– Добрый день! – вежливо крикнула она мужчине, но подходить слишком близко на всякий случай не стала.

Большой, бородатый, но совсем не старый, он повернулся к ней и кивнул в ответ на приветствие.

– Освоилась?

– Ну, как сказать…

– Раз ходишь одна, значит уже освоилась. Не боишься?

– А должна? – Настя настороженно сделала шаг назад. Зря она заговорила с ним.

– Это ты сама реши, должна или не должна. Я – волк, ты – человек. Если я обернусь, ты даже шага ступить не успеешь.

– Я, пожалуй, пойду, – она уже развернулась, но мужчина окликнул ее.

– Эй, подожди! Не обижайся, – он отбросил топор и подошел к ней ближе. Настя подавила желание рвануть от него, что есть сил. – У нас бывали случаи, когда оборотни выбирали себе пару среди людей. Я лично этого не понимаю, и не одобряю, ну да ладно – любовь зла, и все такое… Да и нашими законами это не запрещено. Но тебе стоит быть осторожней. Оборотни – не дикари, как нас описывают в ваших книжках, но и среди нас есть преступники, вроде Елизара. Плюс в полнолуние не все могут контролировать своего волка, учти это.

– Я учту.

– Вот и умница.

– Игорь, ты опять за свое? Хоть бы неподготовленным новичкам не полоскал мозги нотациями.

Настя повернулась и с облегчением заметила приближающегося к ним Влада.

– Не обращай на него внимания, – сказал он ей. – Этот ворчун – наш местный сгусток пессимизма. С ним надо знакомиться постепенно, привыкая к его особенностям. Иначе рискуешь утонуть в болоте депрессии и беспросветности.

Игорь хотел было уже что-то ответить, но отвлекся на въехавшую в поселение процессию из трех больших автомобилей. Один из них был полностью черным – даже стекла, явно очень дорогим, а два других – темно-зеленые, погрубее на вид, и поагрессивнее.

– Гляди, еще человеки, – заворчал бородач. – Только их тут не хватало.

– Покровский… – протянул Влад, провожая глазами машины.

– Ага. Зуб даю, жаловаться прискакал.

– Думаешь, Елизар уже наделал в шахте делов?

– А то! Уверен.

Покачав головой, Влад повернулся к Насте.

– Пойдем, я тебя провожу. Здесь не так опасно, как в лесу, но ты и правда лучше не ходи одна, а то мало ли…

Настя уже и сама хотела поскорее вернуться в дом, и поэтому с радостью кивнула.

– Про какую шахту ты говорил? – спросила она.

– Здесь… то есть не совсем здесь, но тоже на нашей территории есть алмазный прииск. Люди его разрабатывают.

– А вы?

– А мы им позволяем. Это земля стаи, мы следим за ней. И здесь ничего нельзя делать без нашего разрешения.

– Проводишь для новоприбывших экскурсию?

Настя завертела головой, не сразу сообразив, откуда раздался голос. Незнакомая девушка спрыгнула с дерева, и получилось у нее это довольно грациозно, она по-кошачьи встала на ноги и откинула рукой свои густые, каштановые волосы.

– Ты, кажется, Настя? Жена Руслана? А я Ольга.

Необъяснимым, но безошибочным женским чутьем Настя определила, что Ольга настроена к ней не особо дружелюбно. И причиной тому был насупившийся Влад, на которого та бросала острые, как бритва, взгляды. Вот только еще одной сцены ревности тут не хватало!

– Я попросила Влада отвести меня домой. Боюсь заблудиться.

– Правильно. Человеку не стоит ходить в одиночку, когда вокруг волки, – сверкнула глазами Ольга, и удалилась, гордо расправив плечи.

– Это твоя пара? – поинтересовалась Настя, зашагав дальше.

– Это моя соседка.

– Красивая соседка…

– Да, ничего, – коротко бросил Влад и не стал дальше продолжать тему.

Когда они уже приблизились к дому Руслана, Настя осторожно произнесла:

– Спасибо, может дальше я сама?

– Если ты боишься, что он нас заметит, то уже поздно.

Влад кивнул куда-то в заросли, и буквально через несколько мгновений Настя и сама разглядела приближающегося к ним Руслана. Сердце в груди зачастило. И хотя и в этот раз она ничего такого не делала, ей все равно захотелось провалиться под землю.

– Иди домой, Настя, – бросил на ходу он, глядя при этом в упор на Влада. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

– А ты?

– Нам с Владом надо кое о чем поговорить.

– Руслан, подожди! – она схватила его за руку, понимая, что разговором дело может не ограничиться.

– Что за разборки средь бела дня, молодежь?

Они все разом обернулись. Седовласый старик, опираясь на трость, с интересом смотрел на разворачивающееся зрелище.

– Нет никаких разборок! – процедил Руслан.

– Вот и хорошо! Андрей объявил сбор. Явка обязательна для всех! В другой раз друг друга за усы подергаете, щенки, – беззлобно заявил дед, и заковылял по дорожке, что-то бубня себе под нос про несносное поколение.

Покровский Павел Сергеевич любил свою работу, но были в ней аспекты, которых он предпочел бы избежать. И пребывание в стае волков – как раз одна из таких вещей.

Едва заняв свою должность, он еще не подозревал о существовании соседей, с которыми ему придется вести дела. Неприятная правда открылась позже, когда он уже сросся со своим креслом и не хотел из него вылезать. Первой его мыслью было призвать силовые структуры, которые просто ликвидируют опасность: какими бы ни казались грозными оборотни, вряд ли у них есть иммунитет к автоматной очереди. Но очень быстро ему объяснили, что стай много, убери одну – сразу прилетит недружелюбный ответ от других, и лучше всего просто договориться с теми, кто считает себя здесь истинными хозяевами. А договариваться Павел Сергеевич умел. Более того, это была его профессиональная обязанность.

Сейчас он нервно наматывал круги перед лидером стаи, что с одной стороны опасно, но с другой – его возмущение было слишком велико и контролю не поддавалось.

– Трое! Трое пропавших! Одного нашли, точнее – некоторые его фрагменты. Остальных искать никто не хочет. Люди боятся выйти в лес. Даже охрана! А там ребята не пальцем деланные. Мы так не договаривались, Андрей! Вы гарантировали нам защиту и неприкосновенность! Мы свою часть уговора соблюдаем, а вы нападаете на наших людей! Так дела не делаются! Если договор расторгнут, то вам стоило оповестить нас об этом каким-то другим способом!

– Договор не расторгнут, – произнес Андрей.

Он следил за перемещениями директора шахты одними зрачками, и ждал, когда тот выпустит пар.

– Только не говори мне, что это были медведи! Там повсюду какие-то знаки, свечи…

– Ритуал. Это были не медведи.

– Конечно! Это были твои оборотни!

– Они не мои.

– То есть… в смысле – не твои? А чьи?

– Говоря твоим языком, преступная группировка.

Павел Сергеевич замер, достал платок и вытер проступивший пот со лба. Затем опустился в кресло, словно у него села батарейка.

– Хочешь сказать, что в лесу появились оборотни, которых ты не контролируешь? – уточнил он.

– Именно, – не стал юлить Андрей.

В голове Павла Сергеевича быстро защелкал калькулятор, подсчитывающий возможные убытки, и он не мог с уверенностью сказать, чего боится больше: неведомых оборотней, с которыми у него нет договора, или цифр, которые высветились перед взором на мысленном табло.

– И что ты намерен делать? Ты же не можешь оставить это просто так?

– Мы решаем проблему, – коротко ответил Андрей.

– Помощь?

– Пока не нужна. Позаботься о своих людях. Лучше бы конечно закрыть шахту на время, но ты же не закроешь.

– Конечно нет! Ты представляешь, что скажут инвесторы?!

Андрей поморщился. Об этом ему хотелось знать меньше всего.

– Тогда вам придется перейти на особый режим. Ну и естественно не покидать пределы шахты…

Их разговор продлился не более двадцати минут, но Андрею он успел надоесть даже за этот короткий промежуток времени. Ему неинтересны были проблемы каких-то там инвесторов, и то, что директор шахты без конца на них ссылался, слегка раздражало. После ухода гостя, Андрей откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.