– Ты рассказывал о каменных домах, Вееб…

– Чтобы строить такие дома, нужны рабочие руки и материалы, мой друг, – улыбнулся доктор. – А кто тогда будет заниматься охотой, посевами, овцами? Вы так с голоду умрёте.

– Нет! Нас двадцать общин в долине. Пусть каждая община выделит двоих, нет троих человек. Мы начнём строить каменный дом, для собрания вождей. Это будет нашим первым испытанием.

– Хорошо, Оберон. Откроем в этом здании первую школу в одном крыле, а в другом настоящую больницу, – согласился Вееб. – Но всем остальным придётся заботиться о строителях и об их семьях.

– Да. Но Деметрий любит одно слово – «торговля», и ещё одно «деньги». Мы устроим торговлю, а строители будут получать деньги, которые обменяют на еду для себя и своей семьи.

– Ты мудрый вождь, Оберон, – вздохнул Вееб. – Будет очень тяжело менять привычный стиль жизни…

– А разве сейчас легко? Мы научимся делать механизмы и торговать с другими, далёкими племенами. На юге растут деревья с фруктами. Я съел один. Такого блаженства даже моя жена не может дать.

Вееб от души посмеялся шутке вождя. Оберон позвал Деметрия и других старейшин.

– Созывайте вождей и старцев из других общин. Разговор будет, – сказал он. – К началу заката разжигайте костры на нейтральном поле.

– Если позволит мудрый Оберон, я бы не хотел присутствовать на вашем собрании, – попросил доктор. – Они могут не послушать чужака. А так идея будет исходить от вас. Скажите, что вы заключили союз с велторами, и они согласились обучать вас.

– Ты говоришь достойные слова, волшебник, – согласился вождь. – Я объединю наши племена в одно королевство, но королём станет уже мой сын Олаф.

Вееб попрощался с вождём, поблагодарив его за золото. Он уже собирался выходить, но Оберон остановил его.

– Мне доложили, что ты сидишь верхом на пони, – сказал он. – Тебе это не к лицу.

– Вы следите за лесом? – удивился Вееб.

– Я должен знать, что твориться вокруг моего дома, – улыбнулся вождь.

– Хорошо, я оставлю этот маленький секрет при себе.

– Я подарю тебе смирного и быстрого как ветер коня.

– Спасибо, Оберон. Я польщён.

– Да, и последнее. Ты уверен, что велторы согласятся на союз.

– У меня есть, что им предложить от твоего имени.

– Что? – на этот раз удивился Оберон.

– Твоих воинов для расчистки Ущелья Смерти, – хитро улыбнулся Вееб.

– Хм. Я не знаю что такое Ущелье Смерти, но мои воины готовы завоевать весь мир.

– Я на это и надеялся.

Вееб сел на подаренного коня и поскакал к валуну, закрывавшему проход в лес, где его ждал Тилон со своим маленьким отрядом.

– Вы получили золото? – шепнул он, когда волшебник подъехал вплотную.

Вееб коротко кивнул в ответ.

– Мы едем к вождю, – сказал он. – Трегону должно понравиться моё предложение.

Перед отправкой в восточную половину леса, Вееб заехал в замок, чтобы оставить подаренное Обероном золото и надеть более праздничные одежды. Вождь велторов обращал внимание на внешний вид гостей и мог посчитать простую одежду оскорблением.

Они подъехали к деревянному дому, построенному между четырьмя толстоствольными деревьями, служившими ему основными опорами. Красивые резные балкончики, прямые и закрученные лесенки, оконные рамы и перила, покрашенные в красный цвет. Дворец вождя очень уж походил на дома лесных эльфов.

Они поднялись на третий уровень. Трегон сидел на грубом деревянном стуле с высокой спинкой, стоявшем на плотном тканом ковре.

– Волшебник, как я рад вас видеть, – сказал вождь, вставая и раскрывая объятья навстречу Веебу. – Вы так элегантны сегодня.

– Спасибо, Трегон, – он слега обнял вождя. – Ваша шерсть блестит, как лунный свет в полночь, проникающий сквозь листья себира.

– Благодарю, присаживайтесь, – Трегон рукой обвёл множество подушек, разбросанных по полу.

Он подождал, пока гость опустился, а затем сам присел на соседнюю подушку.

– Вы были у людей, Вееб?

– Да, Трегон. Вас хорошо информируют.

– У каждого своя работа, волшебник. Как поживают дикари?

– Не такие они уж и дикари, поверьте. Вы можете взаимовыгодно сотрудничать, Трегон.

– Фу. Эти животные плохо пахнут, – вожди скривил лицо в отвращении. – От них несёт за километр.

– А как ваши дела, вождь? – спросил Вееб, пропуска мимо ушей его замечание. – Нашли новое место для застройки?

– Увы, мой друг, – мрачно ответил вождь. – В этом лесу уже жёлудю негде упасть.

– Я могу дать вам таблетки, чтобы ваши самки не так часто беременели, – предложил Вееб.

– Как можно издеваться над законами природы, над естеством! – возмутился вождь. – Я был о вас лучшего мнения.

– Не обижайтесь, это всего лишь шутка.

Трегон неестественно засмеялся.

– Новая тема для шуток – беременные велторы, – сказал он.

– Я очень внимательно изучил карту планеты, Трегон, – серьёзно сказал Вееб. – Я нашёл избавление для вашего народа. Вы можете отстроить целый город.

Трегон строго посмотрел на волшебника.

– И в чем подвох?

– Подвоха целых два, – Вееб тяжело вздохнул. – Но они могут вам понравиться.

– Слушаю.

– Первый подвох, что это немного в дальней перспективе.

– Сколько?

– Года два, три. Плюс постройка…

– Пока у меня нет большей информации, допустим, что это приемлемо. Второй подвох?

– Эти земли находятся за Ущельем Смерти.

Вееб посмотрел на вождя, ожидая его реакции.

– Это не второй подвох, Вееб. Это часть первого. Так что же?

– Ладно. Вы заключаете союз с племенем Оберона. Обучаете их, помогаете им построить каменный дом, а они для вас очистят Ущелье. Проход будет открыт, – выпалил волшебник на одном дыхании.

Трегон подпёр щеки обоими кулаками. Он посмотрел на Вееба, перевёл взгляд на свои согнутые колени, а затем опять на волшебника.

– Я сейчас лопну, – сказал вождь, не меняя позы. – Меня раздирает от мысли о союзе с людьми, но город, столица велторов за Ущельем очень жирная приманка. Уютные домики с двориками, с клумбами и фонтанчиками. И большой дворец для вождя.

– Сказочный дворец, – надавил на мозоль Вееб. – Как в книжке.

– Вы уже пообещали им нашу помощь, верно? – вождь прищурил взгляд.

– Виноват, но обстоятельства…

– Что же я теряю от согласия? – спросил себя Трегон и сам же ответил, – ничего. А от отказа?

– Сказочный дворец, – повторил Вееб нараспев.

– Пусть будет по-вашему. Союз! Немедленно послать парламентёров к людям!

– Погодите, Трегон. Они пока совещаются. Дождёмся результатов.

– Хорошо. Давайте пить вино, Вееб…

Вееб вернулся в замок далеко за полночь.

Велторы перенесли его седло с пони на лошадь, и ехать теперь было приятнее, особенно когда тёмно-синее вино теплом разошлось по его бессмертному телу. Глаза слипались от усталости. Умная лошадка сама добрела до ворот крепости, где стражник велтор подхватил ее под уздцы и завёл внутрь. Волшебник лениво ступил на землю. Он посмотрел наверх: две луны лежали на крыше, будто арбузы на подносе, окружённые яркими звёздами. Вееб поблагодарил ленивого предшественника и встал на лифт.

Неуверенной рукой щёлкнул рычажками. Клеть поехала. Он смотрел на поднимающиеся вверх перекрытия этажей.

«Вверх? То есть я еду вниз? Какого черта? – мысленно выругался Вееб. Он посмотрел на комбинацию рычажков. – Вроде правильно».

Клеть остановилась, и Хранитель вышел в тёмный подвал. Было холодно. Вееб потряс головой, прогоняя хмель и пытаясь привыкнуть к темноте. Он увидел закреплённый на стене факел. Помяв пальцы правой руки, Вееб швырнул световой сгусток в него. Освещение вырвало из непроглядной темноты кусок коридора. Каменная кладка была сухой, без единого пятнышка плесени. Ни одной ниточки паутины не свисало с потолка.

«Брр, холодно, – подумал он. – Какие тут пауки в такой холодрыге. Им тут есть нечего».

Вееб пошёл дальше по коридору, ёжась от холода. По всему пути на стенах были закреплены факелы, которые он зажигал. В какой-то момент Хранитель остановился и посмотрел назад. С полсотни огней светилось за его спиной. Вееб, вытряхнув весь хмель, окончательно протрезвел и внимательнее осмотрел коридор.