– Не будет. Никто и не знает, что в этих местах водится демон! – сказала Ярла.

– Мы принесем его голову в Колоннар, к самому лорду Таймору. Пусть знает, что орден волкиров не дремлет и защищает его земли!

– Тогда и мою захватите! Пусть он знает, какой ценой вы его защищаете, – ядовито промолвила юная охотница, на что Харольд только невесело усмехнулся.

Тут Галлар снова вмешался в разговор. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, он неохотно сказал:

– Вообще-то, мы никуда не понесем его голову!

– О чем ты, старик? – удивился Харольд.

– Вы все в курсе, что охотиться на диамата нас выбрали сами Первые. Вот только когда они назначали меня на эту миссию, они поручили мне взять тварь живой…

Волкиры встретили его слова негодованием. Черноусый Харольд смачно выругался, Ролад и Эдмар обменялись недоуменными взглядами, даже Даэль оторвался от своих рун.

– Почему ты молчал? – спросил Ролад.

– Первые допускали возможность того, что такая задача окажется невыполнимой. Я же был уверен в этом. И окончательно убедился, когда мы столкнулись с диаматом лицом к лицу. Потому молчал, не хотел усложнять нам все. Теперь же, у нас появился шанс благодаря Альхамской ловушке. И еще. Первые обещали наградить нас за убийство диамата. Но за его поимку… За его поимку они сулили каждому из нас следующий круг в ордене.

– Так вот почему ты так загорелся идеей с приманкой? Решил пожертвовать невинной девушкой ради повышения? – возмутился Ролад.

– Как бы там ни было, мне нужно закончить руну! – прервал их Даэль. – И вы все мне очень поможете, если заткнетесь! Стоит мне немного ошибиться в начертании, руна не сработает, и тогда наши души поглотит Хаос, а сделает он это через пасть диамата!

С его словами все волкиры были солидарны. Даже Ролад прекратил спорить, растерянно уставившись в землю. Ярла поняла, что обречена. Крепиться больше не было сил. И она разрыдалась. Не истерично, а тихо и отчаянно. Галлар отвернулся, увидев ее слезы, другие волкиры бросали на нее сочувствующие взгляды. Однако никто из них не собирался отступать.

Молчание длилось минут пять. Слышно было лишь всхлипывания Ярлы, да пение птиц, казавшееся столь неуместным в этих проклятых лесах. Ролад сел на землю и положил перед собой свой меч. Его глаза бесцельно бегали по рунному лезвию. Даэль продолжал выковыривать в земле руны, остальные волкиры беспокойно озирались по сторонам, ожидая нападения в любой момент.

Наконец Даэль поднялся на ноги и довольно оглядел свою работу.

– Кажется, готово! – молвил он. – Осталось вдохнуть в нее силу…

Волкир сжал в руке свой амулет-коготь, висевший на шее, и закрыл глаза, сосредоточившись. На мгновение коготь вспыхнул в его руках голубоватым светом, а следом за ним на земле вспыхнули и руны Альхамской ловушки, образуя собой круг диаметром не менее десяти метров. Круг, в центре которого находилось дерево, с привязанной к нему Ярлой.

– Теперь точно готово! – заявил Даэль, разжав руку с амулетом.

– Нужно пустить ей кровь, – сказал Галлар и вытащил короткий кинжал, с таким же рунным клинком, как и у его меча.

– Нет! – закричала Ярла, сквозь слезы. – Умоляю, не делайте этого!..

– Не кричи, девочка. Не усложняй! – почти умоляюще сказал лидер волкиров.

Когда он подошел к Ярле, та отчаянно забилась, не в силах высвободиться. Галлар приблизился к ней, встал лицом к лицу, так близко, что чувствовал ее учащенное дыхание.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала юная охотница.

– Ты не простишь меня, но я все равно прошу прощения, – также тихо отвечал волкир. – Я знаю, что ты будешь преследовать меня по ночам до конца жизни. Знаю, что груз моего поступка будет давить на меня до самой смерти. И я иду на это, потому что верю, что поступаю во благо.

Ярла закрыла глаза, не в силах принять мысль о том, что это последние секунды ее жизни. Однако, вопреки ее ожиданиям, волкир не убил ее рунным кинжалом. Галлар лишь аккуратно провел его лезвием по щеке девушки, мокрой от слез, оставив глубокую царапину, из которой тут же хлынула алая кровь.

Юная охотница удивленно распахнула глаза и тут же поняла, что лучше бы волкир убил ее. Кровь приманит этого самого диамата, и когда демон будет увлечен расправой со связанной жертвой, волкиры нападут на него. Таков их бесчеловечный план.

Ярла отчаянно бросила взгляд на Ролада, но тот больше не пытался остановить своих соратников. Лишь продолжал рассеянно глядеть на свой меч.

– Пора уходить! – заявил Харольд.

И волкиры торопливо скрылись в лесу, оставив связанную Ярлу в отчаянном и беспомощном одиночестве. Когда они ушли, юная охотница, не переставая ерзать в путах, начала звать на помощь. Звала она единственного, кто мог ей помочь, но не должен был помогать по природе своей:

– Анатарес! Анатарес! Тааарс!

VII

– Пожалуй, остановимся здесь, – решил Галлар, оглядев берег Кровянки. – Открытая местность, так что никто не подберется к нам без нашего ведома. Плюс река рядом. Если диамат найдет нас раньше, чем девчонку, мы скроемся в воде, чуждой ему стихии.

– А не далековато ли от ловушки? – спросил Эдмар.

– О, поверь, мы не прозеваем момент! Определим по воплям бедняжки, – невесело сказал Даэль. – Я вот даже сейчас слышу, как она кличет своего демона.

– А если она его дозовется? И он разрежет путы?

– Анатарес такой же демон, как и диамат. Он не войдет в пределы Альхамской ловушки, – заверил его Галлар. – В то, что он освободит ее ценой своей жизни, я не верю. Он демон. И этим все сказано!

– Ты говоришь, что Анатарес почувствует ловушку и не войдет в нее. А если и диамат ее почует? – спросил Харольд. – Что тогда?

– Поэтому я и пустил девчонке кровь, – отвечал Галлар. – Опьяненный ее запахом, диамат не должен заметить подвоха. А если же заметит – девчонка будет спасена, а мы – наоборот обречены.

– Как бы там ни было, я бы сейчас чего-нибудь перекусил! – заявил Харольд и похлопал себя по животу. – Не люблю идти в бой на пустой желудок!

– А мне наоборот кроха в горло не полезет, – промолвил Эдмар.

– Понимаю. А представь, каково сейчас Роладу. Он поступает так впервые! – заметил Даэль. – А, Ролад?.. Не понял. А где Ролад?

Волкиры растерянно озирались, но его нигде не было видно.

– Чертов глупец! – гневно воскликнул Галлар. И выхватил меч.

VIII

Ярла отчаянно звала Анатареса.

С каждой утекающей минутой, ей все меньше верилось, что бог войны откликнется на ее зов. Неужели он действительно бросит ее? Его целью в этих лесах был Уопорос, Ярла же нужна была только в качестве проводника. Что ж, она показала ему Железную опушку, привела в ту глухую часть леса, где может обитать лесной демон, больше в ее услугах Анатарес не нуждается. Наверняка он защищал ее от волкиров только ради сражения, но не из благородных мотивов.

И чем больше подобные мысли посещали отчаявшуюся Ярлу, тем больше она осознавала безнадежность своей ситуации. Кровь со щеки уже ползла по ее груди, затекала под волчью жилетку, но девушка не обращала на нее внимания.

Лес вокруг слишком прекрасен, вдруг поняла она. Солнечные лучи заставляют красно-рыжую листву переливаться золотом, кровь-трава блестит от росы, а чертовы птицы не прекращают свою жизнерадостную трель. Красивый пейзаж для последних минут ее жизни. Лучше умирать в таком лесу, чем в яме или постели.

Так наверняка и умерли ее родители. Последним, что они видели перед смертью, также мог быть красный лес. Вот только они погибли вместе. Ярле же предстояло умереть в одиночестве, будучи растерзанной каким-то огромным чудовищем.

Она испуганно озиралась, чуткая, подозрительно относившаяся к каждому шороху, что слышала вокруг. Будто бы каждый посторонний звук мог быть для нее последним. Но, несмотря на это, юная охотница не услышала шаги позади себя.

– Тише, не вздумай шуметь, – прошептал кто-то ей на ухо.

Рядом сверкнуло лезвие кинжала. Ярла вздрогнула, когда холодная сталь коснулась ее руки, разрезая путы. Сначала таинственный спаситель освободил ее руки, заломанные за ствол дерева и связанные на запястьях. Затем разрезал веревку, перехватывающую живот. Последними он освободил ноги охотницы. Ярла сразу же резко обернулась. Девушка явно уже не ожидала увидеть того, кто стоял перед ней.