Вскоре на трибунах и яблоку негде было упасть, после чего стал заполняться и монарший балкон. Первыми там появились королевские паладины. Эти элитные мечники прежде были последователями набирающего популярность культа Небесного Владыки и вели обособленный аскетический образ жизни, но во время борьбы Вороньих Князей и Лейстаргов, они поддержали последних, так как считали Воронов демонопоклонниками. За их помощь, Архавенд Лейстарг предложил им место при нем, в качестве королевских гвардейцев. Он считал, что фанатики-аскеты будут лучшей защитой королевской особы, и не ошибся. Благородные воины, всегда верные своей клятве, которых невозможно было подкупить или искусить, верно служили Лейстаргам на протяжении всего их правления. С тех пор они разделились на защитников веры, продолжающих служение Небесному Владыке, и королевских паладинов, присягнувших верной и доблестной службой правящей династии. Несмотря на то, что культ Небесного Владыки неохотно признавали на Снежном полуострове, в орден паладинов могли попасть только самые отважные и опытные воины, и никто не решался связываться с этими суровыми мечниками в украшенных золотом доспехах.

А доспехи у них действительно были восхитительными. Красно-золотые латы королевских паладинов переливались на солнце, и потому те издалека казались не просто гвардейцами, а волшебными солнечными статуями, стоящими на страже королевской безопасности.

Паладинов было шестеро. Четверо заняли позицию по углам балкона. Еще двое встали возле еще пустого королевского трона – прекрасного сидения из золотой коры солнцедрева с подлокотниками в виде грифонов, герба Лейстаргов, и обтянутого черным бархатом с замысловатой золотой вышивкой. Этот трон лорд Равлен Таймор приказал сделать специально для турнира и подарил его государю в знак своего уважения.

Затем подтянулись члены Королевского совета – лорд-казначей Гален Руфус, сгорбленный седой человечек; пожилой и невероятно высокий лорд-магистр паладинов Мордраг Бэллар, толстый до безобразия лорд-судья Нивиус Саркин, красавчик лорд-генерал Бальтазар Регнал, лорд-хранитель Седрик Сергонт, первый мечник Севера, и лорд-капитан Королевской полиции Роберт Родерик. Отсутствовал суровый лорд-маршал королевского флота Калеб Мортонс, который лично возглавил карательную экспедицию против пиратов в Бескрайнем океане.

Вскоре появился и сам монарх. Годрик Лейстарг был одет в шикарнейший черный дублет с меховым воротником, расшитый золотом и серебром, а пуговицы были сделаны из самоцветов. Король был высок и грузен, его каштановая борода доходила до груди, а кудри несли на себе незамысловатую корону. Одним из символов королевской власти Лейстаргов являлась Корона Севера, прекрасный и древний артефакт, который когда-то принадлежал старинной династии Вороньих Князей, но Годрик предпочитал носить ее только во дворце и не вывозил за его пределы. Сопровождали короля еще двое паладинов в золотых доспехах и лорд Горат Тард собственной персоной. Он был одет в прекрасный изумрудного цвета дублет, ничем не хуже королевского.

При виде Гората рядом с королем, старый мечник по соседству скривился и процедил сквозь зубы:

– Королевский любовничек!

Король Годрик занял свой трон, и это послужило сигналом к открытию турнира. Наступила тишина, даже шумные простолюдины на стенах как по сигналу притихли.

– Равлен Таймор, великий лорд Осеннего острова, защитник Колоннара! – громогласно объявил герольд.

Со своего места на королевском балконе поднялся невысокий мужчина в алых одеждах. На груди его был вышит герб династии Тайморов – башня с солнцем на вершине, ведь когда-то домом Тайморов была давно разрушенная Солнечная башня.

Равлен Таймор был уже немолод, его каштановые волосы украшали глубокие залысины, а в бороде виднелись проблески седины. Тем не менее, лицо его выглядело моложаво, а глаза горели жизнью.

– Добрые люди Севера! – воскликнул он. – Сегодня первый день трехсотого года от Черного Разлома, а это значит, что наступил новый третий век! Ровно триста лет назад произошло страшное событие, в корне изменившее историю Раарока, жуткий день, от которого мы ведем новое летоисчисление. Окончание Темной эпохи и начало новой, не менее жестокой Эпохи Разлома. Наши народы подверглись страшному испытанию. Жуткие твари из самых злостных наших кошмаров стали явью и устроили кровавый пир на наших землях. Целые поколения погибали от когтистых лап демонов и прочих чудовищ, низвергнутых на нас из Хаоса. Однако рано или поздно этому кровавому пиру должен был прийти конец. С помощью благородных Первых волкиров, а также их последователей, храбрые мужи Раарока истребили полчища нежити, загнали их обратно в темные норы и отвоевали нашу землю обратно, для живых! Байлор Спаситель ценою своей жизни показал нам, что по ту сторону Мглы есть другой мир, другие люди, и привел оттуда тех, кто смог спасти нас от неминуемой гибели. Так восславим же нашего Спасителя и мужество наших предков благородным турниром! Я собрал здесь самые знатные династии Севера и их самых славных воинов, чтобы те воины показали свою доблесть и мастерство! Добро пожаловать на Турнир Третьего века!

Трибуны разразились аплодисментами, а зрители со стены отвечали жутким гулом и улюлюканьем.

– Как тебе тут, девочка? – поинтересовался Анатарес у Ярлы.

– Это… Это захватывает, – искренне ответила юная охотница.

Открывали турнир два местных ленника лорда Таймора.

– Лорд Гердер Реддинг, защитник замка Брахт! – провозгласил герольд.

На поле ристалища верхом на гнедом скакуне неспешно выехал воин в толстой стальной кирасе поверх плотного черного гамбезона. Шлем лорда Реддинга представлял собой комплект из стальной шляпы с широкими полями и причудливой стальной маски с решетками для дыхания, скрывающей все, кроме глаз. К левой руке его был пристегнут тяжелый треугольный щит с гербом Реддингов – рыжим медведем на черном поле. В правой он нес длинную пику со стальным вамплейтом, защищающим руку. На поясе ленника болтался длинный меч с притупленным лезвием, на случай пешей схватки.

Простолюдины со стены активно приветствовали воина-земляка, трибуны же аплодировали неохотно – по сравнению со многими участниками турнира, лорд Реддинг был малоизвестен за пределами Осеннего острова.

– Лорд Ланс Дормер, защитник Дайлерта! – объявил герольд, когда лорд Реддинг объехал поле, приветствуя короля и лорда Таймора взмахами пики.

Лорд Дормер был значительно старше своего противника, но и значительно богаче, так как правил большим портовым городом на острове, что было видно и по его снаряжению. То были латы цвета темного серебра, полностью покрывающие тело своего владельца сталью. Особенно массивно смотрелись тяжелые наплечники и наручи. Поверх нагрудника было надето красное сюрко с вышитым гербом Дормеров – белым морским змеем. Тот же герб был и на треугольном щите. На голове ленник носил сияющий шлем-салад. Копье лорда Дормера было сделано из солнцедрева, как и трон короля, потому особенно бросалось в глаза на фоне стандартного пихтового копья лорда Реддинга.

После того, как лорд Дормер поприветствовал короля и лорда Таймора, и всадники заняли свои позиции на должном расстоянии друг от друга, Равлен Таймор поднялся со своего места и объявил:

– Благородные воины, явите нам свою доблесть!

Обычно эту фразу должен был произносить самый знатный человек на трибунах, то есть, в данном случае, сам король Годрик Лейстарг, но монарх охотно переложил эту привилегию на хозяина турнира лорда Таймора.

Эти слова послужили сигналом к началу состязания. Всадники пришпорили коней и помчались навстречу друг другу, выставив пики с полыми деревянными наконечниками на противника.

– Какие правила? – быстро спросила Ярла у Анатареса.

– Свалить своего противника на землю, да так, чтоб он не встал на счет «три», – довольно пояснил тот, не отрывая взгляда от поединка. – Любыми способами, будь то пика или благородный пинок под зад!

Всадники с каждым мгновением были все ближе и ближе друг к другу, оставляя позади себя клубы пыли от конских копыт и громыхая снаряжением. Шум от них был такой, будто бы мчались не лорды в броне, а фургон, груженный гвоздями в стальных бочонках. Ярла, впрочем, как и все зрители на трибунах и стенах, затаила дыхание, ожидая столкновения.