Чтобы сохранить честность конкуренции, мы заставили Роби нести Келли таким же образом. Рене несёт Кларка на бедре, большую часть времени держа Кристиана за руку. Боже мой, мы ходячая реклама памперсов и продуктов на улице Сезам. Только пять лет назад Роби и я споткнулись здесь, вслепую пьяные, и давали женщинам бусы, чтобы показать нам свою грудь?

Боже мой, как всё меняется.

Я наклоняюсь и целую Келси.

Она ласкает мою щеку и улыбается.

— Для чего это было?

— Быть ​​здесь. — Это не длинный ответ, но он охватывает практически всё.

Приходит следующий флот в параде, и Кристиан пытается его увидеть.

— Папа! Подними меня!

Роби смотрит вниз.

— Сынок, я не могу. Я держу Келли.

— Папа! — дуется он, топая ногой.

Его младшая сестра важна, но не в большей степени, чем наши конкуренты.

Внезапно Кристиан оказывается поднятым в воздух и расположился на крепких плечах. Он хватает голову над головой и откидывает её назад, пытаясь понять, у кого он есть.

— Дедушка!

— Правильно, — уверяет его папа, крепко держась за сильные ноги. — Я понял тебя. Давай покажем твоим папе и Танте Харпер, как выиграть эту вещь!

На моей стороне никого нет?

*

— Передай джамбалаю, Харпер, — просит Люсьен.

Я смотрю Харпер. Она пытается решить, следует ли взять большой кусок, прежде чем передать его ему, или быть вежливой. Я решаю помочь её дилемме, беру миску и передаю её.

— Всегда есть что-то большее, — шепчу я.

Она краснеет, будучи пойманной. Я целую её в щеку и обнюхиваю на мгновение. Достаточно долго в этой семье, чтобы заработать пару кошачьих звонков.

— Снимаю комнату! — говорит Роби через стол.

Он начинает швырять зелёную фасоль в нашу сторону, но мамин взгляд останавливает его.

Воскресный ужин во время Марди Гра здесь очень важен. Мы все были на разных парадах. Мы поймали бисер и дублоны. Мы слушали джаз. Мы гуляли часами. Теперь мы дома. Семья.

Что это за семья тоже. С этого времени прошлого года у нас есть пять новых дополнений. Джейк и Стиви, Бреннан, Коллин и Келли — новички в безумии, известном как Кингсли. Они также все распределены среди семьи. У меня есть Келли, у Кэтрин есть Бреннан, у мамы есть Коллин, у папы Стиви, а у Элейн Джейк. Остальные одиннадцать внуков также разбросаны вокруг стола.

Старший, Джозеф, сидит у своего отца и неосознанно подражает всем его привычкам. В то время как он больше похож на свою мать в раскраске, все его манеры — Джеррарда. Он также несёт такую ​​же ответственность за внуков, как и его отец за братьев и сестёр. Эти двое были рождены, чтобы вести. Я не дразнила Джеррарда, когда сказала ему, что однажды ожидала, что он будет судьёй Верховного суда. Мы были бы чертовски привлекательны для этого тоже.

Мне так нравится быть здесь.

Было нетрудно или даже необходимо убедить Харпер приехать на выходные в Марди Гра. Есть самолёт, поедем. Мы уехали в пятницу вечером и улетели через пару часов.

— Так что же все бросают ради Великого поста? — спрашивает мама.

Внезапно стол замолкает. Как подтверждённый агностик, я никогда не делала всего Великого поста. Я всегда смеялась над моими друзьями в колледже, которые отказались от добрачного секса для Великого поста. Забавно, я всё время думала, что это неправильно. Я также не понимаю, как если я не буду есть Херши или Хаген Дац в течение месяца, я не смогу лучше понять Бога. Хотя это помогло бы мне связаться с моей внутренней сукой во время ПМС.

Джеррард очаровательно улыбается. Ему задали этот самый длинный вопрос в семье.

— Наша семья, — имея в виду себя, Кэтрин и их четверых детей, — также будет участвовать в мессе в среду утром.

Мама, кажется, довольна этим ответом.

Я тоже должна этим восхищаться. Всё, что требуется, — это семь часов в мессе. Никаких обещаний хорошего поведения или смены характера. Умно.

Жан следующий.

— Мы решили помочь нескольким пожилым парам в нашем районе. Я подстригу их траву с небольшой помощью Чарльза, а Элейн и другие дети будут помогать по дому. — Он поднимает Джеффри, его младшего, на колени. — Хотя этот может быть больше для развлечений.

Мама кивает, довольна ответом.

— Люсьен?

Он выглядит довольно гордым собой.

— Джейк и Стиви очень хотят получить новые игрушки для детей, которые ещё находятся в доме их предыдущей группы. Поэтому мы собираемся поговорить со многими компаниями, чтобы узнать, как пожертвовать вещи для детей.

Это работает для мамы.

— Роби?

— Мы отказываемся от шоколада.

Мама изогнула бровь в неодобрении.

— А также?

Рене закатывает глаза и качает головой.

— Мама, мы также будем посещать мессу по средам. Мы решили пойти с Джеррардом и Кэтрин, чтобы мы могли сделать это вместе всей семьёй.

Это сработало.

— Харпер?

О, парень. Это должно быть интересно.

— Да, мама?

Роби поёт песню «Кто-то в беде».

Харпер бросает ему рулон.

— Как мы должны учить детей не делать этого, когда ты делаешь? — спрашивает Люк.

Вопрос задаётся юмористическим тоном, но взгляд мамы не удивляет.

— Извини, мама, — бормочет моя супруга.

Единственный человек, который когда-либо заставлял её съёживаться, это её мама

— Так, мон Кёр?

Я решила быть милой и спасти её.

— Мама, Харпер решила отказаться от клятвы за Великий пост.

— Tres Bien!

Возмущённые голубые глаза поворачиваются, чтобы посмотреть на меня.

— Келс, — рычит она.

— Так будет дешевле, дорогая.

*

Просыпаться среди ночи есть преимущества, чтобы заботиться о самых маленьких. Так как сегодня днём ​​мы хорошо вздремнули во время нашего полёта обратно в Нью-Йорк, я была более чем рада встать с ними и дать Харпер спать. Однако сейчас у меня две проблемы. Во-первых, я бодрствую, а во-вторых, Харпер крепко спит.

К счастью для Харпер, я знаю, как решить эту маленькую проблему. Интересно, вспомнит ли она это утром?

Сползая обратно в кровать и свернувшись калачиком рядом с ней, я обнаружила, что она вся тёплая и голая. Да, это хорошо. Она вернулась ко мне в данный момент. Я буду в состоянии сказать, насколько хорошо мои планы будут приняты через минуту или две.

Добравшись до места, я обнимаю её за талию и нежно растираю её живот ладонью, прикладывая к её плечу очень мягкие поцелуи. Она тихо напевает и бросается ко мне.

Я улыбаюсь. Сообщение получено и принято. Она переворачивается на спину и улыбается, никогда не открывая глаз и не делая никаких других движений. Хм, я люблю, когда она просто сдаётся.

*

— У меня есть ты под моей кожей, — напеваю я. — У меня есть ты, глубоко в моём сердце. Так глубоко в моём сердце, ты действительно часть меня. — Я подпрыгиваю на руках, делая медленный поворот. — У меня есть ты под моей кожей.

Коллин смеётся и стучит кулаком по носу Бреннан. Бреннан кричит в знак протеста, затем жуёт пальцы, рана забыта.

— Я бы пожертвовала всем, что бы ни случилось, ради того, чтобы ты была рядом… — Лирика душит меня, и я больше не могу петь.

Я фыркаю и глотаю комок в горле. Я целую волосы Пушистика, а затем Бреннан и говорю себе не плакать. Они здесь, в моих руках, в целости и сохранности, счастливы.

И по крайней мере один из них нуждается в изменении.

— Mais Poo Poo! — Я начинаю идти к лестнице и сталкиваюсь с Келси в прачечной.

Мы делаем несколько нагрузок в день с момента рождения наших двух ангелов. Келс слышит, как мы приближаемся, и это не так уж сложно сделать, когда оба ребёнка озвучивают свои маленькие сердца, и перехватывает нас.

— Харпер, — она ​​убирает Бреннан с моих рук, — ты же знаешь, это заставляет меня нервничать, когда ты с ними так гуляешь.

Я нахмурилась. Моя жена слишком переживает. Эти двое были в полной безопасности в моих руках. Они будут на всю жизнь.

— Всё хорошо, дорогая. Папа бросал меня несколько раз, и у меня всё получилось.