Однако же, миновать его оказалось не так просто, ведь раньше ей не доводилось заходить дальше. Сейчас ей требовалось покинуть родные земли, идти в неизвестность, однако она тут же напомнила себе, что это случится в любом случае, и пусть это произойдёт на её условиях. Вспомнив об оценивающем, пробирающем до дрожи взгляде короля фейри, Кира преисполнилась уверенности и сделала первый шаг в новую жизнь. Нельзя задерживаться, хозяева леса не жалуют день, это было известно даже малым детям, так что у неё имелась фора до заката. Но это только если старейшина не пустит по её следу бывших товарищей, так что не стоило мешкать.

Её гнали вперёд злоба и страх, Кира даже не задумалась, чем может грозить её побег для родной деревни. А даже если бы такие мысли и посетили её голову, вряд ли они удержались бы там надолго, всё же обида была слишком сильна. Девушка бежала, ловко огибая кусты и перепрыгивая корни исполинских деревьев. Бежала, не оглядываясь назад и не обращая внимания на влагу на своих щеках. Ей нужно было преодолеть как можно большее расстояние и затеряться в бесконечной чаще.

Её хорошо обучили. Даже слишком хорошо, на свою беду. Кира отлично ориентировалась в лесу и, самое важное, могла по определённым признакам отыскать воду. Несколько раз ей приходилось делать крюк ради этого. Родники и ключи ей были не интересны, а вот ручьи и речушки… ведь всем известно, что фейри не могут пересекать проточную воду, так что это могло стать преградой на их пути, либо и вовсе заставить потерять след. Если это, конечно, не сказки, однако сейчас она предпочитала надеяться на лучшее. Всё же кроме надежд у неё ничего больше не осталось.

Она бежала весь день, делая короткие остановки, но всё же слишком устала, когда пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи стали тускнеть. Наскоро перекусив взятыми в дорогу припасами, она устроилась на ночлег неподалёку от очередного ручейка в корнях одного из деревьев, образовавших небольшую пещерку, как раз, чтобы свернуться внутри калачиком, кое как замаскировавшись ветвями и опавшей листвой. Когда накатившее чувство опасности разбудило её посреди ночи, она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

Они были здесь. Кира мельком видела этих тварей среди свиты лесного короля, когда тот проезжал через ворота. Охотники-фейри не ехали на оленях, а подобно гончим псам сновали меж их огромных копыт. Они не присутствовали на пиру, растворившись в сгустившихся сумерках. Утром девушка настолько опасалась наткнуться на этих чудовищ, что выбралась из деревни с самой дальней её части, надеясь, что под лучами утреннего солнца они попрятались и не сумеют встать у неё на пути.

Отчасти эта надежда оправдалась, однако охотники всё же смогли взять её след и нагнали беглянку всего за полночи. Она видела, как мелькнувшие в лучах луны тени метались меж стволов. В том, что это не звери, Кира была точно уверена. Сердце девушки стучало так сильно, что, казалось бы, должно привлечь всех, кто находился поблизости, однако лишь одна из тварей остановилась в нескольких десятках шагов от её убежища.

Именно тогда она в первый раз увидела одного из своих преследователей во всех подробностях. Как тогда её крик не огласил весь лес, она и сама не знала, ибо представшее ей зрелище оказалось воистину ужасающим. Охотник какое-то время стоял на месте, уставившись куда-то в сторону, после чего резко вскинулся и словно размылся в воздухе, исчезнув из поля зрения. Не зря она для ночёвки устроилось в излучине ручья. Наверняка именно он спас её в ту, самую первую ночь.

– Ручей? – Хмыкнул я. – Серьёзно? Как это вообще работает?

– Могущество фейри велико, но не бесконечно, – пафосно изрекла рыжулька.

– То есть, ты не знаешь.

Она заметно смутилась, потупив взгляд.

– Главное, что работает, – буркнула она, перестав корчить из себя непонятно кого, став похожей на обычного подростка, пытающегося доказать свою правоту.

– Она выглядит испуганной, – проницательно заметил Ларри.

– Вспомнила шерстяного мутанта-наркомана, который за ней гнался, – уже скорее на автомате «перевёл» я. – Он не умел плавать и ей удалось от него оторваться, переплыв реку…

– Это какая-то чушь! – Чуть слышно проворчал умник Оливер, но я всё равно наградил его предостерегающим взглядом, на что тот демонстративно отвернулся, однако не стал развивать тему дальше.

– Вот бы мне так уметь, – беззлобно усмехнулся раскачивающийся на своём стуле Джош, поглядывая на приятеля вполглаза. Похоже пухлый обожает давить интеллектом, раз успел даже друзей достать.

– Скажи, а если тварь окатить водой, это ей хоть как-то навредит? – Поинтересовался я.

– Я не пробовала, но ведь нужна именно проточная вода, а не из ведра.

– Можно ведь из шланга… – я запнулся, заметив её недоумевающий взгляд. – Не важно. Лучше попытайся вспомнить, есть ли у них ещё какие-нибудь слабости?

– Их точно можно убить обычным оружием, – пожала плечами девушка, – нужно лишь попасть.

Это я и без того знаю. Старик-охотник умудрился всадить в тварь заряд дроби, и, если он после этого в целости сумел добраться до города и начал пугать полицию россказнями о снежном человеке, значит существу тогда было не до того, чтобы его преследовать. Но мог ли Карвер прикончить одного из монстров? Возможно остальные попросту утащили мёртвое тело своего собрата и затёрли за собой следы? Нет, слишком оптимистично звучит, чтобы быть правдой, ведь я и раненного собственными руками не готов отнести к безвозвратным потерям. Так что лучше считать, что их по-прежнему пятеро.

– Интересное наблюдение. Так сколько ты от них бегала? И как умудрилась убежать аж в другой мир?

Следующие дни стали самым изматывающим испытанием в жизни Киры. Днём она забиралась всё дальше от родной деревни, шарахаясь от малейшего шороха и стараясь сбить со следа охотников, а по ночам тряслась в ужасе, надеясь, что очередная стоянка окажется достаточно надёжным пристанищем, чтобы уберечь её от преследователей. Проточная вода была её спасением, однако же встречалась не настолько часто, как ей бы хотелось. Иногда приходилось делать изрядные крюки, просто чтобы продержаться очередную ночь.

Но даже так – нормально выспаться девушка не могла, фейри постоянно сновали где-то поблизости, не торопясь так просто упускать свою добычу. Иногда она находила следы их неистовства в виде изуродованных трупов животных, которым не повезло оказаться у них на пути. Их ужасные предсмертные вопли разносились по ночному лесу, заставляя беглянку зажимать уши ладонями и вжимать голову в плечи. Особое впечатление на неё произвёл гигантский кабан, чья холка достигала ей до макушки. Это некогда гордое животное валялось посреди оставленной им же просеки в кустах, зарывшись рылом в землю. Его бока были истерзаны когтями, а шкура пропиталась кровью. Но гордый зверь не сдался без боя – следы куда более тёмной крови остались на одном из закрученных кверху клыков.

Впервые она столкнулась с тварями лицом к лицу на четвёртый день этой хоть и не очевидной, но утомляющей погони. К тому времени она уже находилась на пределе своих физических и моральных сил, но видимо этого твари и добывались. Истощить свою жертву, и только после этого настичь, схватить и кинуть под ноги своему повелителю, сломленную и покорную. То утро выдалось туманным, и именно его они выбрали, чтобы подловить беглянку во время очередного перехода.

Солнечные лучи неохотно проходили сквозь накрывшую лес пелену, мгла была настолько плотной, что даже древесные стволы едва-едва проступали сквозь неё, и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об окутанные туманом корни. И, тем не менее, она упрямо шагала вперёд, о передышке не могло быть и речи. Несущуюся в её сторону когтистую руку она заметила в последний момент, и едва успела отпрянуть, не позволив себя схватить. Дальше она действовала уже на вбитых во время тренировок рефлексах.

Зазубренный нож следопыта, по размеру сравнимый с коротким мечом, оказался в её руке прежде, чем она успела это осознать. Что, впрочем, не помешало ей полоснуть им по подкрадывающемуся сзади силуэту. Широкий взмах всколыхнул сгустившуюся вокруг неё взвесь, но и только – охотник припал к земле и отпрянул в сторону ближайшего дерева, издавая при этом гневное шипение, от которого по телу девушки пробежала дрожь. Каждую ночь с момента своего побега она слышала их непонятную речь, то с совсем рядом, то где-то вдалеке, сливающуюся с шелестом листвы.