Хорошая до полудня, погода всегда менялась к концу дня. И после обеда, как назло, еще недавно безоблачное небо затмевали серые тучи, а солнышко боязливо прячась, роняло на землю последних «зайчиков». Несмотря на угрозу дождя, девчонки решили прогуляться. Набив животы в рабочей столовой, Верка с Лилей закинулись крепким кофе. Они, как всегда, поели наперегонки, и времени осталось ровно на одну примерку.

Рядом с банком, на соседней улице, располагался самый крупный ювелирный магазин в городе. Точнее, бутик. Что было несказанной удачей! И коллеги частенько забегали сюда просто так, а потому успели примелькаться персоналу.

На подходе к стеклянному крыльцу ветер усилился. И Вера скомкала в руках шелковую юбку, опрометчиво одетую с утра. Ведь солнце сияло! Кто бы мог подумать… Внутри магазина, точно в зазеркалье, было уютно и тепло, играла приятная музыка и витрины искрились, притягивая магнитом.

– Ну что, когда свадьба? – игриво поинтересовалась Лиля, не отрывая глаз от выкладки самоцветов.

– Не знаю, – Верка пожала плечами, краем глаза изучая серию обручальных колец, – не хочу загадывать.

– Загадывать не хочешь, а кольца выбираешь? – Лилька поймала ее взгляд.

– Ну, я просто так, для интереса, – равнодушно хмыкнула Верка и поправила ворот прозрачной блузы.

А ведь кольцо и вправду понравилось. И девушка, уловив момент, мысленно запечатлела его изящную форму, с тремя миниатюрными камушками прямо посередине.

Своим женским чутьем Верка подозревала, что в скором времени ей предстоит примерить свадебное платье. В 23 года, быть может, рановато. Но к чему тянуть? Как известно, лучшее – враг хорошего. А Виталик был, несомненно, вариантом хорошим во всех смыслах. В меру обеспечен, в меру красив, в меру высок, в меру талантлив. Правда, ревнив не в меру… Но его ревность Верка воспринимала, как свидетельство страстной любви.

Любила ли она? Сложно сказать. Сама Верка, подчиняясь реалиям нашего времени, куда более выгодным считала не любить мужчину, а позволять ему любить себя. Обеспечивая тем самым уверенность в завтрашнем дне. Верка любила расчет и умела считать, потому работа бухгалтером была ей по вкусу.

– Вер, смотри, какая бандура! – дернула ее за рукав Лилька, указывая пальцем в сторону гигантских размеров бриллианта. – Такое с рукой оторвут.

– Мне кажется, это стекляшка, – недоверчиво скривилась Верка.

Из многочисленных украшений, которыми успели одарить ее поклонники, больше всего она любила маленькие, как звездочки в небе, пуссеты с фианитами. Простые в своей красоте, и невероятно милые. Быть может, еще и потому, что их подарил ей мужчина, ставший первым во всех отношениям. Им был не Виталик…

В разгар рабочего дня посетителей было не много. Когда в салон ворвался вооруженный человек в маске, вырубив охранника ударом в затылок и взяв на мушку испуганных до полусмерти продавцов, в зале осталось три человека. Не считая, Лильки с Веркой.

Дорого одетая женщина средних лет, что до сих пор свысока изучала ассортимент ювелирных камней, тотчас упала навзничь, не боясь перепачкать красивый костюм.

Паренек, искавший «что-нибудь подешевле» у витрины с серебром, осел на пол все у той же витрины, выронив из рук серебряный браслет. Девчонка лет пятнадцати, зашедшая сюда явно с целью поглазеть, метнулась в дальний угол зала, и зыркала оттуда округлившимися до неузнаваемости глазами. Лилька выглядела так, словно увидела привидение. А Верка в первую секунду решила, что это розыгрыш.

– Дура, сядь! – дернула ее за юбку подруга, усаживая рядом с собою на пол. В отличие от нее, Верка уселась, элегантно поджав ноги и старательно расправив складки на юбке. Оставаться красивой нужно в любой ситуации. Тем более, как думала Верка, сейчас в дверях появится съемочная группа в окружении шариков и салютов, приветствуя героев представления. Довольно странного, стоит заметить, представления…

Тем временем мужчина в маске, тыкая дулом пистолета в лицо миниатюрной девушки-консультанта, поторапливал ее в грубой форме. Та дрожащими руками сгребала с витрин все без разбора, кидая в сумку украшения и деньги из кассы. Вторая помогала ей, держа нараспашку ту самую сумку. Всего каких-то пару минут и продавщицы были выгнаны из-за прилавка и усажены на пол рядом с трясущимся от страха парнишкой. Отовсюду слышался плач и скулеж, а Верка, сама не зная зачем, все также расправляла полы своей шелковой юбки.

– А ну ты, – услышала она хриплый голос и рядом с ней остановилась пара грязных кроссовок размера этак сорок пятого, – я к тебе обращаюсь.

Верка ошарашено подняла глаза и увидела нацеленное ей в лоб жерло пистолета.

– Я…, – упавшим голосом произнесла она, сжимая вспотевшую Лилькину руку. В тот самый момент, учуяв запах пороха, она с отчаянием поняла, что это наяву. Никакой съемочной группы, и шариков и поздравлений. А только она в роли мишени…

– Встала! – скомандовал голос. И Верка, как под гипнозом, медленно поднялась с пола, не разжимая ладони.

– Живее, сука! – рявкнул грабитель, бесцеремонно хватая девушку за шиворот, и ногой отшвыривая в сторону намертво прилипшую к ней подругу. Дуло пистолета теперь упиралось в висок. Верка чувствовала холод, исходивший от оружия. «Вот оно, дыхание смерти», – решила она.

Рот заполнил привкус горечи, и Верка почувствовала, что ее сейчас вырвет. «А если стошнит, может, он побрезгует и отпустит?» – закралась мимолетная надежда. Но тут же, перекрикивая ее, возникла другая, куда более страшная мысль: «или убьет…». И она сглотнула, подавляя приступ тошноты. Сердце вздрагивало и замирало, казалось, оно разорвется на части. Конечности вмиг стали ватными, и она, как тряпичная кукла, обвисла в его руках.

Мужчина значительно превосходил ее в росте и силе. Миниатюрная Верка едва доставала ему до плеча. Одетый не по погоде, в камуфляжную куртку и такого же цвета широкие брюки, он выглядел подобно герою сериала «Спецназ». Правда, в фильме такие мужчины спасали ни в чем не повинных людей, а не грозились убить их. В качестве маски он приспособил черную шапку из трикотажа. Из рваных отверстий смотрели дикие, как у зверя, глаза. Вдобавок от него разило псиной! Что завершало образ…

Все это Верка смогла разглядеть уже после. Пока что, отчаянно перебирая ногами, девушка пятилась к двери. Мужская ладонь сжимала шею с такой силой, что перед глазами поплыли круги. На прощание она бросила взгляд на подругу. Оцепеневшая Лилька сидела, спиною вжавшись в деревянный помост. В глазах ее читался испуг и обреченность. «Вера», – одними губами прошептала она.

Едва не наступив на охранника, распростертого у дверей, Верка ухватилась за руку, сдавившую горло, пытаясь хоть немного ослабить хватку. Но безуспешно! Выволочив ее на улицу, грабитель молниеносно распахнул дверцу старенькой девятки. Зашвырнул на заднее сиденье сначала сумку, полную краденой ювелирки, а после – почти обессиленную Верку.

– Двери открываются только снаружи, – бросил он и хлопнул. В салоне воняло старьем, машинным маслом и пылью. На всякий случай Верка потрогала ручку, ту намертво заклинило.

Где-то вдали послышался вой сирен. «Ну вот, теперь меня спасут», – встрепенулась она. Мужчина плюхнулся на водительское кресло и повернул ключ. Эта машина была ему явно мала, и головой он почти подпирал потолок, а ноги едва умещались. Старенькое авто оказалось на удивление прытким и рвануло с места так борзо, как может только гоночный болид. Верку швырнуло назад, дверная ручка осталась в руках.

Мужчина скинул маску, но она не видела его лица. Лишь слышала рев двигателя, отчаянный, на пределе! Казалось, машина вот-вот выпустит шасси и взмоет в воздух. Но вместо этого девятка свернула в переулок, сквозанула между высоток, и, чуть не угодив в овраг, устремилась в неизвестном направлении. Верку швыряло, било и кидало из стороны в сторону. Речи о том, чтобы выскочить на ходу, и не шло. Даже будь дверцы распахнуты настежь! Совершив еще несколько опасных маневров, девятка примостилась у кирпичной стены. Девушка не сразу сообразила, что перед нею гараж. Мужчина выскочил наружу, громко хлопнув дверцей и, в два шага обогнул авто.