Земной межзвездный космолет уже почти двенадцать лет мчался посреди бездонных глубин космоса к своей заветной цели – планетной системе у звезды типа G главной последовательности.

«Советский Союз» шел с околосветовой скоростью прямо к третьей планете «Е» у Тау Кита. Полет уже подходил к концу, и размер звезды стремительно увеличивался на центральном экране системы управления космолетом.

Дежуривший астронавигатор внимательно изучал показания бортовых компьютеров: все было в норме и изменений никаких не происходило.

Иван хотел уже переключиться с центрального экрана на монитор исследования метеорных потоков вокруг нужной экзопланеты, но неожиданно Главная ЭВМ высветила на экране сообщение, сопроводив его звуковым сигналом: «Внимание! Переключитесь на результаты дальнего радарного сканирования».

Пилот ввел необходимую команду через главный терминал: на экране высветилась 3D-модель планетарной системы «радиуса жизни», и, что поразило астронавигатора, так это то, что между третьей и четвертой планетами оказалась еще одна, гораздо меньше их по размеру!

Не веря своим глазам, Иван вывел на экран вместо изображения результаты исследования орбит и массы планет: сомнений никаких быть не могло: перед ним находилась ранее неоткрытая и неизвестная планета.

Сердце Ивана взволнованно билось, он чувствовал, как между лопаток выступил пот: на его счастье выпало рождение научного открытия!

Бортовой устав четко описывал возможность подобной ситуации, и молодой астронавигатор не стал его нарушать: «Внимание! Капитан! Срочно зайдите в центр управления, востребованность № 1!» Через три минуты мужчина средних лет в светло-сером спецкостюме вышел из лифта в центральный зал системы управления кораблем. Узкие брюки плотно обтягивали стройную фигуру, а на рубашке с короткими рукавами слева был красиво вышит государственный герб СССР. Капитан подошел к астронавигатору и некоторое время внимательно смотрел на него своими большими голубыми глазами, затем стал изучать данные центральной ЭВМ. Он был более сдержан, чем пилот и, убедившись в безупречности результатов, улыбнувшись, протянул пилоту руку для рукопожатия:

– Что ж, Ванюша, поздравляю тебя с обнаружением внеземной жизни, – глаза капитана светились искренней радостью

– Но, Всеслав Алексеевич, – несколько смущенно оправдывался молодой пилот, – это всего лишь новая планета, и я не открывал никакой жизни!

Капитан положил руку на плечо пилота и посадил его в кресло перед пультом:

– Смотри внимательно на экран, дружище, ты, волнуясь, просто не увидел результатов исследования атмосферы, а в ней очень много кислорода, значит, на планете много воды. Взгляни на массу: – 0,97 Земной при периоде обращения вокруг звезды в 320 земных суток!

Астронавигатор с волнением и в полной растерянности смотрел то на капитана, то на центральный экран системы управления космолетом, затем сдавленным голосом произнес:

– Товарищ капитан, неужели я первый увидел планету с внеземной жизнью?

Капитан вновь улыбнулся доброжелательной улыбкой:

Все так, Ваня, и замечу: это везение приходит не каждому. Наверное, так получилось потому, что ты очень добрый и кристальной чистоты человек. От души тебя поздравляю! – капитан вновь крепко пожал руку молодому пилоту, после чего его взгляд сделался даже несколько суровым, – теперь вот что: срочно сюда руководителей направлений и служб по моему требованию!

В центральный зал управления быстро прибыли и заняли места у полукруглого пульта управления (по штатному расписанию) штурман, астробиолог, астрофизик, командир космодесантного подразделения. Капитан занял свое кресло рядом с дежурным астронавигатором:

– Товарищи! – он еще раз обвел взглядом присутствующих, – я срочно вызвал вас вот, почему. Взгляните на центральный экран. Видите, небольшую планету между экзопланетами «Е» и «F» в этой звездной системе? Вам она ничего не напоминает?

В этот момент Главная ЭВМ вывела новую планету на весь экран и… зал взорвался от эмоций присутствующих: кто-то в запальчивости присвистнул, кто-то забыл про всех и, схватившись за голову, удивлялся: «Вот это да! Да этого просто не может быть!!!», а командир космодесантников, бывший американец, придвинувшись к экрану, с широко раскрытыми глазами кричал на весь зал всем известное: «Wow!»

И реакцию экипажа можно было понять – эта планета как две капли воды походила на родную Землю! Все те же голубые океаны, практически те же очертания материков, а главное – атмосфера, состоящая в основном из азота, кислорода, водорода и гелия. Капитан не стал успокаивать своих соратников по экспедиции и спокойно ожидал конца выхода эмоций. В этот момент он вспоминал день, когда ему объявили кандидатов в данное далекое и опасное путешествие, а он уже сам должен был выбрать лучших. В сознании всплывали образы умных и мужественных людей: штурман, он же помощник командира экспедиции, Кораблев Денис Владимирович, – русский, 30 лет, полковник военно-космических сил СССР; астробиолог Синявин Аркадий Николаевич, – русский, 42 года, доктор биологических наук; астрофизик Дельцов Игорь Валентинович, – русский, 43 года, доктор физико-математических наук, научный руководитель экспедиции; Стюарт Митчелл – американец республики Аляска, потомок первых русских поселенцев, 31 год, подполковник военно-космических сил СССР; Воронцова Жаклин – француженка 29 лет, потомок древнего русского рода, представители которого эмигрировали из России после Революции 1917 года, кандидат медицинских наук; астронавигаторы Николай, Роман, Вячеслав, Иван, Константин – русские, молодые офицеры-пилоты ВКС СССР; астронавигаторы Кирилл и Петр – пилоты добровольцы из НАСА Северо – Американской Демократической Республики. И он сам, Долгоруков Всеслав Алексеевич, – русский, 33 года, генерал-майор ВКС СССР, доктор исторических наук. Сейчас всем членам экипажа нужно уже прибавлять почти по 12 лет. Капитан вернул себя к реальности и вежливо остановил командира космодесантников на чистом английском:

– Mitchel, alone you all do not give up, calm down, dear![1]

– Sorry, captain, I just can't believe it![2] – проскочило у космического спецназовца, хотя он великолепно владел русским, он даже слегка покраснел, так ему было неловко за свое поведение. Все остальные корректно ожидали дальнейшего решения капитана; он в это время набирал на центральном терминале запрос для Главной ЭВМ о времени полета до только что открытой планеты. Через несколько секунд на экране высветились уточненные параметры орбиты планеты, расстояние до нее в млрд км и рекомендуемый вариант курса. Капитан какое-то время размышлял, обдумывая полученные данные, затем раздалась его решительная команда: – Дежурный астронавигатор, выключить маршевые двигатели! Экстренное торможение, иначе можем проскочить эту цель! Штурман, тщательно проверьте еще раз курс, приказываю вывести «Советский Союз» на околопланетную орбиту, особо разберитесь с поясом астероидов: их, по-видимому, в этой системе больше, чем у нас. Всем остальным срочно собраться в кают-компании. Дежурный, пригласите туда же майора Госбезопасности Большакова, главного инженера Степанова и корабельного врача общей практики Воронцову. Текущие данные сканирования планеты перевести туда на стереоэкран.

Через несколько минут перечисленные члены экипажа по приказу капитана собрались за длинным столом, все оживленно обсуждали только что полученную новость об открытии пятой планеты земного типа в системе у жёлтого карлика, который ярко горел в левом углу стереоэкрана. Капитан спокойно смотрел на присутствующих, давая возможность обменяться мнениями и, лишь когда корабельный врач общей практики зажгла на мониторе председателя свой вопросительный знак на фоне красного креста, он нажал сенсор на красном фоне, моментально установилась полная тишина: