготовлению еды.

После ужина старички-туристы, негромко переговариваясь, продолжили сидеть у затухающего костра. Николай, склонившись к огню, подбросил в него несколько тощих сухих веточек, и в этот момент вдруг заметил боковым зрением нечто необычное. Он повернул голову влево и замер от удивления: в самом центре болота, прямо за камнем, виднелся какой-то свет.

– Эй, смотрите! Что это?..

– Где?..

– Да вон там, прямо в трясине!

Взоры его товарищей устремились в ту сторону, но это не принесло ясности.

– Костёр?.. На болоте?

– Какой же это костёр… Наверное, болотные огни.

– Надо же… Никогда такого не видела…

Тем временем свет мгновенно угас, а затем – тут у присутствующих, что называется, глаза на лоб полезли от удивления: из-за камня появились двое – мужчина и ребёнок. Ничуть не боясь трясины, они направились через болото, наискосок. По пути ребёнок прыгал по кочкам и, кажется, собирал ягоды.

– Вейо! Эй, Вейо, посмотри туда! – крикнул Николай проводнику, сидевшему поодаль, и указал на странное семейство.

В прозрачном воздухе его окрик распространился далеко, и те двое, услышав его голос, разом обернулись. Мужчина и ребёнок посмотрели в сторону туристов, затем торопливо вернулись к большому камню и, зайдя за него, исчезли. Во всяком случае, сколько не вглядывались в ту сторону старички, больше никого не увидели.

– Наверное, местные жители, – предположил кто-то из женщин.

– Ага, за клюквой на болото пришли…

– Но как же они так легко шагали по нему? Там же трясина…

– Видимо, местным жителям известна каждая кочка на болоте. Только вот куда же они делись?

– Да! И что же это за свет был? Оптический эффект?.. А, Вейо?

Тот повёл себя немного странно: явно не желая отвечать, тихо пробормотал что-то себе под нос на незнакомом, не иначе, своём, саамском языке.

Николай повторил свой вопрос, уточняя:

– Вейо, ты говоришь, что вокруг болота и топи, и никакого жилья. А как же тот мужик, да ещё и с ребёнком? Откуда они здесь взялись?

– Откуда, откуда, – нехотя проворчал проводник, – да тебе просто привиделось.

– Вот уж нет! – поддержали Николая остальные.

– Мы тоже их видели!

– Действительно, Вейо, откуда здесь, в глуши, люди?

– Люди или чудь – нас это не касается, – Вейо явно не желал развивать эту тему.

– Что?.. Чудь?.. Настоящая?.. – снова посыпались вопросы.

– Кто-кто? – переспросила Неля Ивановна, бывшая швея-вышивальщица, победитель множества соревнований по профессии, никогда не слышавшая слова «чудь».