Насте очень хотелось сказать что-нибудь в защиту, но слов она не находила, и лишь молча провожала его глазами до самых дверей. Но едва он взялся за ручку, как с улицы раздался крик. Влад на мгновение замер, а потом, бросив короткое: «Не выходи», выскочил на улицу. А Настя, выронив лопатку, которой переворачивала блины, так и осталась стоять у плиты столбом, как будто ее нервная система испытала перегруз и перестала подавать сигналы в мозг.

Это оказалась Лиза. Она, чем-то напуганная, бежала к домам, оглашая округу своим визгом, и вряд ли причиной этому была ее очередная ссора с Игорем.

– Сюда! Все сюда-а-а!!! – вопила она.

Очнувшись от ступора и чуть поколебавшись, Настя все же решила, что выйти ей можно, и последовала за Владом.

– Там… там… в овраге… там… – заикалась Лиза, пытаясь одновременно и рассказать, что случилось, и отдышаться. Очевидно, увиденное шокировало ее до глубины души, потому что лица на не было.

– Что – там? – Влад схватил ее за плечи и встряхнул, чтобы привести в чувство.

– Кирилл! – выдохнула она. – Он… он…

Губы ее дрожали, а зрачки были расширенными. Пару секунд Влад просто смотрел на нее, а потом рванул в лес, в ту сторону, откуда она прибежала. Переглянувшись, Лиза с Настей, не сговариваясь, кинулись следом. А за ними из других домов уже повыскакивали остальные, тоже услышавшие крик.

Острым волчьим обонянием Влад безошибочно определял направление и двигался очень быстро, так что они от него подотстали. Когда Настя наконец увидела его замерший меж деревьев силуэт, дома уже почти скрылись из виду. Влад стоял на краю оврага, напряженный, с сжатыми в кулаки руками, и глядел вниз.

– Что там?! – не выдержала Настя, подбегая.

– Не смотри!

Он схватил ее за плечи и оттащил назад, но она все равно успела краем глаза увидеть поляну, когда-то поросшую травой, а теперь истоптанную и вымазанную в чем-то темном. Но самое ужасное, что в центре нее что-то лежало – как грязный, растерзанный мешок… Больше Настя ничего не разглядела, но и этого хватило, чтобы тошнота подступила к горлу.

– Где Кирилл? – тупо спросила она, потому что сознание отказывалось принимать увиденное.

Вскоре возле круглой открытой низины собралась уже целая толпа. Кто-то потрясенно молчал, кто-то заплакал, кто-то рвался обыскивать лес сию же минуту, хотя уже стало понятно, что все произошло даже не сегодня, а скорее всего еще вчера.

– Это же ритуал… Его душа теперь проклята…

– Да не неси ты чепухи!

– Посмотри, что они с ним сделали!

– За женой ушел. И так же страшно, как она…

– Нужно убрать его отсюда.

– Нет, сначала надо найти Андрея и остальных!

– Мы что, оставим его здесь вот так? Да он тут и так кажется всю ночь лежал…

– Ему уже все равно. А нам лучше пока не подходить.

– Что там написано?..

– Говорю вам, это какой-то темный ритуал!

Шум голосов начал утихать, словно кто-то убавлял громкость, пока звук не выключился совсем. Обратно Настя возвращалась как заторможенная, с набитой в уши ватой. Домой заходить даже не стала, страшно было оставаться наедине сама с собой, да и уже, по всей видимости, небезопасно, и Влад отвел ее к Алине. Лиза тоже предпочла побыть с ними, потому что Игорь находился где-то в лесу с Андреем, и сидеть одной ей не хотелось. Так, вчетвером, в гробовом молчании они ждали на кухне возвращения лидера и развития событий, пытаясь пить чай, заваренный Алиной.

Сколько прошло времени, когда из леса вернулись Андрей и остальные, Настя не знала, но кружка в ее руках уже давно остыла, так и оставшись полной. Первым на пороге появился Игорь и тут же бросился к Лизе, разревевшейся в его объятиях. За ним вошел Руслан, и хотя плакать Насте вовсе не хотелось – наверное от шока, она почувствовала облегчение, прижавшись к нему.

– Все хорошо, я с тобой, – прошептал он успокаивающе.

Последним зашел сам Андрей.

– Мне нужна полная версия событий, – хмуро сказал он и окинул всех присутствующих внимательным взором. – Кто его нашел? И как?

– Я, по запаху… – пролепетала Лиза, утирая слезы.

– С чего вдруг ты обратила на это внимание? В лесу полно хищников…

– Мне показалось, что запах крови слишком сильный, не похоже на мелкого животного…

– Ну и что? Медведи подрались.

– Ты к чему клонишь, Андрей? – вмешался Игорь, вперив в него недружелюбный взгляд.

– Я просто пошла посмотреть, что случилось! – быстро сказала Лиза. – Вышла на поляну, а там Кирилл, и все в крови!

– Ты подходила к нему?

– Нет, конечно, у него же все внутренности… Еще надпись эта жуткая… Я закричала и побежала обратно. Добежала до дома Руслана, оттуда выскочил Влад, потом остальные сбежались…

Настя почувствовала, как гладившая ее по спине рука замерла. Руслан не пошевелился, но весь одеревенел и его сердце застучало чаще.

– Вот и первая жертва, – произнес Игорь. – И прямо у нас под носом. Как?! Нам уже во двор нельзя выходить, не оглядываясь?

– Руслан, Игорь, – перебил его Андрей и, закрыв глаза, помассировал переносицу большим и указательным пальцами. – Нужно отнести Кирилла в его дом. Позаботьтесь об этом. И прогоните всех оттуда, пусть расходятся, нечего там глазеть. А если не послушают, скажите, что я приду и лично провожу каждого.

Игорь, поцеловав Лизу в висок, сразу вышел, Руслану же понадобилось несколько секунд, чтобы разжать будто онемевшие руки. Он отступил от Насти и, так и не сказав ни слова, покинул кухню, мыслями явно пребывая где-то очень далеко от смерти Кирилла.

– Все наши меры предосторожности не работают, ловушки, дозоры – ничего не работает! – заговорил Влад, как только они вышли. – Кирилла убили в шаге от дома, и никто даже не услышал! Елизар знает, как подобраться сюда, Андрей, знает лазейки… Его свора может уже сидит здесь под соседним кустом, а мы и не видим. Это нельзя так оставить!

– Что ты предлагаешь?

– Прочесать лес!

– Мы и так его прочесываем.

– Это все не то! Что можно найти в огромном лесу маленькой кучкой? Выдвинемся всей стаей и прочешем его так, что ни одна мышь не проскочит мимо!

– А как же те, кто не может сам себя защитить? – резонно поинтересовался Андрей. – Оставим их здесь одних?

– Нет, конечно… пусть идут с нами, – пожал плечами Влад. – Как выяснилось, здесь для них даже с охраной небезопасно. На месте Кирилла мог быть кто угодно… Это не последняя жертва, Андрей. Это только начало!

Повисло зловещее молчание. Мысли Насти метались от напряженных рук Руслана на ее спине, до изуродованного тела на поляне.

– А что за жуткая надпись?

Лиза подняла на нее взгляд, и так крепко сжала кружку в своих руках, что та, казалось, вот вот лопнет.

– «Я уже здесь»… Только не спрашивай меня, из чего она была сделана.

– Влад, Настя, на пару слов.

Посмотрев по очереди на обоих, Андрей поднялся на ноги и вышел на улицу. Там, облокотившись на деревянные перила, он глубоко вдохнул насыщенный озоном воздух. Погода стремительно портилась: снова набежали тучи и даже начал накрапывать пока еще мелкий дождик, грозивший трансформироваться в настоящий ливень. Подошедшие через несколько секунд Влад и Настя смущенно топтались на месте и переглядывались, не понимая, какой у Андрея к ним может быть разговор.

– Кирилла, судя по всему, убили вчера, – выдержав небольшую паузу произнес он. – Настя, после собрания Руслан отлучался куда-нибудь надолго?

Андрей следил за выражением ее лица и этот вопрос явно застал ее врасплох.

– Отлучался?.. – растерялась она. – Нет… Нет! Он никуда не отлучался, о чем вы говорите?

– То есть ты хочешь сказать, что он постоянно находился возле тебя?

– Да, мы весь день провели вместе, – закивала Настя уже чуть более уверенно, хотя ее нервозность все еще бросалась в глаза. – Вы что, подозреваете, что это сделал Руслан?!

– Ну раз он никуда не отлучался, то очевидно, что это не он, – спокойно ответил Андрей. – Это все, что я хотел спросить. Побудь пока с Алиной, Настя.