– Может, составишь нам компанию? Ты голодна?

– Как смерть, – ответила она, поворачиваясь спиной и указывая Кромусу на раскрытую молнию.

– Мы собираемся в харчевню Ланка, – сказал он, застёгивая платье.

Илета прекратила распрямлять складки и многозначительно сложила руки на груди.

– Я думала, что ослышалась. Что за загадочное «мы»? Ты притащил очередную потаскуху?

– Прекрати, Илета. Сигурд и я воспитывались в этом проклятом сиротском приюте, который ты сожгла. Я обнаружил его на Земле совершенно случайно…

– Значит, ты теперь увлекаешься мальчиками? – Илета засмеялась.

– Какая же ты дрянь. Так ты идёшь?

– Конечно, разве я могу пропустить случай, посидеть рядом с очередной пассией лорда Кромуса, пусть даже мужского пола?

Кромус махнул рукой, ничего не ответив. Он вышел в холл, где его ждал Сигурд.

– Астероид зашёл в тень. В коридорах будет холодно, Сигурд. Лучше надень что-нибудь.

– Оберни его своим плащом, ещё простудится и будет чихать на весь дом, – язвительно заметила Илета, выходя из спальни.

– Добрый вечер, леди, – Сигурд поклонился и поцеловал ей руку.

– Какие мы галантные, – усмехнулась Илета. – Добрый вечер.

Сигурд согнул руку в локте, предлагая даме идти рядом с ним. Илета кинула на него небрежный взгляд и согласилась. Они сделали несколько шагов в сторону выхода. Илета остановилась и ещё раз посмотрела на юношу.

– Знаешь, Сигурд, у тебя есть шанс понравиться мне, – сказала она, увлекая парня наружу.

– Пусть боги Кротоса сожгут тебя в аду, – чертыхнулся Кромус, следуя за парочкой.

Они свернули в ближайший коридор, медленно шествуя по подземной улице, мимо простых одноэтажных фасадов. Илета и Сигурд шли впереди. Она рассказывала парню непристойные анекдоты, вгоняя в краску юношу. Кромус, гордо подняв голову, следовал за ними, раздавая короткие кивки головой в качестве приветствия прохожим.

– Лорд Кромус! С возвращением!

– Рады видеть вас в добром здравии, лорд.

– Добрый вечер, лорд. Леди Илета, – низко кланялись жители городка.

Космические пираты, живущие на базе, почитали своего господина, любили и боялись. О жестокости и безжалостности Кромуса ходили легенды и притчи. Его именем матери пугали непослушных детей. Многое в устных рассказах было преувеличено, исковеркано, но, по сути, далеко от правды не стояло.

Тройка подошла к обшарпанному фасаду харчевни. Дверная рама лоснилась от не отмывающегося жира с ладоней пьяных посетителей. Вышибалы, стоявшие снаружи, поклонились лорду и двум его спутникам. Илета остановилась, пропуская Кромуса вперёд.

Увидев царственную троицу, завсегдатаи харчевни повскакали со своих мест, радостно приветствуя их. Долгое отсутствие атамана никак не повлияло на его авторитет. Сам Ланк, редко покидавший кухню, вышел навстречу лорду, вытирая руки о неопрятный передник. Кромус особо пожал руку владельцу харчевни, спросив, не потерял ли он своего мастерства.

– Ваше любимое рагу из телёнка уже на подходе, лорд. Оцените его сами, – поклонился Ланк.

– Слухи быстро разлетаются по базе, – усмехнулся атаман.

Кромус направился в свою ложу на балконе второго этажа, нависавшую над основным залом заведения и занавешенную от любопытных глаз. Двое подручных Ланка любезно отодвинули стулья почётным гостям, а двое других принесли громадные кувшины с вином и разлили их в серебряные кубки. Закуски, свежий хлеб, приправы и сыр в мгновение ока возникли на столе.

Сигурд, не дожидаясь хозяев, переложил на тарелку ломтиками нарезанную вяленую рыбу. Кромус поднял кубок.

– За ваше знакомство!

Илета хотела вставить очередную колкость, но увидела подручного с новой партией закусок на подносе и смолчала.

– За твоё возвращение, – сказала она.

– В душе ты рада, что я вернулся. Ведь так? – спросил Кромус, осушая кубок.

– Вполне возможно, – ответила она.

– За наше знакомство, – сказал Сигурд, вытягивая руку с вином в сторону Илеты. – Надеюсь, мы с вами подружимся, леди.

Несколько минут они молча поглощали закуски, предложенные Ланком, время от времени нахваливая их вкус. Немного утолив голод, Кромус, отбросив матерчатую салфетку, в упор посмотрел на Илету.

– Как успехи с семейством Мендеи? – выговаривая каждое слово, спросил он, злобно сощурив глаза.

Илета хорошо знала этот взгляд, предвещавший крупную ссору. Она осторожно, чтобы не стереть помаду, вытерла губы.

– Миин пропал без вести, – сказала она. – Он исчез до того, как чума унесла всех жителей Люксора.

– Ты меня за идиота считаешь? – злобно прошипел Кромус. – Миин пропал за год до моего отъезда!

– Прости, я уже не помню, что было до, а что после. Таап погиб вместе со всеми монахами. Похоже, его братец с кардиналом отравили их каким-то газом.

– Там Мендеи? Этот трус не способен на такое.

– Я точно знаю. Их трупов не было среди монахов.

– Кто тебе сообщил об убийстве в Храме, если все погибли?

– Я обнаружила в записях радара отлёт катера Исследовательского Центра. На борту были три тепловые точки.

Кромус стукнул по столу кулаком. В зале внизу на миг воцарилась тишина, но через секунду пьяный галдёж набрал прежнюю силу.

– Ты не поверишь. Храм, скрытый столько веков от чужих глаз, возник на радаре в двухстах километрах от посадочной площадки. И был он не под землёй, а на поверхности, прямо у океана. Я чуть не выпрыгнула из комбинезона. Мы зависли неподалёку, и я с несколькими ребятами спустилась на шаттле.

– Ты нашла вход к артефакту?

– Нет. Я обшарила каждый уголок Храма, но ничего не нашла.

– Плохо искала! Плохо! Тебе ничего нельзя доверить!

– Не кричи на меня! Вскоре появился спасательный катер, и мне пришлось убраться восвояси.

– Что там делали спасатели?

– Я не знаю. Но когда они улетели, я снова вошла в Храм. Всё оставалось нетронутым. Только труп Таапа пропал.

– Ты уверена, что это был труп?

– Уверена, как ты сейчас сидишь передо мной. Он был окаменевший и словно приросший к полу.

– Хм. Что дальше?

– Я провела неделю среди смрада разлагающихся трупов…

– Ребята не болтали о золотых скрижалях?

– Нет. Со мной были Горб и Молчун.

При упоминании двух самых верных бандитов, Кромус невольно перегнулся через перила и посмотрел в сторону бара. Два амбала сидели спиной к залу и молча глушили пиво из здоровых кружек.

– Единственное правильное решение, – сказал Кромус, повернувшись обратно. – Я слышал, Церковь выкупила у Федерации планету?

– Выкупила, как же, – фыркнула Илета. – Федералы просто подарили её Церкви. Они там устроили гостиничный комплекс для паломников.

– Интересно. Храм проводит службы?

– Вроде да. Они восстановили два города и заселяют их засранцами из Пармидаса.

– За семь лет – два города? – Кромус чуть не похвалил колонистов, но вовремя осёкся. – Кто руководит работами по восстановлению планеты?

Илета долго ждала этого вопроса. Ждала его со дня первой встречи с Таапом–Патриком. Ждала и выстраивала в голове самые неимоверные ответы, поскольку второй вопрос последовал бы незамедлительно.

Кромус пристально посмотрел на шею и грудь женщины. Он вновь сощурил глаза и скрипнул зубами. Он приподнялся и перегнулся через стол. Сигурд, безмолвно наблюдавший за их диалогом, вздрогнул, когда полное злости лицо лорда вплотную приблизилось к женщине. Юноша машинально отодвинулся.

– Итак? Где эстрелла, Илета? – ядовито прошипел Кромус, наливаясь краской гнева.

– Он… он застал меня врасплох. Я ничего не могла сделать.

Гордая Илета, всегда смотревшая в лицо своему собеседнику, опустила взгляд и упёрлась в тарелку.

– Ты безмозглое, бесполезное создание! – заорал Кромус. – Вон! Убирайся с моих глаз! Как я мог доверить тебе эстреллу? Бездарная сука!

– Кромус, разборки при таком количестве посторонних слушателей подрывают ваш авторитет, – вставил Сигурд. – Оставь бедную женщину в покое.

– Это она «бедная женщина»? – Кромус громко расхохотался. – Ты палец ей в рот не суй, она руку по плечо откусит.