Их было много. Глухое рычание то и дело переливалось в вой, гулким эхом разлетающимся в ночном воздухе на многие километры. И от этого звука кровь стыла в жилах… Однако Руслан все еще не спешил возвращаться. Он не отходил от машины, но смотрел на противоположную сторону дороги, откуда раздавался такой шум, словно там сцепились две своры. Настя перелезла на водительское сиденье и чуть-чуть приоткрыла окно, чтобы позвать его, – вой и рычание сразу стали слышны намного громче. Но не успела она произнести и звука, как из зарослей на разбитый асфальт выпрыгнула большая, серая тень.

Нет, это был совсем не медведь – зверь походил на волка, но превышал его размерами в несколько раз. Он оскалился, согнув лапы, как для прыжка, и неотрывно глядя на стоявшего перед ним человека, – сжатый, напружиненный, готовящийся атаковать свою цель. У Насти от шока язык прирос к небу. Трясущимися руками она попыталась разблокировать дверь, но они онемели и не слушались. Волк – или некое его подобие – прижал уши к голове и зарычал, демонстрируя жуткие клыки.

Вопреки ожиданиям, Руслан даже не попытался отступить к машине. Напротив – он вдруг шагнул прямо к монстру, брезгливо процедив:

– Ну рискни.

Рядом с громадной звериной тушей он казался беззащитным… Но волк отчего-то медлил, продолжая рычать и скалиться, и все не решаясь напасть. Он дергал ушами, реагируя на звуки из леса, будто ждал оттуда подмоги, или наоборот – врагов. Это немая сцена продолжалась несколько мгновений, которые показались Насте целой вечностью. Но потом волк вдруг попятился и, с места прыгнув на несколько метров, исчез в зарослях.

– Мелкая шавка…

Руслан проводил волка глазами, и повернул голову туда, откуда еще доносился шум схватки, правда уже затихающий. Настю внезапно посетила странная, бредовая мысль, что он и сам хотел бы быть там, но в то же время боялся отойти от нее слишком далеко. На его замеревшую в напряжении фигуру пролился желтый свет фар – кто-то ехал по дороге.

Внедорожник, такой же большой и черный, затормозил рядом с Русланом, судя по всему прекрасно знающим того, кто сидел за рулем. Выскочившей оттуда женщине на вид было лет пятьдесят, но выглядела она очень подтянуто и энергично.

– Где Елизар? – быстро спросила она без всякого приветствия.

– Не знаю. Я его помял немного, – откликнулся Руслан, кивнув на свою покореженную машину и накренившуюся ель, – так что не думаю, что он ушел далеко.

– Надо прочесать лес, – сказала женщина и обратила свой взор на замеревшую на водительском сиденье Настю.

Руслан, проследив за ее взглядом, произнес:

– Отвезешь ее?

– Ты тоже садись. Здесь и без тебя разберутся, – отрезала она и вернулась обратно за руль.

От потрясения Настя даже не сообразила, как Руслан пересадил ее в другую машину. Он сидел с ней на заднем сиденье, прижав к себе, и что-то говорил, но слова его – вроде и знакомые, – все же упорно не складывались в ее голове во что-то осмысленное. Тело бил сильный озноб, и она никак не могла согреться.

Долго ли ехала машина и сколько прошло времени, сказать было трудно. Дорога привела к металлической сетке забора, на которой были развешаны угрожающие таблички про химические отходы и радиацию, но женщину за рулем это не смутило. Возможно, будь Настя в более адекватном состоянии, она бы и выразила свой протест, а так она лишь скользнула по ним отрешенным взглядом, никак не отреагировав. Вскоре однако выяснилось, что за забором оказались отнюдь не опасные захоронения.

Бревенчатые дома смотрелись среди деревьев настолько уместно, будто выросли из земли вместе с этим лесом и являлись его неотъемлемой частью. Скрытое от посторонних глаз поселение было довольно большим, не имело внутри никаких ограждений, отделяющих строения друг от друга, а сами дома располагались абсолютно хаотично, без какой-либо системы, как появившиеся после дождя грибы.

Настя провожала взглядом окна, из которых лился уютный, желтый свет, и ей внезапно очень захотелось оказаться внутри. Впрочем, вскоре женщина затормозила у одного из домов с ярко освещенной верандой. Через большие окна и распахнутые настежь, несмотря на прохладный воздух, стеклянные двери виднелась кухня с длинным деревянным столом посередине. А вокруг стола толпилось множество людей. Они о чем-то громко спорили – их голоса были слышны даже в салоне машины, но предмет спора разобрать было трудно.

– Так и знал, – поморщился Руслан, открыв дверцу и спрыгнув на землю.

Настя неуклюже выбралась следом за ним, с благодарностью подставив горевшее лицо ночному ветерку.

– Держи себя в руках, – предупредила его женщина, обходя кругом машину. – Давай постоим немного на улице, и ты успокоишься.

– Я спокоен!

– Руслан, я все понимаю, ты нервничаешь. Но тебе нужно себя контролировать!

– А я разве себя не контролирую?! Только и думаю в последнее время, как бы своим нимбом потолок не прожечь, – огрызнулся он и зашагал к дому.

Женщина, сокрушенно покачав головой, повернулась к Насте и взяла ее за руку.

– Пойдем.

Люди на большой кухне по-прежнему громко спорили, и Руслан, едва шагнув на порог, возмутился:

– А других мест для экстренных совещаний нет? Обязательно всем надо торчать у меня дома?!

Крупный, бородатый мужчина, с едва заметной проседью волос, наклонился к нему через стол и, не обращая внимания на озвученную претензию, спросил:

– Ты видел Елизара?

– Видел.

– И?

– Что – и? Я жив. Он тоже. Встреча закончилась ничьей. Лес обыскивают?

– Да, но что-то мне подсказывает, что ничего мы там не найдем. Максимум – шавок его поймаем.

– Ну все, прощай скучная жизнь. Вот теперь заживем! – прокомментировал кто-то.

Все снова громко загалдели, перебивая друг друга и активно жестикулируя.

– Он вообще обнаглел – нападает совсем рядом и ничего не боится…

– Нужно усилить патрули.

– Дожили! Давайте еще комендантский час введем, чего мелочиться?

– Мы ведь можем привлечь военных. Пусть помогают! Это, в конце концов, и в их интересах тоже!

– Привлекать людей слишком опасно…

– Извиняюсь, а нас волнуют их потери?

– Да, Лиза, нас волнуют их потери!

– Я просто уточнила…

– А еще больше нас волнуют потери наши собственные. Военные будут палить по всем оборотням подряд, не разбирая, где свои, а где чужие. Обойдемся без лишних недоразумений.

– Слушайте, может не будем сгущать краски? Один раз мы прогнали Елизара и всю его свору…

– А надо было прихлопнуть!

– Речь не об этом…

– Простите, что отвлекаю от вашего диспута, но никого не смущает, что среди нас находится человек?

После этого все замолчали и одновременно посмотрели на Настю, неловко замеревшую у дверей.

– Об… оборотням?.. – только и сумела она выдавить слово, остро резанувшее ей слух.

Они все сумасшедшие. Это какая-то секта. Возможно даже с жертвоприношениями. А может ее уже незаметно накачали наркотиками и ей видится странное? Наверное, там на дороге был все же медведь… очень-очень большой медведь переросток.

Насте хотелось выскочить из этого дома и бежать, куда глаза глядят, и пусть на дворе ночь, а лес кишит дикими зверями, все лучше, чем находиться в компании кучки ненормальных людей. Она даже слегка попятилась назад, но рычание за спиной вынудило ее замереть на месте. Прилагая титанические усилия, чтобы заставить свою шею работать, Настя обернулась.

Мягко, почти бесшумно ступая по земле, к дому подошла целая стая гигантских волков – серых, иногда с рыжими прогалинами, а один и вовсе белоснежный. Переполоха на кухне это не вызвало, лишь только Руслан выругался сквозь зубы. Настя же почувствовала, что до потери сознания ей осталось недолго. Она покачнулась и ухватилась за дверную раму, чтобы не упасть.

– Боже…

– Насколько я понимаю, она вообще ничего не знает?

Все та же женщина, что была за рулем, обхватила ее за плечи и повела вглубь дома. Настя ощущала на себе взгляды, но реагировать на них сил у нее было. Последнее, что она услышала, покинув комнату: