Тысяцкие заметно оживились, а воеводы смотрели на Всеслава с сомнением, его выразил за всех Путята Борисович:
– Ты предлагаешь, князь, невиданное дело! Никогда Владимирские войска не ходили еще так далеко, а вдруг галицко-волынские дружины не выступят, или враг обойдет нас, или кто из князей выступит на его стороне? Что ты на это скажешь?
– На войне всякое бывает, но в итоге выигрывает тот, кто действует по хорошо продуманному плану и делает это решительно и быстро. Вряд ли тартары сумеют обойти вас, если будете держать строй и сильно нажимать, на глубокий охват у них просто не хватит сил. Что касается измены, ни один князь просто не успеет это сделать. А чтобы обеспечить выступление союзников, нужно послать к ним опытного и смелого человека с грамотой великого князя, причем ее нужно написать так, чтобы честолюбивый и воинственный Мстислав Удалой поверил в возможность победы.
– Хорошо! – не унимался воевода. – Мы выступим, а где проводника найдем? Ты-то, князь, с нами в поход, небось, не пойдешь, дальше странствовать поедешь?
Наступило томительное молчание, все смотрели на князя, включая Юрия Всеволодовича. В этот момент Всеслав вспомнил свой часто повторяющийся сон! Теперь ему было совершенно понятно: именно сейчас он должен выполнить то предназначение, которое предусмотрел ему Господь – повести войско Великого князя Владимирского.
– Я должен разочаровать тебя, воевода, так как странствовать больше не собираюсь. Ты многого не знаешь про меня и не узнаешь никогда, но, как сказано в Священном Писании, «По делам их узнаете их», поэтому я готов к делам и, если Великий князь решит, возглавлю и поведу ваши дружины. Здесь, правда, есть одно условие: сам Юрий Всеволодович должен быть с войсками, потому что воины его знают и уважают, а я для них – человек незнакомый. С нами пойдут Петр Ослядюкович и Еремей Глебович, ты же, воевода, останься с пешцами около столицы; тартары часто отделяют сильные отряды от общего строя и направляют на взятие городов. Да и другие княжества могут позариться. Решение за тобой, Великий князь.
Юрий Всеволодович сидел на троне в раздумье, никто не осмеливался больше говорить, все ждали его решения. Наконец он поднял голову и посмотрел на элиту княжеского двора:
– Сейчас нам надо решить здесь два вопроса. Первый – выступаем мы быстро против таратар, чтобы упредить их, или нет? Тысяцкие, что скажете? – те немного растерялись, князь должен был спросить их последними, но потом осмелели и дружно высказались за дальний поход. – Бояре и воеводы, вы как думаете? – тем не очень было приятно, что князь поставил их в безвыходное положение, но помявшись, тоже согласились. – Второй вопрос – согласны ли вы все, если Главным воеводой при мне во время похода будет князь из Тмутаракани Всеслав?
После некоторой паузы все дружно прокричали:
– Согласны!
– Что ж, решено. Писарь, пиши очередной указ от сего дня: 21 мая 1223 года от Рождества Христова выступаю в поход против безбожных тартар к устью Дона у Сурожского моря. Удельным князьям Ростовскому и Юрьев-Польскому, воеводам Переславль-Залесскому, Суздальскому, Ярославскому, Костромскому, Стародубскому, Московскому в трехдневный срок привести конные дружины в столицу. Главным воеводой общего конного войска назначается князь Всеслав, – Великий князь посмотрел в его сторону. – Алексеевич. – Назначается князь Всеслав Алексеевич из Тмутаракани.
Великий князь встал, давая понять, что княжеский Совет окончен, но неожиданно Всеслав попросил слова:
Господа княжеского двора, все вы знаете, что Совет носит секретный характер. Я же прошу вас всех понять: только особая секретность может гарантировать выполнение моего плана, спасение Отчины, а вам почести и славу, подумайте крепко об этом!
Когда все разошлись выполнять княжеский указ, Юрий Всеволодович спросил Всеслава:
– Что, Главный воевода, какое будет твое первое распоряжение?
– Сам я буду готовить войска к скоростному походу. В Галич хочу направить боярина Олексу. Прошу тебя, Великий князь, пригласить к участию в походе Мстислава Удалого и его зятя Даниила, причем не как вассалов, а как союзников, и дать Олексе для этого твою грамоту.
– Хорошо! Продиктуете писарю содержание, я подпишу и поставлю княжескую печать.
– Боярин, – Всеслав взял Олексу за плечо, – ты должен привести галицко-волынские дружины к Дону и по согласованию со мной ударить Субэдэю в спину – это очень ответственное поручение, но я уверен, ты справишься. Срок сбора – 29 мая.
– Все будет сделано, воевода, и ты будь спокоен, Великий князь. Только схожу попрощаюсь с Нэей и сразу в путь. Готовьте пока грамоту.
Зайдя в светлицу, Олекса нашел там лекаря, сидящего у постели девушки, Жаклин сидела рядом и рассказывала ему о симптоматике и травной терапии данного заболевания. Завидя вошедшего, она улыбнулась и подозвала его ближе:
– Смотри, синева на губах начинает пропадать и щеки уже слегка порозовели. Она спит, а когда утром проснется, мы с лекарем попробуем ее поставить на ноги, так что утром приходи.
– К сожалению, утром не могу, сейчас отбываю по заданию Всеслава. Великий князь только что назначил его Главным воеводой, пришел попрощаться и на Нэю посмотреть. – Жаклин понимающе качнула головой:
– Тогда смотри. Дворский Миромир приказал постелить мне постель у стены, прилягу, а то прямо с ног валюсь от усталости. Лекарь пока подежурит, – Жаклин прилегла на приготовленную перину. Олекса присел на ее место у постели:
– Какая же ты красивая… – тихонько прошептал он. – Никогда таких не встречал: ни у себя на Аляске, ни в Москве, где учился в институте военно-космических сил. Вот встретил здесь, вдали от Земли. Что ж делать-то теперь? Улетать ведь все равно придется. Вот только смогу ли забыть эти темно-коричневые малюсенькие точечки под глазами и у чуть-чуть курносого носа? А эти бирюзовые глаза, разве их забудешь? – он тихонько поднял с одеяла ладонь Нэи и прижал к своим теплым губам… Неожиданно дверь отворилась и вошел дворский:
– Великий князь велел передать тебе грамоту, ты знаешь, для кого? Пятнистый уже оседлан, пойдем в оружейную, подберем кольчугу и шелом, меч и щит сам выберешь.
Через полчаса, облачившись, боярин стоял во дворе в ожидании Главного воеводы, солнце уже почти село и было довольно прохладно. Он накинул синий плащ поверх кольчуги. Наконец, на крыльце показался Всеслав вместе с Юрием Всеволодовичем. Олекса поклонился Великому князю и подошел к Всеславу:
– Поскакал я, воевода, встретимся на Калке, – он зацепил сбоку коня меч и щит и, ловко вскочив в седло, пришпорил коня.
– Как думаешь, Всеслав, он доедет? – с тревогой в голосе спросил Юрий Всеволодович.
– Он все сделает, как надо.
– А почему он упомянул Калку – это место встречи с противником?
Да, мы должны разбить их именно там, в излучине реки Калки.
– Все гонцы к ближним удельным князьям разосланы, через два дня конные отряды начнут прибывать во Владимир. Где думаешь лучше разместить? Может, попросить бояр и купцов, чтобы пустили на постой – всего лишь на один день?
– Не надо, Великий князь, – Юрий Всеволодович положил руку воеводе на плечо. – Зови меня попросту «княже», ты же видишь, я полностью доверяю тебе.
– Хорошо! – с улыбкой согласился Всеслав. – Честно говоря, я не доверяю боярам, потому войска надо собрать в лесу, близ столицы. Никто не должен знать, сколько войска и куда оно собирается. Быстрота и скрытность – вот залог нашей общей победы.
– Смотрю на тебя и восхищаюсь! Ты не такой, как мы все. В такой поход мы и за полгода бы не собрались, а тут три дня?! Богородица, спаси нас! Откройся, кто ты на самом деле? Почему ты взвалил на себя такое? Хочешь нам помочь – это понятно, но это не все объясняет. Если б ты хотел оставить о себе запись в истории, то тогда сам бы возглавил поход, а ты на самом деле поставил меня во главе. Ты не боишься, что вся слава достанется мне?
Всеслав вновь посмотрел на Великого князя открытым и добрым взглядом:
