– Что ты надумал? Пойдешь со мной?

Руолю стало невыносимо душно, за его спиной ухмылялись во мраке злобные духи.

– Н-нет, – проговорил он севшим голосом. -Боюсь…

– Вот как! – Димбуэфер вскинул густые брови.

Руоль поднял руку, покачал головой.

– Боюсь… что смогу там жить. Я не знаю, как объяснить. Кто это будет на моем месте? Я не хочу его.

– Очень жаль, – сказал Димбуэфер. – Но я понимаю. Да, я понимаю.

Бледно- зеленые иголочки проклюнулись на ветвях, сразу оживив и молодые и мрачные старые деревья. Распустились на мшистых склонах цветы- колокольчики, покрытые мягким пушком, будто шерсткой. Розовые, голубые, красные, фиолетовые крапинки на зеленом и желтом. Зима ушла.

– Пора бы уж мне и возвращаться, – говорил Димбуэфер Мит. – Посмотрим, как там. Может, все и стихло. У нас всегда так: сегодня ты в опале, завтра- твой враг.

Они с Руолем пошли поохотиться на север от долины в сторону туахана- корявого леса. Руолю было грустно, он все больше молчал. На плече Димбуэфера висело ружье, Руоль нес лук, нож, все обычные свои охотничьи принадлежности. Высокий вызвался помочь наготовить мяса впрок, и, хотя Руоль не видел в том необходимости, однако не смог отказаться, может быть, в последний раз пройтись по окрестностям с Димбуэфером. Да и для того это было, скорее, чем-то символичным, нежели простой охотой. Во всяком случае, сейчас они шли совсем не по-охотничьи, громко беседовали, не особо заботясь о поиске зверя. Руоль, впрочем, не забывал смотреть по сторонам.

– А вдруг и навещу тебя как-нибудь, – сказал Высокий. – Если все утрясется. Найду ли тебя здесь?

Руоль только вздохнул. Кто знает, что будет?

Они добрались до леса. Почти непролазные заросли стояли перед ними: замшелые стволы, выползшие наружу корни, сплетенные между собой ветви. Любой туахан всегда кажется мрачным, древним, но в эту пору даже он оживает, одевается в радостный, колючий зеленый наряд.

– Свободен, брат! Здесь я свободен. Грустно будет уходить.

– Ой, -Руоль удивленно уставился под ноги.

– Что там «ой»? Ого-го!

– Не кричи! – вдруг яростно зашипел луорветан; лицо его исказилось, в глазах заметался страх.

– Ты чего, парень?

Руоль ткнул рукой в землю.

– Здесь кто-то был только что.

– И что это значит? – вполголоса спросил насторожившийся Димбуэфер.

Руоль не ответил.

Вдруг откуда-то из-за деревьев донесся громкий свист. Высокий хмуро взялся за ремень ружья. Через мгновение раздался еще свист, более далекий, затем- шум, топот, треск.

Руоль попятился.

– Это за мной. Я знаю.

– Так, – произнес Димбуэфер с какой-то даже хищной радостью. – С чего ты решил? Мне, конечно, оно тоже не нравится.

– Это воины. От них не уйти.

– Серьезно? Судя по звукам, нас окружают. Я пока никого не вижу. Слушай, стоим тут как чучела. Давай туда.

Они рванулись к ближайшим деревьям, залегли за толстым стволом, растущим почти горизонтально вдоль самой земли.

– Ерунда, – сказал Высокий, почти с нежностью посмотрев на свое ружье. – Поговорим. Они удивятся.

Руоль зажмурился.

– Я не хочу сражаться. Их послали духи. Кровь… совсем мне худо будет.

– О, брось этот вздор! Не таковы мы. Смотри, олени! А вон и люди.

Показались мощные боевые ороны со всадниками, стали приближаться к границе леса, появляясь из-за изгибов склона и снова пропадая из виду. Руоль осторожно выглянул.

– Это за мной, – убежденно повторил он. – За кем еще? Калуты Аки Аки.

Кто-то вдруг закричал впереди, за валунами:

– Он здесь!

– Чего он там орет? – недовольно пробурчал Димбуэфер.

– Нас нашли.

– Они нас видят?

– Они знают.

– Как считаешь, можем еще разойтись миром? – Высокий осторожно высунул черное дуло ружья, стал медленно водить им из стороны в сторону, припав щекой к прикладу, глядя в небольшой просвет меж сплетенных ветвей.

– Подожди, – попросил Руоль.

– Подождем, – отозвался Высокий, не меняя позы.

Несколько раз проревели- протрубили, задрав морды, боевые ороны, донесся легкий звон, потом вдруг стало тихо.

– Что такое? – прошептал Димбуэфер. – Куда подевались?

– Скрадывают нас. Скоро расхрабрятся, перестанут прятаться. Сейчас они как бы… наших злых духов обманывают. Призывают своих.

– Я им покажу, обманывать наших духов! – процедил сквозь зубы Димбуэфер.

Послышался короткий посвист и следом- треск в кустах: неизвестно откуда выпущенная стрела упала далеко в стороне.

– Мимо, – усмехнулся Высокий.

Руоль зашептал:

– Не буду… я выйду, а ты сможешь скрыться. Они не знают, сколько нас.

– Еще чего! – Димбуэфер метнул на него гневный взгляд. – Будешь ныть, сам тебя выкину, – он снова приник щекой к прикладу. – Ну покажитесь уже.

Словно вняв его просьбе, поодаль, из-за валуна показался человек. На достаточном расстоянии, чтобы не бояться стрелы, но на всякий случай держащий перед собой щит. Человек закричал что было мочи:

– Трусливый Руоль, выходи! Выходи честно, выродок, если ты еще помнишь, что значит это слово!

– С ним я буду сражаться, – произнес Руоль.

Вдруг он вскочил, стремительно прыгнул через ствол и оказался на открытом месте. Димбуэфер от испуга и изумления разинул рот, да и человек у далекого валуна, казалось, оторопел. В этот момент донесся звон со всех сторон, проревели ороны, прокричали воины. Повыскакивали отовсюду. Руоль прищурился, осознавая, что действительно теперь не уйти, впрочем, это последнее, о чем он беспокоился. Воины приближались. Человек у валуна заплясал на месте. Голубое небо вверху, яркое солнце, зеленые склоны, а на них- движущиеся темные фигуры. Все это казалось нереальным, каким-то ненастоящим. Руоль закричал:

– Саин, ведь ты позвал меня для поединка, разве нет?

Дергающийся человек за щитом откликнулся:

– Ублюдок, ты этого не заслужил! Стой на месте, и сейчас тебя не убьют. Повезем к Аке Аке.

– Нет, не дамся, – прошептал Руоль. – Только не тебе.

– Хватайте его, вяжите! – кричал Саин. Он и сам побежал навстречу, видя, что Руоль не двигается с места, даже не шевелится.

Неожиданно из-за дерева с громоподобным ревом выскочил огромный, разъярённый Димбуэфер Мит, словно черный дух леса с гневно торчащей бородой. Он встал возле Руоля, вскинул ружье.

Громыхнул выстрел. Кто-то завопил в смертном ужасе. Приближающиеся группы воинов смешались, рассыпались, иные пали на землю, иные застыли на месте, вскинув руки. Ороны рвались прочь. Саин опять спрятался за каким-то камнем, закричал оттуда:

– Руоль совсем отдался темным духам! Его надо убить!

Воины стали приходить в себя. Страх заглушился отчаянной, иступленной яростью. У Саина тоже перед глазами поплыла багровая пелена, он почувствовал руку духов, разгневанных делами Руоля, зовущих его прямо сейчас смыть позор. Саин мгновенно распалился.

– Я сам убью его! – вскричал он и запрыгнул на камень, поднял лук и натянул тетиву.

Руоль достал нож и держал его в вытянутой руке. Димбуэфер Мит тянулся за новым патроном. Калуты приближались- не спеша, наискосок, будто волки.

– Ну-ка назад, – проговорил Высокий, не глядя на Руоля. – Зачем выскочил, дурак?

Саин изготовился стрелять, но почему-то медлил; стрела застыла на туго натянутом луке. Руоль смотрел куда-то за спины воинов. Димбуэфер уже поднимал ружье, направленное в сторону Саина.

Внезапно Руоль закричал, показывая на что-то кончиком ножа.

– Смотрите!

Невольно все обернулись. В отдалении, на открытом месте у крутого склона стоял огромный черный орон- харгин. Шея его была гордо выгнута, голова, увенчанная мощными ветвистыми рогами, повернута к людям. Это был улик- сэнжой, но, похоже, он нисколько не боялся и не собирался бежать. Поначалу Руоль подумал, что это Куюк, каким-то образом почувствовав, прискакал сюда, но через секунду понял, что ошибся- там вдали стоял настоящий улик. А еще через мгновение осознание прошибло его, будто холодный пот. Тогда-то Руоль и закричал.