После рассадки всех ребят Таша повела юношу к своему столу. Еды здесь оказалось на порядок больше, чем за столом новых учеников. Если новичкам приходилось довольствоваться картошкой с овощами и бокалом верескового напитка, то за столом старших учеников Кальдеры оказались горшочки с ароматным мясом и вино.

– Попробуй, оно бодрит, – Таша пододвинула к Алеандру бокал с бордовым вином. На вкус вино показалось подслащённой водой, но юноша сразу почувствовал прилив сил. Неподалеку Стэнфорд с наигранной завистью показал Алеандру неприличный жест и пододвинулся поближе к Белле, не давая ей спокойно ужинать. – Кажется, что вы с ним уже успели подружиться.

– Это оказалось несложно. Но вот Гус… С ним определенно будут проблемы. Я за ним пригляжу.

– Приглядывать за вами это моя задача. Если будет нужно, я приструню этого громилу.

– Наставники не обедают в этом зале? – Алеандр посмотрел по сторонам. Немногочисленные ученики неторопливо ужинали, одновременно читая книги или беседуя. В Кальдере для юноши, привыкшего к шуму и гаму в ночлежках и на улицах, было непривычно тихо и спокойно.

– Нет. Они вообще мало вмешиваются в жизнь учеников. Для этого есть кураторы. Ты выглядишь растерянно, что-то случилось? Ты уже слышал их?

– Их? – Алеандр удивился. Про комнату со шкатулкой он пока ничего говорить не хотел. Вдруг ему это только померещилось. – Здесь очень тихо.

– Думаешь? Закрой глаза и вслушайся. – Откинувшись на спинку стула, Таша с любопытством смотрела, как юноша следует ее советам. – Я подумала, что из-за крови вампиров ты сразу сможешь это услышать.

Голос Стэнфорда, пытающегося рассмешить Беллу глупыми историями; монотонный шум начавшегося дождя; поскрипывание стула на котором раскачивался один из учеников; собственное размеренное дыхание – никаких необычных звуков Алеандр не слышал.

– Что именно я должен услышать? – Юноша приоткрыл правый глаз.

– Шепот Древних. Тихие, приглушенные голоса, которые можно услышать глубокой ночью в стенах Кальдеры. До сих пор неизвестен их источник, но те, кто здесь живет достаточное время, начинают слышать эти голоса. Нужно будет сделать пометку в записях, что вампирская кровь никак не влияет на восприятие шепота.

– Решила сделать из меня объект для исследований? – Алеандр не считал свою особенность чем-то особенным, но как оказалось людей с кровью вампиров осталось очень мало.

– Мне бы пригодилась твоя помощь в изучении свойств крови, но если ты против, то я не стану настаивать.

– Вопрос на вопрос. – Алеандр заметил, что девушка спрятала шрам за высоким воротником.

– Хорошо. Когда ты узнал о том, что твой род берет начало от вампиров и как понял, что можешь чувствовать артефакты?

– Мне рассказал отец. Мы с ним много путешествовали, пока не попали в Прагу. Не буду скрывать, что он занимался отнюдь не хорошими делами, а похищением и продажей артефактов.

– А для этого он использовал кровь вампиров и научил тебя, – догадалась Таша. – Что с ним случилось?

– Его убили, – коротко ответил Алеандр, не желая вдаваться в подробности расправы, произошедшей на его глазах. – Я остался совершенно один. Мой черед спрашивать. Твой шрам – это клеймо народовольца?

– Да. Меня клеймили и отпустили, потому что посчитали маленькой и неопасной, а всех, кого я знала, отправили на угольные рудники. Король растоптал народовольческое движение. Но взамен народовольцев появились куда более опасные организации.

– А как ты попала в Кальдеру?

– Извини, но эта тема затрагивает тайны и интересы других людей. Я не могу всего рассказать. Мне еще кое-что нужно уточнить. Когда ты попробовал мою кровь, что ты почувствовал?

– Просто солоноватый вкус крови. Ничего больше. Мне точно не доставляет наслаждение пить кровь.

– Многие старые записи говорят о том, что вампиры не могли и дня прожить без крови.

– Возможно. А теперь это уже не так.Для чего ты занимаешься исследованиями вампирской крови?

– Древние выработали вампирам иммунитет к болезням. Их не брала ни чума, ни оспа. И, по многим сведениям, которым я верю, вампиры жили очень долго. Конечно, не так долго, как сами Древние, но хватило бы на несколько человеческих жизней. Мне кажется, что в крови вампиров скрыт секрет, способный помочь людям.

– Ты меня случайно на опыты не пустишь?!

– Не сразу, – рассмеялась Таша.

– Почему на нашем столе нет мяса, а остальные им довольствуются?! – Со стороны столов новичков послышался недовольный голос Гуса, решившего пересесть. – Сами жрите свои овощи.

– Пойду, утихомирю его, – Таша недовольно прищурилась.

Теперь Алеандру махал уже не Стэнфорд, а Белла, пытающаяся избавиться от назойливого внимания юноши с косичкой. Сытный ужин и хорошая компания подняли настроение ребят, весело переговаривающихся за столом.

– Надеюсь, нам не придется решать загадки, чтобы отсюда выбраться, – посетовала Мия, когда куратор вновь собрала их, чтобы сопроводить до кабинета Черного наставника. В каменном углублении стеныкрепился овальный артефакт. При прикосновении он переносил учеников из зала. Такие артефакты-проводники стоили столь больших денег, что Алеандр невольно подумал о кражах, но быстро выгнал подобные мысли из головы.

Кабинет Черного наставниканаходился на вершине одной из башен. Чтобы дойти до нее пришлось совершить быструю перебежку под дождем. Одежда мигом промокла, но ученики не обратили на это внимания. В Кальдере Алеандр успел увидеть много гобеленов и ожидал, что и башня украшена ими. Вместо красочных гобеленов их встретили головы животных, развешанные вдоль подъема наверх. На изрядно напуганных мрачной атмосферой учеников безмолвно взирали олени, медведи, бурые волки, в обилии водившиеся в лесах к северу от Праги.

Сверху играла медленная мелодичная музыка. В моду вошли механические проигрыватели с пластинками, но Алеандр догадался, что музыку издает вовсе не инструмент. Музыка исходила от мигающего артефакта округлой формы и с длинными прорезями. Он лежал на столе, а рядом стоял Черный наставник и смотрел на разыгравшуюся непогоду. При виде ребят он прикоснулся к музыкальному артефакту и остановил исходящие от него звуки.

В небольшом кабинете девять учеников разместились не без труда, удобно расположившись на подушках для сидения. Через застекленные и зарешеченные окна башни Алеандр замечал вспышки молний, бьющих в шпили высокой колокольни. Энергия молний передавалась преобразователям, питающим фонари, благодаря которым колокольня была видна на далеком расстоянии.

– Алеандр, подвинься, – Белла перебралась поближе к юноше и подтолкнула его. Ее брат мрачно смотрел за ней, но помалкивал. – О чем вы говорили с Ташей?

– Да так. Она все надеется, что вампирская кровь дает мне невероятные способности.

– Я и без крови обладаю такими способностями, – вклинился в разговор Стэнфорд.

– Ты успокоишься уже?! – Белла устала от постоянного внимания с его стороны. – Я же сказала, что не пойду с тобой на свидание. Мы пришли сюда учиться, а не миловаться по кустам.

– Она почти согласна, – полушепотом довольно проговорил Стэнфорд.

– Я тоже хочу пошептаться, – Мия боязливо посмотрела в сторону Черного наставника, ожидающего, пока они усядутся и успокоятся. Впереди их ждала долгая ночь.

– Вы закончили? – Наставник безразлично наблюдал за ними, приложив руку к бородке.Все ученики тут же замолчали. – Мне предстоит научить вас азам использования и конфигурирования артефактов. Как вы знаете, большинство из наследия Древних бесполезные безделушки, но среди них скрываются и артефакты. Не каждый из людей может задействовать их. Это заложено в нашем генетическом коде. Судя по вашим недоумевающим взглядам, вы никогда не слышали этого понятия.

– Это новомодное научное течение, предполагающее, что в людях с самого рождения заложена информация всех предыдущих поколений, позволяя человеку развиваться, – Алеандр уже не удивился, услышав размеренный голос Летти. – Если бы не генетический код, то мы бы оставались на уровне диких животных, живя инстинктами. Но все это гипотетически. Еще никому не удалось доказать существование генетического кода.