Около огня сновал вчерашний поваренок, чью стряпню мне так и не довелось попробовать. Мальчонка, в очередной раз пробегая мимо, дружелюбно мне улыбнулся и сунул в замерзшие руки кружку с горячим чаем, снова возвращаясь к своему делу.

— Что готовишь? — благодарно кивнув, поинтересовалась, чтобы нарушить давящее на уши молчание.

— Кашу, — довольно отозвался рыжик, тряхнув медными кудряшками. — Сейчас все кушать будут. Вы не голодная?

Я пожала плечами, поднимая ко рту чашку с дымящейся в ней жидкостью и делая аккуратный глоток. Чай оказался очень вкусным и даже бодрящим. Наверное, был сделан из чего-то вроде чародейских трав, которые Яга для нас в пути собирала. Я улыбнулась, вспоминая о недавней знакомой, и отпила еще, обжигаясь, но опустошая кружку наполовину.

Солнце уже давно встало, и я с ленивым интересом оглядывала утренний лес, что уже стал привычным. Погода сегодня благоволила собирающимся на разведку путникам и была просто чудесной. Ясное небо, без единого намека на облачка радовало глаза своей чистой синевой. Дул легкий прохладный ветерок, благодаря которому клубящийся на рассвете туман не сгустился, а развеялся, оставив после себя лишь быстро исчезающие капельки росы. С небольшой речушки сразу за ельником отчетливо доносился приятный запах водорослей и свежести, а пробуждающиеся утренние пташки разбавляли тихие звуки леса своим веселым задорным щебетанием и вселяли надежду, что все будет хорошо, и мои опасения совершенно беспочвенны.

— Чудесный день, не правда ли?

Я испуганно вздрогнула и подняла голову. На дерево рядом со мной опустился тот самый блондин с длинной косой. Парень приветливо улыбнулся, обнажая ровные белые зубы, и протянул озябшие пальцы к костру.

— Меня Андрей зовут, — представился он, отворачиваясь от огня ко мне и любопытно наклоняя голову. — А твое имя я знаю, Руслана. Его все здесь знают.

Я пожала плечами и отвернулась, чтобы не встречаться с внимательным взглядом собеседника. От него становилось немного не по себе.

— Ты тоже идешь на разведку? — спросила, не зная, о чем еще можно поговорить с незнакомцем.

Кружка в руках потихоньку остывала, и я благодарно кивнула подскочившему ко мне поваренку, который долил мне еще порцию вкуснейшего горячего чая.

— Нет, — мотнул головой блондин. — Я лагерь защищаю.

Я понятливо кивнула, и мы оба замолчали, задумчиво наблюдая за танцующими пламенными языками. В тишине сидеть тоже было приятно, но немного неловко. Разговаривать с новым знакомым не хотелось, хотя парень показался мне крайне приятным. Просто сейчас я бы предпочла остаться наедине с собой и своими мыслями, а не судорожно думать, как поддержать затухающую беседу.

— А ты тоже какой-то известный сказочный герой? — вежливо поинтересовалась, только чтобы разрушить напряжение.

— Ну, это как посмотреть, — фыркнул Андрей, добродушно улыбаясь. — Все мы здесь сказочные герои. Просто кто-то главный, а кто-то второстепенный. Я, к примеру, просто солдат из деревни. Не думаю, что кто-то из сказочников сосредотачивал на моей скромной персоне свое внимание.

Я снова кивнула, задумчиво закусывая губу и не зная, о чем еще можно поговорить. В голове опять начала густиться каша из мыслей и тревог, связанных с походом, что вот-вот должен был оторвать от меня Максима и Кощея. Единственных близких мне здесь людей.

— А ты, Руслана? — неожиданно поинтересовался Андрей, поворачиваясь.

Я стушевалась под его пронзительным взглядом и непонимающе нахмурилась:

— Что я?

— Ты хочешь быть Хранительницей?

Я моргнула и отвернулась. Хороший вопрос. Хочу ли я? Да понятия не имею. Знаю, что не смогу спокойно жить, после всего, что произошло, но вот, хочу ли быть Хранительницей? Чего скрывать, я уже задумывалась об этом раньше, но старательно гнала подобные мысли прочь, убеждая себя, что размышлять об этом слишком рано. Проверку на истинность я еще не прошла, и когда пройду, неизвестно. Максим вон до сих пор уверен, что результат окажется отрицательным. А он ведь опытный Хранитель, наверняка что-то чувствует и понимает.

Беловолосый парень все еще ждал моего ответа, а я не знала, что должна сказать, чтобы не разочаровать или не обмануть. Все-таки он, наверняка, как и все остальные обрадовался новому Хранителю на стороне сопротивления, и вот так просто рушить зародившиеся надежды не хотелось. Как и врать.

От неловкой ситуации меня спас появившийся рядом Максим.

— А я думал, ты уже по мне тоскуешь и считаешь секунды до новой встречи, — шутливо покачал головой Хранитель, подходя ближе и переводя смешливый взгляд с меня на блондина. — А ты даже слезинки еще не проронила. И где твоя совесть, Руслана?

— Там же, где твоя. — вяло отмахнулась я от соседа. Нервы были натянуты, словно тетива, а душу острыми зубами грызла тревога. И повода шутить над этим я не видела.

Максим мое настроение понял и бросил в сторону Андрея красноречивый взгляд. Тот немного скуксился и молча удалился, принимаясь помогать кому-то из отряда. Хранитель удовлетворенно кивнул и присел рядом. На его лице отразилась задумчивость, а пальцы начали крутить небольшой кинжал в кожаном чехле.

— Так волнуешься?

— Нет.

— Врешь же.

Я промолчала. Ну и зачем спрашивать, если у меня на лице все написано? Да, волнуюсь. Да, с ума, черт возьми, схожу. Буйная фантазия нарисовала уже огромную кучу различных исходов событий и ни один из них не был положительным.

Поваренок бросил на замолчавших нас заинтересованный взгляд и лучезарно улыбнулся. Выхватил из груды чистой посуды рядом с костром две глубокие миски и, при помощи большого круглого половника, до краев наполнил их дымящейся кашей из общего котла.

— Кушайте, — вежливо произнес он, протягивая одну тарелку мне, а другую кивнувшему Максиму.

Мой желудок, лишенный вчерашнего ужина, громко заурчал, и я сглотнула голодную слюну, втягивая аппетитный запах мясной каши из незнакомой крупы. Рыжик вручил нам по ложке, а я осторожно поинтересовалась:

— А как же остальные? Может, подождем?

— Кушайте, — снова повторил паренек, беспечно махая рукой и отскакивая обратно к костру.

Больше говорить ничего было не нужно. Я зачерпнула первую ложку и, обжигаясь, проглотила, тут же начиная шипеть от боли. Более аккуратно завтракающий Хранитель хмыкнул и покачал головой, начиная уминать свою порцию.

Вкусный завтрак в уютном молчании немного поднял мое настроение, и все стало казаться относительно неплохим. Я блаженно потянулась, поглаживая уже не бурчащий от голода живот, и оглянулась.

Природа вокруг проснулась окончательно. В ельнике орудовали громкие дятлы и кукушки, над поляной с жужжанием проносились трудяги-пчелы и жирные шмели, а к костру постепенно стягивалось все больше народу. Рыжий поваренок, которого, как оказалось, звали Степкой, сновал туда-сюда, кормя бесконечный поток голодных ртов и то и дело ставя новые порции готовиться. В моей голове уже несколько раз промелькнула мысль сходить ополоснуться в речке неподалеку, но я твердо решила сделать это только после того, как уйдут Илья с отрядом.

Мысль о походе, мелькнувшая первый раз за последние двадцать минут, снова вернула меня в дурное расположение духа. Максим уже не сидел рядом, о чем-то разговаривая с Кощеем с другой стороны костра, и я, бросив на него печальный взгляд, снова предалась мрачным мыслям.

— Руслана, ты сейчас отгрызешь себе все пальцы.

Я дернулась, удивленно переводя взгляд на собственные руки с облупленными ногтями, которые я только что нервно покусывала, даже не замечая этого.

— А я думала, что отучилась от этой привычки еще в школе, — пробормотала, поспешно зажимая ладони между коленей и поднимая взгляд на подошедшего Андрея.

Парень выглядел иначе, чем полчаса назад. Простые хлопковые штаны и льняную широкую рубашку сменили плотные тяжелые брюки, высокие сапоги и тонкая кольчуга, подпоясанная широким ремнем, на котором крепился продолговатый кинжал и ножны для меча. Из-за плеч торчали изогнутый колчан со стрелами и лук, а волосы блондин снова заплел в длинную косу, правда, на это раз, затягивая тугим железным обручем вокруг головы. Я удивленно оглянулась и поняла, что большинство в лагере тоже переоделись и вооружились, словно прямо сейчас готовились к битве.