– Странно, что Дамьян не посвятил тебя в эту историю.

– Он говорил, но мельком.

     Чёрные глаза Вассы сверкнули в полумраке комнаты.

– Минувшей ночью ты ночевала в спальне «невест», – поведала Вавилия, размеренно продолжив, и её голос наполнился лёгким холодком, будто бы она не любила заводить разговор об этом. – История Клана берёт своё начало в далёком прошлом.

     У Ивы тотчас же засосало под ложечкой.

– Зародилась она на этом самом месте, – властно продолжила хозяйка дома, с громким звуком опустив гребень и принявшись, следом за Вассой, вплетать цветы в каштановые косы. – Когда-то давно здесь стоял старинный Византийский Храм. У поросшего леса, в окружении гор. Далёкий предок рода по имени Димитар вступил в схватку с медведем и отвоевал землю у владыки леса для своего бога – Велеса. Этот момент и запечатлён на потолке и многих предметах в доме. – Вавилия вздохнула, туго затянув ленту, и заставив Иву поморщиться. – Станимир разрушил храм, заложил на том месте будущий родовой дом, дав ему название.

– «Медвежий Луг», – вдруг вырвалось из девичьего горла.

     И взгляды собеседниц встретились в зеркале. Вавилия сдержанно улыбнулась, прежде чем заколоть острой шпилькой выбившийся локон, а затем, легонько перебросив через плечо свою длинную чёрную косу, негромко продолжила:

– Верно. – Она усмехнулась. – Вот только за это бог проклял Димитара. Заставил вспороть брюхо медведю и надеть его шкуру. Окровавленные внутренности пришлось съесть в сыром виде и на полгода скрыться в пещере.

      Ива теснее сжала пальцы на коленях, позабыв и о нестерпимом жжении в запястье, и о собственном венчании. Она могла лишь безмолвно наблюдать за движениями Вавилии и Вассы, перебегать тревожным взглядом от тёмно-синих кружевных перчаток к чёрным, и молча, из-под опущенных ресниц, словно провинившийся и напуганный ребёнок, подглядывать за серьёзным лицом матери Дамьяна. Безусловно, в ту самую минуту, девушка испытала потаённый страх. Нечто злое и неведомое исказило внешность Вавилии. И на миг Иве показалось, будто всего мгновение назад она напросилась; сама того не ожидая, приоткрылась завесу, распознала совсем иную сторону будущей родственницы.

– Его обнажённое тело было омыто вязкой звериной кровью, – будто бы не замечая волнения невестки, продолжала Вавилия. – И Димитар встал на защиту рода Христова. Шесть месяцев в пещере, шесть со своей семьёй. Ни больше, ни меньше. Без любви и имени. Без надежды. И так много-много лет, пока однажды не пришёл другой и не сразил его в схватке. Не перенял шкуру, и не омыл себя его кровью. – Женщина улыбнулась, слегка склонив голову и взглянув на Иву сквозь отражение в зеркале. При этом шрам над её губой побелел и бросился в глаза. – Занятная история рода перед венчанием. Надеюсь, что ты не передумаешь становиться частью нашей семьи, дорогая. Мы очень рады благословению Велеса и вашему предназначению, впрочем, как и пополнению.

     Ива не успела и глазом моргнуть, как очутилась на ногах. Боль в запястье неожиданно вернулась, с неистовой силой поманив за дверь, но она устояла. Выдержала невыносимую пытку. Дамьян прошёл мимо спальни, девушка не сомневалась. Она по-прежнему пребывала в тихом ужасе и лёгком смятении от рассказа, но восприняла его не более как старинное предание – легенду. Такие же истории писали об Иисусе и Фараонах Древности, о сотворении мира и едином Боге. Со временем легенды превратились в миф…

     «Всё это бессмысленно!» – пронеслись у неё в голове.

    А Васса подметила вслух:

– Возможно, дитя. Возможно.

     Ива резко повернулась, но уже спустя мгновение не обнаружила старушку в опустевшей комнате. Она слегка опёрлась рукой о туалетный столик, прижалась лбом к прохладному стеклу, как вдруг расслышала навязчивый бой капель о рамы. Солнце скрылось. Землю оросил праведный дождь.

– Благоприятный знак, – подметила Вавилия, словно из ниоткуда появившись позади невесты. – Ах, милая, ты в порядке? – Она встревоженно приблизилась к ней в своём огромном пеньюаре, придерживая подол. – Я принесла твоё подвенечное платье.

– Что в этих цветах? – медленно спросила Ива, обернувшись к женщине. – У меня голова кружится и жжёт запястье. Оно, наверное, такое алое…

– Это предназначение, дитя. Так  оно работает, – успокаивающе проворковала Вавилия, приобняв девушку за талию. – Как только  обвенчаетесь и разделите брачное ложе, всё будет решено. Это закончится. Вы станете единым целым, пока смерть не разлучит вас.

– Пока смерть не разлучит нас…

     Ива услышала свой голос издалека. Туман затянул испуганный разум, истома надавила на мозжечок и породила странные видения. Она чувствовала то, чего опасалась, видела Дамьяна со спины. Она отчётливо ощущала его присутствие, но не могла дотянуться руками. Фантасмагория неведомого чувства!.. Прежде между ними не было подобной связи. Никогда. Ива прикрыла глаза и вдруг ощутила влагу вокруг тела. Она будто погружалась в воду по самые плечи, сначала в пижаме, а потом и вовсе обнажённой.

– Что это… – прошептала она, ухватившись за руку Вавилии. – Я не понимаю!

– Тише, дорогая, расслабься, – посоветовал мирный женский голос, настолько нежный, словно убаюкивающий, материнский.

– Мне нужно отдохнуть.

– Идём.

      Ива открыла глаза и обнаружила себя на пороге просторной ванной комнаты, украшенной изысканной разноцветной плиткой и витражными стёклами на двух небольших полукруглых оконцах. Дождь барабанил по рамам и крыше, ветер метал ветки деревьев, а она медленно брела вперёд, нагая, без единой одежды, с великолепной причёской на голове, будто пёрышко. Ива ощущала себя пташкой, пойманной в клетку. Предназначение ей совсем не нравилось. Любовь с Дамьяном была чистой и искренней, а это чувство разрывало грудную клетку, выворачивало наизнанку и заставляло совершать поступки неосознанно, против воли! Ива была напугана, но более не сопротивлялась. Она лишь услышала, как дверь захлопнулась.

     Вавилия исполнила свой долг и оставила девушку наедине с необузданными мыслями.

***

– Это традиция – омовение перед венчанием, – донёсся голос Вассы, и девушка вздрогнула, будто от прикосновения к обнажённому плечу.

– Вы здесь? – шёпотом спросила она, но никто не откликнулся.

     Ива приоткрыла глаза и лениво выпрямила ногу. Капельки воды побежали по икре, под коленную чашечку, по обнажённому бедру, прямиком в свою стихию. Ванна была наполнена до краёв. Цветы и масла окружали нагое тело, наполняли воздух приятными благовониями. Ива с блаженством вдыхала неземной аромат, безоблачно нежилась в горячей воде, напоминая бархатную лилию посреди заросшего благоухающего сада. Она ясно видела своё отражение в зеркале напротив ванной, но никак не могла разглядеть лицо. Или попросту себя не узнавала?.. Мысли путались в голове, алая отметина пульсировала на запястье.

    Он был слишком близко. Почти рядом. Предназначение омывало плечи, обнимало за талию и манило навстречу непоколебимой судьбе.

– Подремли. Шалфей очистит усталое тело, подготовит к таинству венчания.

     Голос угас, но Ива не сомневалась, что это была Вавилия. Она заходила в ванную комнату. И девушка согласилась. Кивнула и прикрыла веки, растворилась в неистовой неге удовольствия, потревоженного странным видением.

     Ива лежала, затаив дыхание, улавливая чьи-то тяжёлые шаги.

    Это было приближение экстаза, предназначения. Оно будто обрело форму зверя и поспешило к ванной, опустилось в воду и заключило в объятия; заставило испуганно вскрикнуть, распознав густую шерсть на лапах. Ива понимала – это всего лишь видение, беспробудный кошмар, любовь во зле, тяга к неизведанному. Истинная половина, облачённая в первобытный ужас. Она не сопротивлялась, она не могла. Только наслаждалась, ощущая прикосновения к рукам и бёдрам, тихо выдыхала его имя. В одну секунду Ива осознала нечто потрясающее, но тотчас же позабыла. Мысль потихоньку угасла в её голове, обнажив душу отчаянной тяге.