– Могу ли я напоследок предостеречь вас, графиня? – спросила волчица Мерестия, однако, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ваша сабля – уникальна. Её выковали эльфы специально для вас, а речные колдуньи наложили на неё всевозможные заклинания. Теперь это катализатор вашей силы и поэтому запомните, графиня, она не должна попасть в чужие руки. Особые предметы всегда стремятся попасть к своим обладателям. В чужих руках они могут повести себя весьма непредсказуемо, а могут стать страшным оружием. Каждый маг должен старательно охранять свой катализатор, так что постарайтесь, чтобы сабля всегда была с вами. Везде, куда бы вы ни отправились.

– Хорошо, я обещаю, что глаз с неё не спущу, – тут же нашлась Делипитора. – Спасибо, за совет, Мерестия.

***

В то время, как на графство Шимирей было совершено нападение, Алекс появился в удушливом месте. Высокая гряда из постоянно действующих вулканов, крупнейшим из которых был грозный вулкан Фарадаг, служила пристанищем големов и драконов, осевших в этих диких землях, скрываясь от жестокого истребления. Люди и маги всеми силами уничтожали драконов, которые веками губили скот и посевы.

Вокруг Алекса то и дело тяжелые валуны выбрасывало из-под земли вместе с лавой и дымом, что густым облаком вздымался ввысь, заволакивая небо, словно чёрные тучи. Спустя пять минут всё тело Алекса покрылось испариной, по лицу текли капли пота. Однако потом, словно само собой, глаза молодого мага сверкнули яркой оранжевой вспышкой, и чувство удушающей духоты исчезло. Алекс стал ощущать себя абсолютно комфортно в этом жутком месте. До его слуха доносились отчётливые крики драконов, их рёв или может быть рычание. Над своей головой Алекс услышал хлопанье крыльев и поднял голову. Над ним кружил серый крылатый ящер, из пасти которого валил густой дым. Алекс насторожился, но испуг не овладел им.

Вскоре ящер стал снижаться и приземлился рядом с Алексом, склонив свою большую чешуйчатую голову. Его широкие глаза были цвета янтаря с узкими вертикальными вытянутыми зрачками. Из его пасти торчали острые зубы, а на голове росли несколько пар длинных рогов.

– Я – твой слуга и хранитель, прилетел, чтобы доставить тебя, хозяин, в твои чертоги, – говорил дракон протяжно и грозно, однако с величайшим почтением к Александру.

– Как тебя зовут? – решил поинтересоваться Алекс.

– Моё имя – Кредэгар, повелитель Игнес, – ответил ящер своим грубым басом.

– Повелитель Игнес? – переспросил Алекс. – Я уже и забыл, что теперь меня по-новому будут величать. Постараюсь быстрее к этому привыкнуть. Но что это за место?

– Драконий хребет, хозяин, – восточная граница Зачарованного леса, за которой на много миль на восток простираются безжизненные земли, – ящер Кредэгар говорил так протяжно, словно рассказывал древнюю легенду. – Ваша крепость расположилась у подножия высочайшего вулкана Фарадага. Со всех сторон она окружена высокими острыми скалами и вулканами, а извилистые реки лавы сделали вашу крепость абсолютно непреступной для врагов. Взбирайтесь ко мне на спину, и вы увидите всё своими глазами.

Дракон наклонился совсем низко и выставил крыло наподобие лестницы. Алекс уселся ему на шею, обхватив её крепко руками. В ладони врезались острые чешуйки, однако Алекс старался не обращать внимания на боль.

– Держитесь крепче, лорд Игнес. Мы воспарим высоко над вулканами, чтобы вы в полноте смогли узреть все свои владения, – произнёс ящер и взмахнул своими мощными крыльями. Облако пыли и пепла взметнулось в воздух.

Кредэгар и Алекс поднялись настолько высоко в небо, что каждый вулкан был виден, как на открытой карте. Вдали виднелся самый высокий среди всех остальных вулкан, из громадного жерла которого, словно из пасти, вырывались клубы дыма, камни и пламенные искры. Во время полёта им то и дело встречались драконы, маневрирующие между скал. По земле, словно вены на теле, виляли реки лавы, которые впадали в лавовые озёра.

Игнес верхом на своём ящере приближался к вулкану Фарадаг. Кредэгар стал снижаться, и Игнес увидел высокую крепость с толстыми стенами и каменными укреплениями, множество башен, на вершинах которых реяло пламя вместо знамён. Чёрные закоптившиеся стены вреза́лись в скалы, а башни грозно вырастали из земли, словно клыки.

По земле бродили рыцари, из глаз которых выбивалось рыжее пламя, а по их каменным рукам и ногам струилась лава.

– А это кто? – спросил Алекс, наклонившись к уху дракона.

– Это големы – сыны огня и земли, – произнёс в ответ ящер Кредэгар. – Ваше войско. Они рождаются из земли, и это их плоть, кровь их – горячая лава, а их душа – это бушующее пламя. Ваши приказы они станут выполнять лишь тогда, когда убедятся, что вы способны властвовать над огнём и лавой.

– Но я мало чего могу продемонстрировать, – с сожалением отозвался Игнес.

– Они весьма терпеливы, – повернул дракон свою голову. – Вас они в любом случае будут охранять и оберегать, но терпение их не безгранично. Так что вам следует приняться за изучение своих способностей… сегодня же.

Затем дракон осмотрел местность и стал резко снижаться. Ящер летел прямо на высокую чёрную стену крепости.

– Приготовьтесь, мой лорд, – сказал дракон, – приземление, обычно, не самое приятное в полёте, особенно верхом на драконе.

И вот дракон приземлился на вершину широкой стены. Как только его лапы коснулись каменной поверхности, Алекс почувствовал, как острые чешуйки на драконьей спине больно врезаются в ноги. Поспешно съехав по крылу дракона, Алекс прошёлся по стене, посмотрев вниз. По извилистой тропинке, ведущей к воротам крепости, бродили големы.

– Мой лорд, – проговорил ящер, вытянув свою длинную шею, – эти существа весьма немногословны. Они немы и глухи к вашим приказам.

– Но как же мне тогда ими управлять?

– Когда вы овладеете стихией огня, големы покорятся вам, и как только вы пропустите пламя через себя, вы покорите их души. Тогда вы станете их единоличным правителем, и они наконец-то обретут хозяина. Такого, которого они заслуживают.

– Откуда такая уверенность, что я стану хорошим повелителем? – спросил лорд Игнес, осматривая свои владения с высокой стены чёрной крепости.

– Я не знаю этого наверняка, но я верю в это, – ответил дракон Кредэгар. – Я не могу вам навязывать своё мнение, поскольку это ваша жизнь и ваша судьба. Вы сами распорядитесь ею куда грамотнее. Но я позволю себе дать вам один совет – когда будете решать свою судьбу, не забудьте, что от вашего решения зависят судьбы тех, кто следует за вами.

***

У дверей замка стояли двое стражников в сияющих сталью доспехах с длинными пушистыми красными перьями, украшавшими навершие шлема. Они отворили двустворчатые двери, преклонив головы в молчаливом благоговении.

Эронес увлёк будущую королеву Грацию в глубины замка. Минуя многочисленные лестницы и коридоры, статуи и картины, украшавшие замок, Софья, в сопровождении крылатого помощника, оказалась в широком и просторном зале, стены которого украшали картины с живыми пейзажами. Это было поистине сказочное зрелище: в позолоченных рамах шумел бурлящий водопад и бушевало грозовое небо, на изображённых магической краской деревьях пели волшебные птицы с яркими длинными хвостами. Софья остановилась и стала рассматривать поразившие её воображение картины, однако длинноволосый крылатый красавец Эронес потянул её дальше:

– Вам следует поторопиться, королева. Осталось очень мало времени до начала вашей коронации, не стоит заставлять ваш народ ждать.

В конце всего этого великолепного зала с высокими стрельчатыми окнами находилась широкая двустворчатая дверь с золочёными круглыми ручками. Эронес взялся за обе ручки и, повернув их, толкнул створки двери. Софья перешагнула порог и очутилась в светлой комнате, лоск и богатое убранство которой ослепляли. Перед глазами сразу же оказалась большая круглая кровать с балдахином, уходящим высоко под потолок. Высокие окна были завешаны длинными полупрозрачными тюлями. Справа был проход в другую комнатку, как оказалось, служившую гардеробной. В этой комнате висело множество роскошных платьев, изящные туфли занимали полки на двух стенах до самого потолка; множество украшений и разнообразных блестящих безделушек: веера, заколки, подвески и ожерелья покоились на полках и в стеклянных витринах. В центре зала на манекене было надето самое изящное и шикарное платье цвета золотисто-розового заката.