– Тебе понадобится помощник. Ученик, готовый отдать свою душу, если придётся.

– У меня есть пара велторов, способных к магии…

– В велторах нет такой силы Благодати Света, мой друг, – прервал его Аргуул. – Тебе нужен человек. Чистый и благородный, самоотверженный и целеустремлённый.

– Хорошо, Аргуул.

– Храни тебя Свет, Вееб!

– Храни тебя Свет.

Аргуул призвал несколько струн Света. Посреди комнаты бледно засиял портал. Он шагнул в него и исчез.

– Тилон, – позвал велтора Хранитель.

По лестнице засеменили короткие ножки.

– Я здесь, господин волшебник, – сказал запыхавшийся велтор с порога.

– Тилон, мне нужно отправиться к людям. Ты ведь знаешь безопасную тропинку через Дремучий Лес?

– Да… но люди, волшебник. Они…

– Я знаю, Тилон. Они дикие и глупые. Ты говорил, что старейшины изредка общались с прежним волшебником.

– Да, господин, говорил.

– В горах есть открытые жилы жёлтого металла. Он мне нужен. Там, где я покупаю книги, золото очень ценится, и я обмениваю его на необходимые ингредиенты для магии, на медицинские инструменты и литературу для вас.

– Я могу попросить вождя отправить отряды дальше на восток. В Ущелье Смерти. Может, можно будет найти золото там? – отговаривал его от безумной затеи велтор.

– Я нашёл старые карты планеты…

– Карты?

– Это чертежи, рисунки местности… Нужно заняться географией с вами… На этих картах было указано лишь одно месторождение – в Северных Горах. В Ущелье Смерти, на крутых склонах скал отмечены несколько точек с драгоценными камнями. Но стаи злобных стервятников и тигридов не подпустят вас близко к ним.

– Хм, – велтор почесал за ухом. – Может, стоит попробовать?

– Тилон, вождь не согласится посылать отряд на верную гибель. А объявлять войну всему животному миру Ущелья из-за одного сундука с камнями не стоит.

– А летать вы не умеете? Прежний волшебник умел.

– Летать я смогу лет эдак через десять, – улыбнулся Вееб. – Но одно заклинание есть в моем запасе. Я берегу его для особого случая. Слишком много сил нужно для него.

– Ладно, волшебник. К завтрашнему вечеру я что-нибудь придумаю, – нехотя согласился Тилон.

Вечером следующего дня во двор крепости заехал вооружённый отряд из десяти велторов во главе с Тилоном. Он вёл под уздцы самого высокорослого пони, которого смог найти. Веебу предложили опробовать лошадку. Хранитель сел в седло, но длинные ноги почти касались земли. Тогда Тилон немного укоротил стремена и предложил волшебнику ехать, слегка согнув ноги. Хранителю пришлось согласиться.

Тилон отдал приказ двигаться, став во главе отряда. Вееб ехал в середине отряда для большей безопасности. Хранитель подчинился приказу Тилона, полагаясь на его опыт.

Два часа они петляли меж стволов, окутанных густым кустарником с острыми шипами. Свернуть с тропинки было невозможно, следовательно, никто не мог на них напасть. Разве что мелкие хищники с толстой кожей, которым шипы были нипочём. По дороге им попались три или четыре развилки, ведущие в другие области леса. В конце путешествия Тилон приказал отряду остановиться. Выход из леса преграждал огромный валун, обойти который можно было только с одной стороны и только одному наезднику.

Велтор спешился. Он достал из седельной сумки бинокль, привезённый Веебом с Баззара. Тилон обошёл валун и лёг на невысокий холм. Отсюда хорошо просматривалось начало долины – границы, которую людские племена не пересекали.

– Никого нет, волшебник, – сказал вернувшийся с разведки Тилон. – Можно спускаться в долину.

– Мы не пойдём в долину, – Вееб тоже спешился и подошёл к капитану. – Вот видишь группу кустов в северном направлении?

Велтор приложил к глазам бинокль и кивнул.

– Так мы дойдём до брода реки. Нас не должны заметить. Оттуда мы поднимемся вон на тот утёс. Вы спрячетесь за теми скалами, а я пойду к пещере старейшин один.

– Я боюсь отпускать вас одного, волшебник, – заволновался Тилон.

– Я справлюсь, будь уверен, – улыбнулся Вееб. – У меня есть, что им предложить. Они будут рады моему появлению.

Отряд направился по намеченному волшебником маршруту. Вееб, на всякий случай, покрыл себя и спутников заклинанием отводящим взор, чтобы не быть замеченными случайным наблюдателем. Подъем до утёса занял около часа. Вееб сказал Тилону, что он может отправиться на его поиски, если тот не вернётся до заката солнца. У волшебника оставалось четыре часа на беседу со старейшинами, чего по его предположению должно было хватить.

Вееб продолжил пусть строго на запад, согласно карте, которую он прихватил с собой. Он легко перепрыгнул неглубокий обрыв и наткнулся на крепкого мужчину с каменным топором в руках. Дикарь от неожиданности сел на камень. Он рассматривал волшебника, который ничего не предпринимал. Затем мужчина завыл подобно волку. Последовал шорох камней и Вееба окружили ещё пятеро мужчин с похожими топорами и пиками.

– Он похож на волшебника, – сказал один дикарь, тыча в Вееба пальцем.

– А где тогда посох? – возразил другой.

– Зато у него есть железный зуб, – третий дикарь ткнул пикой меч.

– Если мы нападём вместе, то он не успеет достать зуб, – сказал первый.

– Если бы он хотел вас убить, вы уже были бы мертвы.

Голос принадлежал мужчине с длинной белой бородой, одетому в платье, достававшее до пят, аккуратно сшитое из шкур местных грызунов с начисто выбритой шерстью. Длинные седые волосы мужчины были собраны в хвост на спине. Он опирался на деревянный посох. На шее мужчины висело ожерелье из мелких зубов тех же грызунов, а на лбу была повязана тонкая лента из кожи.

– Старейшина, – дикари поклонились седобородому старцу, пропуская его вперёд.

– Ты понимаешь наш язык? – спросил он Вееба.

– Понимаю, – кивнул Вееб.

Дикари шумно зароптали, что-то объясняя друг другу. Старец стукнул посохом о камень и все разом замолкли.

– Ты волшебник дома из камня? – спросил старец.

– Да, я узнал о ваших бедах, мудрец, и пришёл на помощь, – солгал Вееб.

– Ты вовремя. Наши дети умирают. Пойдём со мной. Я – Деметрий, – представился старец.

– Моё имя – Вееб, – ответил ему Хранитель.

Старец повёл его к пещере, охраняемой четвёркой дикарей с пиками. Вееб заметил множество углублений, занавешенных грязными шкурами, и большие отверстия в стенах, ведущие к другим помещениям. В потолке была проделана дыра, которая освещала общий зал, а заодно служила дымоотводом для костра, горевшего внутри. Они вошли в зал поменьше, где на полу, застланном соломой, лежали больные дети. В одном углу Вееб увидел натянутые верёвки из тонких полос кожи и сушёных кишок животных, на которых сохли застиранные бинты, оставленные, видимо, прежним волшебником. Над больными крутились несколько мужчин, меняя им повязки и давая пить какой-то мутный напиток из плохо слепленной глиняной посуды.

Вееб присел у первого ребёнка и приложил руку к его лбу. Высокая температура, испарина, кашель. Налицо были признаки типичной лихорадки. Вееб попросил принести чистой воды. Он достал из своей сумки две таблетки, отдал их одному из ухаживающих и попросил хорошо растереть. Затем он высыпал содержимое ступки в пиалу с водой и дал больному мальчику.

– Волшебник, – позвал его Деметрий, – вот тут лежит сын вождя. Два назад на охоте его ногу порвал зверь. Сначала нужно помочь ему.

Вееб попытался возразить, что все больные равны для него, но вспомнил, с кем имеет дело и промолчал. Он последовал за старцем к шестнадцатилетнему, хорошо сложенному мальчику. Мышцы ляжки были забинтованы смердящими окровавленными бинтами, что говорило о заражении. Хранитель попросил больше света, чтобы лучше осмотреть рану. Старец приказал принести толстые свечи. Мальчик–помощник связал дюжину свечей из пчелиного воска вместе и поставил их в глубокую чашу.

Вееб достал из сумки стальные ножницы. Наблюдавшие за ним дикари ахнули при виде странного предмета. Деметрий остановил его, схватив за руку.