Настя водила взглядом по собравшимся, отыскивая знакомые лица. На противоположной стороне в первом ряду расположился Влад, о чем-то увлеченно болтая с хмурым мужчиной, сидевшим справа от него. Слева уселась приревновашая его Ольга, безуспешно пытаясь обратить на себя внимание. Недалеко от них сидел здоровый бородач, что рубил дрова, кажется – Игорь. А рядом, держа его под локоть и периодически что-то шепча на ухо, находилась молодая женщина настолько ослепительной внешности, что Настя даже засмотрелась и пропустила момент появления Андрея, равно как и начало бурных обсуждений. Из раздумий она выпала, лишь только когда красавица сама решила высказаться.

– Да люди ради своих камешков из штанов выпрыгнут! Вот пусть и расстараются: расставят охрану, прочесывают лес… Почему это должно быть только нашей проблемой? – выкрикнула она, и некоторые присутствующие поддержали ее одобрительным гулом.

– Какое им дело до разборок между стаями? – возразил ей хмурый мужчина, что сидел рядом с Владом. – Андрей, скажи, этот галстук, который сюда приезжал из шахты, – ему не все равно, с кем договариваться?!

Настя перевела взгляд на лидера стаи, но тот пока не спешил высказывать свое мнение.

– Ему может быть и все равно, но ты же не думаешь, что Елизар и правда будет с кем-то договариваться? Он уже убил троих людей! Не слишком удачное начало сотрудничества, – не униалась женщина, и кажется, большинство было на ее стороне. Она поднялась на ноги и сурово глянула на лидера. – Андрей, ты так и будешь изображать молчаливую мудрость? Скажи уже что-нибудь!

– Я думаю… – медленно протянул он, и все моментально притихли, в установившейся тишине стало даже слышно приглушенное стрекотание кузнечиков из-под деревянного пола, – люди нужны Елизару только в качестве расходного материала.

– Вот! – победоносно произнесла женщина и посмотрела на своего оппонента, скрестив руки на груди.

– Успокойся, Лиза. Это не значит, что привлекать людей – здравая идея, – продолжил Андрей, и она повернулась к нему с возмущением. – У них может быть и более радикальное решение проблемы, которое тебе не понравится.

– Да, – закивал головой споривший с Лизой мужчина и тоже вскочил с места. – Они могут случайно уронить на нас сверху что-нибудь очень взрывающееся, и тогда не будет ни Елизара, ни нас. Вообще никого!

– Другие стаи не простят им это…

– Знаешь, Лиза, мертвым нам уже будет все равно, отомстили за нас или нет!

– Хорошо, тогда предложи что-нибудь. Я готова услышать все твои гениальные идеи! Что молчишь? Предложим сняться со своего места другим стаям, чтобы они пришли и защитили нас?

– А почему бы и нет? – огрызнулся тот.

На этот раз мнения общественности сильно разделились. И Андрею снова пришлось подать голос, потому что поднялся такой шум, что доводов спорящих сторон уже не было слышно.

– Замолчите все! Кирилл, Лиза, сядьте! – крикнул он, и оба спорщика, надувшись, плюхнулись обратно на скамейки. – Я не отбрасываю этот вариант, но сейчас об этом говорить рано. Никто не должен оставлять свою землю без присмотра, пока на то нет крайней необходимости.

– А ее точно еще нет? Необходимости этой? – буркнул Кирилл.

– Мы не знаем, сколько сторонников у Елизара, и не знаем, насколько серьезна угроза. Потерь среди нас нет, поэтому бить тревогу пока рано.

– Отлично, будем ждать, когда среди нас будут потери, – не успокаивался Кирилл, и сидевший рядом Влад начал слегка пихать его в бок, призывая заткнуться. – Мало нам было смертей в прошлый раз. Уже все подзабылось, да?

– Мне очень жаль твою жену, ее все любили, – произнес Андрей спокойно. – Но давай не будем рубить с горяча, Кирилл.

– Да, и мы все еще ждем твоих гениальных предложений, – снова крикнула Лиза.

Кирилл открыл было рот. Потом закрыл его, поводил взглядом по присутствующим и внезапно остановил его на Руслане.

– Где прячется твой отец? Ты же наверняка знаешь!

Руслан от такого заявления на пару секунд даже впал в ступор. Все повернули головы в его сторону.

– А ты берега часом не попутал? – прошипел он.

– Ничего я не путал! Где бы ты на его месте обосновался?

– Я не на его месте. И лучше не доводи меня.

Настя видела, как сильно Руслан напрягся, и занервничала, потому что взвинченный Кирилл уже не мог остановиться.

– А то что? – нагло выкрикнул он, заслужив уже всеобщее неодобрение.

– Не ведись, Руслан, – тихонько зашептала Алина, вцепившись в его руку, словно боялась, что тот сейчас полезет в драку.

Андрей тоже посчитал нужным вмешаться.

– Кирилл, ты перегибаешь, – предупреждающе произнес он, сдвинув брови.

– А что такого я сказал? Это же его сын, между ними кровная связь! Что вы тут все невинных овец из себя строите? Вы же знаете, что я прав! – от возмущения Кирилл снова встал, оглядывая всех покрасневшими глазами и не обращая внимания на Влада, пытавшегося усадить его обратно. – Если кто и может найти Елизара, так это он!

Настя тоже сжала руку Руслана, и теперь они вдвоем с Алиной чуть ли не висели на нем с двух сторон.

– Я понятия не имею, в какой норе он сидит! – процедил он. – И если ты еще раз посмотришь в мою сторону, я тебе башку откушу.

– Так, заткнитесь оба! – рявкнул Андрей, потеряв терпение. – Кирилл, мы тебя услышали, а теперь сядь.

– Ну что ты, действительно, завелся, – снова зашептала Алина Руслану. – В нем эмоции говорят, из-за жены…

– Я не виноват в ее смерти!

– Тебя никто и не обвиняет. Стой спокойно!

На какое-то время страсти поутихли и разговор потек в более или менее мирном ключе, хотя Руслан все еще стоял надутый и, казалось, не слышал ничего, полностью погруженный в свои мысли. Насте хотелось уйти отсюда и увести его, чтобы попытаться вклиниться в его невеселые раздумья и переключить их на что-то другое, например – на себя, но она не была уверена, что собрание можно покидать в любой момент.

Тем временем было решено пока не прибегать к помощи ни людей, ни других стай, самостоятельно прочесывать лес, патрулировать территорию вокруг поселка и попробовать расставить ловушки. И когда началось распределение обязанностей, снова влез Кирилл:

– Ну ничего себе! А этот, в чью сторону мне смотреть нельзя, у нас избранный что ли, с такой свитой по лесу шастать?

– У Елизара к нему повышенный интерес, так что риск нападения слишком велик, – пояснил Андрей, проявляя чудеса выдержки.

У Руслана, в свою очередь, терпение балансировало на самой грани. Он шумно вдохнул и выдохнул, но все же сумел промолчать.

– В таком случае, почему бы нам не использовать его в качестве наживки? Заманим Елизара в удобное для нас место, уж за своим сынком он быстро примчится… Что вы опять все на меня так уставились? Я просто хочу поскорее покончить с уродом, убившим мою жену, и это один из вариантов!

– Кирилл, – вмешалась Елена, впервые подав голос. – Я все понимаю и очень тебе сочувствую, но ты не единственный, кто потерял родных, и не единственный, кто хочет отомстить за это.

– Аня была для меня всем, – проговорил он после паузы и взгляд его потух. Он медленно опустился на лавку, понурив плечи и глядя куда-то в пустоту перед собой. – Такая красивая, веселая… А помните, как она пела?

Насте, только что злившейся на него, вдруг стало безумно его жаль. Наверное, он и вправду очень любил свою жену. Никто не решался что-то сказать, и все продолжали молча смотреть на Кирилла и его горе.

– Я хотел прожить с ней всю свою жизнь, – прошептал он и, подняв взгляд покрасневших глаз, зло уставился на Руслана. – Тебе-то этого не понять, в твоей семье беречь жен не принято!

Все произошло так быстро, что Настя не успела толком ничего разглядеть. Только что рядом с ней стоял Руслан, но через через доли секунды послышался треск разорвавшейся ткани и какое-то большое темное пятно метнулось вперед, прямо через головы сидящих на скамейках.

– Руслан, стой!!! – завопила Алина, но было поздно.

Гигантский волк уже возвышался в самом центре и скалил зубы, глядя на Кирилла, но дорогу ему преградил Андрей, поразительно быстро успевший среагировать. В зверя он не обернулся и выглядел рядом с жутким чудовищем до ужаса мелким и слабым: казалось, что волк может снести ему голову одним небрежным ударом лапы. Все повскакивали с мест, но что делать дальше, никто толком не знал.