– Да она по-человечески даже пары слов связать не способна, – покачал головой Дауд. – Либо рычит и визжит, либо лопочет что-то непонятное.

– Это лишнее доказательство того, что она как раз та, кто нам нужен. В секте её наверняка пичкали наркотиками, а после побега она вряд ли могла с кем-то нормально поговорить, сторонясь людей, но не волнуйтесь, наши психологи помогут ей вернуть коммуникативные навыки.

– Об этом-то я как раз не волнуюсь, – криво усмехнулся шеф, – меня больше беспокоит то, что она чуть не прикончила одного из горожан, за которых я отвечаю.

– Насколько мне известно, состояние Бодрого Джимми далеко от критического. К тому же она сама была ранена и лишь защищалась.

– Право слово, Барни, ты сплетничаешь, как моя жёнушка, – под хмурым взглядом начальства Уилсон заметно сник. – Но в любом случае – это не те вопросы, которые у нас в приоритете. Тебе должно быть уже известно, агент Сайфер, о сложившейся в городе ситуации?

– Полагаю, зверь вновь себя проявил, – не стал скрывать своей осведомлённости я.

– Вроде того. Вот только… – Дауд в задумчивости пожевал губами, то и дело косясь на стоящий в сторонке пикап, – только мы уже не считаем, что это был зверь.

– В смысле?

– Митч, покажи ему!

Неряшливый парень в замызганной джинсовой спецовке и прикрывающей нечёсаные патлы потрёпанной бейсболке с незнакомым выцветшим логотипом забрался на кузов своего пикапа и приподнял брезент. Подойдя поближе, я схватился за борт и привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть то, что мне хотят продемонстрировать. Признаться, сильно я не впечатлился, доводилось мне наблюдать вещи и пострашнее. Животное, конечно, жалко, его реально будто бы мучили ради забавы, но… тут, в переплетении рваных ран очки подсветили мне то, что я должен был заметить сразу – вырезанные на шкуре животного буквы!

Вскарабкавшись на борт кузова, я уставился на оставленные кем-то символы чуть ли не в упор. Мне они знакомы не были, но это ещё полбеды – встроенный в очки компьютер также их не распознавал, и это можно счесть очень плохим знаком. В его базах данных содержались знания о языках, накопленных Агентами на протяжении всего существования нашей конторы. Да, мироздание способно преподносить сюрпризы, на то оно и мироздание, но оказаться вдруг первооткрывателем чего-то нового… в лучшем случае это вредно для здоровья, в худшем – опасно для жизни. Ну, зато теперь я точно знаю, что наводка, приведшая меня в Строуберри, была верной, и нет необходимости искать дальше, я уже всё нашёл. На свою голову.

– Эй, Сайфер, ты понимаешь, что там накалякано? – Вывел меня из задумчивости голос Дауда. – Если это какой-то шифр, то ты к нам удачно заехал!

Этой нехитрой шутке удалось немного разрядить обстановку среди столпившихся вокруг пикапа копов, однако обнадёжить шефа полиции мне было нечем.

– Боюсь среди моих многочисленных талантов навыков криптографии не имеется. Нужно сделать снимки и отослать их в Огасту, – именно там располагался ближайший офис ФБР.

– Сомневаюсь, что такое стоит доверять почте, – потёр свой выдающийся подбородок Дауд.

Точно, на дворе же восьмидесятые, интернета ещё нет, а почта… ну, это почта, со всеми вытекающими.

– Не беспокойтесь, я сам всё отвезу, вместе с потенциальной свидетельницей. Всё же в первую очередь я здесь именно из-за неё.

– Кто бы это не сделал, он появился здесь одновременно с девчонкой. Это может быть кто-то из этой твоей секты?

– Среди эдемщиков психов хватает, но чтобы творить такое… – бросив последний взгляд на изуродованную тушу животного, я спрыгнул на землю. – Подтвердить эту версию, как, впрочем, и опровергнуть её, я не могу.

– Ладно, идём, расскажешь мне про них подробнее, – взмахнув рукой, Дауд направился ко входу в участок.

– Только то, что я в праве разглашать, – догнав его, поспешил уточнить я.

Моя история про сектантов, за основу которой был взят пройденный на досуге шутерок, была не настолько проработана, чтобы не рассыпаться после проверки. К счастью, сейчас у шефа другие проблемы, чтобы наводить дополнительные справки, ведь без интернета это делается не так уж и быстро. К сожалению, его проблемы – это и мои проблемы тоже, так что придётся быть особенно аккуратным, если я хочу остаться в их глазах полномочным представителем закона, а не превратиться в мутного типа с фальшивыми документами. Местная тюрьма меня конечно не остановит, но вот действовать в небольшом городке, где все друг друга знают в лицо и заведомо недружелюбно к тебе настроены, будет непросто.

Если что-то начинает идти не так, то, по закону вселенской подлости, обычно неприятности лишь набирают обороты. Упавший с вершины горы камешек рискует обернуться гигантским снежным комом, сносящим всё на своём пути, и хороший Агент обязан уметь подстраиваться к любым обстоятельствам. Так уж вышло, что в нашей конторе слово «хороший» является синонимом слова «живой», так что я не безосновательно могу отнести это понятие к себе любимому. И когда наш содержательный разговор с шефом полиции прервал телефонный звонок, после которого Дауд изменился в лице, я был готов к любым неприятностям.

– Звонил доктор Майлз, – положив трубку, он устало откинулся на спинку своего кресла, – ваша потенциальная свидетельница сбежала из больницы.

Услышав это, я даже почти не удивился, ожидая чего-то в этом роде. Ведь было бы слишком просто прийти к ней, расспросить о происходящем и только после этого делать какие-то выводы, не так ли?

– Связанная и под препаратами? Она точно сбежала сама? – Лишь уточнил я. – Её могли похитить?

– Пока рано об этом говорить, но мы обязательно выясним все обстоятельства, – сказал он, решительно поднимаясь из-за стола. – А ты… уже вечереет, на соседней улице есть неплохая гостиница, отдохни с дороги и приходи завтра в участок.

– Но я бы мог вам… – поднявшись следом начал было я, но был невежливо перебит:

– Ты нам поможешь, если не станешь путаться у нас под ногами! Послушай, агент Сайфер, – уже более терпеливо продолжил Дауд, – я буду говорить с тобой прямо. Этот город находится под моей ответственностью, и меня не слишком радует перспектива нянчиться с сопляком-федералом, только-только выпустившимся из учебки, или где вас таких красивых готовят. Давай ты не станешь мешать мне выполнять мою работу, а взамен я поделюсь с тобой уже готовыми результатами, договорились?

Да уж, прямее и не скажешь – как и ожидалось от бывшего военного, которого наверняка воротит от парней в пиджаках и галстуках, постоянно лезущих под руку со своими советами. Где бы он не служил, наверняка столкнулся с парой другой цэрэушников, общение с которыми оставило в его наверняка нежной и ранимой душе незаживающие раны. Впрочем, делиться своими наблюдениями, показывая таким образом интеллектуальное превосходство над ним, я не спешил. Лучше уж и впрямь спокойно переночевать в гостинице, чем за решёткой. Шеф Дауд производит впечатление эдакого крутого мужика, и с него станется, вспылив, организовать мне ночёвку в местной КПЗ.

– Разумеется, – белозубо улыбнувшись, согласился с ним я, решив не обострять ситуацию. Обстановка в городе и без того нервная, моя история про секту также не добавила никому настроения, так пусть у него сложится впечатление, что хоть что-то идёт по его правилам. – Не буду больше отвлекать, если повезёт, вы успеете догнать беглянку до того, как она снова углубится в леса. Кто знает, что её может там поджидать?

Сказав это, я кивнул на прощание и покинул его кабинет. Не считая лёгкого завтрака в мотеле и нескольких чашек кофе, любезно предложенных офицером Уилсоном, я целый день ничего не ел. Надеюсь, в рекомендованной мне гостинице хотя бы кормят.

Пробирающий до костей холод и кромешная тьма вокруг. Шелест листвы на ветру заглушает все прочие звуки, однако я чувствую, что нечто следит за мной и оно уже близко. Вокруг огромные незнакомые деревья и колючие кусты, бежать куда-то в таких условиях – верный способ выколоть себе глаз острой веткой, но я знаю, что, если останусь на месте, одним глазом всё может не ограничиться. Прикрывая рукой лицо, я ломлюсь сквозь заросли, не разбирая дороги. То, что я до сих пор не упал, споткнувшись о какую-нибудь кочку или корень, иначе чем чудом и не назвать.