Он размахнулся, чтобы ударить Илету наотмашь, но Сигурд остановил его, перехватив руку в запястье.

– Ты смотри, – усмехнулся Кромус, освобождаясь из цепкой хватки юноши. – У мальчика, оказывается, есть зубки. – А ты, сука, целуй ноги Сигурду, что ещё жива. Дерьмо! Пусть все боги проклянут тебя! Как ты могла? Как?

– Этот Патрик… он…

– Да, да. Оправдывайся теперь. Это была единственная связь, прямая связь с артефактом. Частика его. Сигурд, она погубила все, а ты её защищаешь.

Кромус свалился на свой стул с такой силой, что тот жалобно заскрипел.

– Я помню твои рассказы об эстрелле, Кромус. Вымещением злости на Илете звезду не вернуть. С каждым могло случиться. Мы что-нибудь придумаем.

– Что, что ты придумаешь? – Кромус отпил из кубка, и откинулся на спинку стула.

– Может, это и к лучшему, – задумчиво ответил Сигурд.

– Что?

– Это будет стимулом к более интенсивным поискам Скипетра Света. Что такое эстрелла, если ты будешь владеть главным проявлением артефакта?

Кромус посмотрел на юного друга и недоверчиво покачал головой.

Велтия была единственной планетой в системе. Все остальное, сдерживаемое гравитацией солнца, было остывающими обломками, широким поясом, вращавшимся по вытянутой орбите. Некогда на Велтии процветала цивилизация, которая бесследно исчезла, а города, построенные ею, давно превратились в пыль. Единственной каменной постройкой, чудом уцелевшей за много тысяч лет, была крепость посреди густого леса, раскинувшегося от проплешины в радиусе полсотни километров. В этой крепости возродился (если можно так выразиться), седьмой призрачный Хранитель, носивший при жизни имя Вееба Данадеи.

Кроме доктора Вееба на планете жили две расы разумных существ – люди и велторы. Приземистые существа, похожие на панду, были покрыты серебристой шерстью, ходили на двух ногах и жили в лесных домиках целыми деревнями. Людские племена, жившие в долине в двадцати километрах от леса, развивались сами по себе. Велторов они встречали довольно редко, боялись смышлёных и юрких тварей и убивали при первой возможности. Серебристые разумные мишки не были воинственной расой, но постоять за себя могли.

Люди боялись также и непроходимого леса, расположенного на восточном краю долины. Они охотились только в западном направлении. С севера долину омывала полноводная река, богатая рыбой и съедобными земноводными. Нехватки пищи люди не испытывали, поэтому запрет старейшин на вход в древний тёмный лес они не нарушали.

Люди носили одежду из шкур убитых ими животных. Они жили небольшими общинами, разбросанными по всему плато и на склонах плодородных северных гор. Они умели возделывать землю, вспахивая её террасами. Общего правителя у общин не было, но религиозные старейшины, жившие на западе в огромной естественной пещере, имели власть над вождями общин. Они обладали кое-какими познаниями в медицине, умели предсказывать погоду и указывали когда нужно засеивать поля. Только старейшины владели грамотой, вели исторические хроники и передавали рукописные книги своим последователям. Люди боготворили четыре стихии – Землю, Ветер, Воду и Огонь.

Велторы поклонялись мифической матери своего народа – Велте. В отличие от людей, они умели плавить железо и изготавливать не только сельскохозяйственные орудия. Велторы имели свой язык и письменность, которым обучали своих детей. В каждой деревне они имели отдельное здание – школум, где оставляли на целый день своих малышей. Они постоянно наблюдали за людьми и знали их простой язык.

Если идти дальше на восток, лес обрывался в глубокую расщелину, плавно переходящую в обширные пахотные поля, обрабатываемые велторами. На полях стояли дома земледельцев, а спускались они в ущелье с помощью деревянного подъёмника, построенного по чертежам мага, жившего в крепости лет триста назад.

Появление нового волшебника было встречено велторами дружелюбно. Они ждали, что когда-нибудь могущественный маг вернётся, и поддерживали помещения крепости в надлежащем порядке. Но они быстро поняли, что Вееб не был их прежним волшебником, так как тот, по преданиям, отличался сварливым и злобным нравом. Доктор же, наоборот, увидев добродушие и тягу к знаниям разумных соседей, целиком погрузился в изучение их болезней. Вместе с этим он стал обучать особо одарённых велторов медицине.

Вееб быстро выучил язык аборигенов и научил их всеобщему языку, поскольку вся необходимая литература на велторском языке просто не существовала. Способные к учёбе, они стали интересоваться и другими науками. Вееб с удовольствием привозил новые книги после каждого визита на Баззар…

Хранитель сидел в своём кресле и что-то читал, когда услышал шум в коридоре через открытую дверь.

– Вы проникли на частную территорию, – услышал он возмущение велтора по имени Тилон, обходящего здание. – Немедленно покиньте эту крепость.

– А что ты можешь мне сделать, медвежонок? – услышал он усмехающийся мужской голос.

– Вас свяжут и бросят в темницу, – ответил Тилон.

Вееб отложил книгу и вышел в коридор. Он увидел отряд из пяти велторов, направивших свои луки и коротенькие сабли на высокого худого мужчину с длинным носом и тонкими усами под ними.

– Аргуул? – с удивлением назвал имя нарушителя спокойствия Вееб. – Тилон, это – мой гость. Правда, незваный гость, но ему всегда рады.

– Он тоже волшебник? – спросил Тилон. – Иначе, как он тут появился?

– Да, он волшебник. Аргуул Квиттский. Мой друг.

– Простите, господин волшебник. Я выполнял свой долг.

Тилон поклонился и удалился вместе со своей бравой пятёркой.

Аргуул подошёл к старому другу и обнял его.

– Я потратил полгода на твои поиски, – сказал он. – В телескоп планеты не видно из-за пояса астероидов, а все мои магические ухищрения указывали именно сюда.

– Согласен, очень выгодное место для тех, кто хочет спрятаться, – засмеялся Вееб. – Но мне прятаться не от кого. Идём, мой друг. Велторы выращивают замечательный табак, но сами не курят.

– А зачем тогда они его выращивают?

– Ха, ты не поверишь! Они выделяют из него алкалоиды и травят ими местных насекомых.

– Смышлёные малыши, – согласился Аргуул, забивая трубку табаком.

Хранители молча сделали несколько затяжек, напустив столько дыма, что на расстоянии вытянутой руки они друг друга почти не видели. Самки велторов, прислуживающие в крепости, принесли поднос с фруктами и виноградным соком, который очень любил их волшебник. Аргуул с благодарностью пригубил прохладный напиток.

– Ты знаешь, что я непрестанно слежу за своим отцом, – начал он. – Мои агенты засекли какой-то обмен информации с его планеты. Это был двусторонний мощный поток данных, слишком хорошо зашифрованный, чтобы они смогли сломать код. Но содержание посланий меня не интересует. Вернее, я догадываюсь, что Браан пытается наладить связь с внешним миром.

– Он возьмётся за старое?

– Скорее всего. Идея ослабить артефакт и доказать ему верховенство человека слишком прочно засела в его безумной голове.

Аргуул выпустил очередную порцию дыма. Велторы закашляли и попросили разрешения открыть окна. Вееб молча кивнул.

– Сдержать Браана в своей тюрьме особого труда не составит, – продолжил гость. – Сейчас меня волнует судьба Скипетра Света. Слишком многие охотятся за ним. Кротарианцы, Орден Стражей, агенты Мрака, Браан – все хотят завладеть им. Одно радует, что точное положение главного проявления артефакта неизвестно никому.

– Да, патовое положение, – согласился Вееб.

– Мне нужна твоя помощь, друг. Сейчас я занимаюсь созданием новых охранных заклинаний, чтобы предотвратить возращение Браана в Мир Света. Необходимо выиграть время и найти Скипетр.

– Что я должен сделать, Аргуул?

– Найди Скипетр раньше всех. – Он бросил на стол тетрадь в кожаном переплёте с пожелтевшими листами. – Тут есть кое-какие формулы, выкладки, методики поиска.

– Я разберусь и найду его, – заверил Вееб.