Простояв минут двадцать, я уже хотел было пойти посмотреть, куда она подевалась, как вдруг из кустов, где была волчица, вышла красивая невысокая девушка с копной густых пепельно-серых длинных волос, похожих цветом на шкуру волка. Красивые карие глаза с длинными ресницами, пухлые губки, чуть вздернутый носик – просто ангел во плоти. Одета она была в простой охотничий костюм. Облегающие штаны, заправленные в высокие сапожки, короткая курточка с кучей кармашков, под ней что-то типа легкой майки. Весь костюм был зеленого цвета, но разных его оттенков.

– А… Эээ. Вы… ты… вы из селения, да? – от удивления, что такое милое существо оказалось здесь, передо мной, я забыл слова. Чтобы скрыть волнение и дрожь в голосе, я прокашлялся и плюхнулся прямо на землю.

– Вы доведете меня до села, верно? Только нужно подождать одну мою знакомую. Вы ее не пугайтесь, она добрая, хотя напугать сможет запросто.

Девушка обворожительно улыбнулась, и вдруг знакомым мелодичным голоском произнесла:

– Правда? Вот уж не думала!

Я так и остался сидеть с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Эта красотка на деле оказалась волчицей! Поглядев секунду–другую на меня, она звонко расхохоталась.

– Ну ведь говорила тебе, что я своего рода нечисть, вервольф! – сквозь смех произнесла она.

С трудом оторвавшись от созерцания ее милого личика и фигурки, я чуть обиженно огрызнулся:

– Одно дело вешать на уши небылицы всякие, а другое – видеть эти небылицы вживую! А ты тоже хороша, хоть предупредила бы, куда и зачем пошла! А то сижу себе тут, рот разинул от удивления, а ты…

Глянув на мою насупленную физиономию, она вновь засмеялась. Смех ее звучал красивым перезвоном колокольчиков, завораживая меня.

– Ну ладно, хватит тут рассиживаться, пора идти в селение. – Проговорила волчица-девушка, отсмеявшись.

– Ну ладно, так и быть, веди меня в свою деревню. – Еще ворчливо отозвался я, и, вспомнив, спросил:

– Кстати, я так и не знаю твоего имени.

– Но я ведь тоже не знаю, как тебя звать. – Возразила она.

– А… да. Дан. Меня зовут Дан. – Сказал я, вперившись взглядом в ее волосы, красивой волной струившиеся на плечи.

– Хм. Дан… Даниил значит, да? А мое имя Верба. – Ответила она, улыбнувшись мне так, что задрожали колени.

– Верба. Какое красивое и необычное имя. Но оно так тебе подходит. – Смущенно пробормотал я, краснея, как первокурсница на первом свидании. «У-у-у, да мы влюбились!!!» вылезло мое второе Я с ехидным замечанием. «И вовсе нет!» мысленно и совсем не праведно возмутился я. «ДА, ДА, ДА!!! Влюбился, влюбился!!» «Ну, допустим. И пока не влюбился, а просто она мне нравится… очень… кажется…» «Ой да ла-а-дно!» голос, насмешливо хмыкнув, замолк.

…Верба, вновь улыбнувшись мне своей милой улыбкой, произнесла:

– Ну вот мы и пришли. Осталось перейти заслон, и все.

– Пришли? Но я не вижу никакого села. Даже избушки старой, и то не наблюдаю! – удивленно воскликнул я, пялясь вперед, где простирались густые дебри леса, как будто нескончаемые.

– И не увидишь, я же сказала: Нужно пройти заслон, ясно? – терпеливо повторила мне она.

– Ага… а заслон где, и вообще, что это такое?

Вместо ответа Верба взяла меня за руку и потянула за собой. Ее ладонь была теплой, с нежной кожей, и такая изящная и красивая… Подведя меня к кустам колючек, которые были переплетены между собой так, что пройти, казалось, просто невозможно, она быстро пробормотала какую-то тарабарщину на непонятном мне языке, после чего кусты засветились мягким золотистым сиянием, но ненадолго. После того, как они погасли, Верба, бросив фразу:

– Все в порядке, теперь пойдем. Следуй за мной. – Шагнула прямо в колючие ветви. Я, попытавшись схватить ее за руку, чтобы не дать исколоться колючками, внезапно пролетел через преграду-кусты без единой помехи. Не успев толком понять, что же произошло, я увидел перед собой на том месте, где был непроходимый лес, большую деревеньку, скорее даже село.

– Заслон пройден. Ты зря волновался. – Ухмыльнулась девушка, смотря на мою перекошенную от удивления физиономию.

– А… но… короче, как такое может быть?! Там же лес непроходимый!

– Не напрягай зря мозги, все равно не поймешь, по крайней мере пока. Я вот, сколько живу тут, и то не могу понять, как действует заслон.

Немного постояв и полюбовавшись открывшимся видом села, а я еще и немного отойдя от произошедшего, мы направились по проторенной, мощеной камнями дороге, ведущей к домам.

– Ты не волнуйся и не пугайся только, когда увидишь наших жителей. – Проговорила Верба, как бы невзначай легко коснувшись моей руки.

– Хорошо. Да и чего бояться, ведь ты рядом! —

– Не поняла-а… в смысле, я страшная такая?! Ну спасибо…

– Нет-нет, я не то имел ввиду. Просто ты рядом, и в случае чего подскажешь мне, что делать. – Оправдываясь, я не смог сдержать улыбку, и через секунду мы вместе весело рассмеялись.

– Ну что, мы дошли. Ты готов встретиться с нашими старейшинами?

– Старейшины? Зачем? Я думал, ты покажешь мне дорогу до дома… – спросил я у Вербы.

– Не все так просто. Нужно выяснить, с какой радости именно к тебе попала книга и почему бабка, ведьма скорее всего, так и не довела дело до конца.

– До конца?

– Она не убила тебя, хотя обязана была сделать это. – Грустно улыбнулась мне она.

– Ну хорошо, пошли к твоим старейшинам. – Вздохнув, согласился я, и Верба, крепко взяв меня за руку, повела к воротам села.

Пока мы шли до центра селения – главной площади, я все время вертел головой во все стороны. Вокруг стояли небольшие уютные дома, рядом с которыми были разбиты сады и огороды. Большое трехэтажное здание с постройками оказалось таверной, совмещенной с постоялым двором и кузницей.

Жители, которых мы встретили по дороге, были разными, и, хотя многие из них походили на людей, почти никто не принадлежал к людской расе. Среди встретившихся были гномы, пара девиц с зелеными волосами и в цветочных платьях, молодой мужчина с крыльями, даже кентавр. Кто-то из них приветственно мне улыбался, кто-то хмурился, кто-то просто провожал любопытным взглядом. Наконец мы вышли на площадь, в центре которой возвышался терем. Полностью сделанный из дерева, резной, он мог вызывать только восхищение.

– Жди меня здесь, я не долго. – Проговорила Верба и побежала внутрь здания. Ее не было около получаса, и за это время я успел подытожить то, что со мной произошло со вчерашнего дня.

«Итак, первое: я нашел книгу, скорее всего волшебную. Второе – на меня нападает бабка, вроде ведьма, и пытается убить и забрать книгу. Третье – я падаю и теряю сознание, а когда очухиваюсь – встречаю Вербу. Дальше – дорога к селу и… волшебство.»

Я всегда подозревал, что магия существует. Просто люди со временем утратили веру в сказку и забыли о ней…

Я успел основательно все обдумать, прежде чем Верба вернулась.

Пойдем, совет тебя ждет. – Сказала она, легко сбежав вниз по ступенькам.

– Что такое совет? Расскажи мне о нем. – попросил я девушку, пока мы шли по коридору, оказавшемуся неожиданно длинным для этого терема.

– Иллюзия. – Пояснила Верба об этом феномене.

– Что ж, хорошо. Совет-это пять или более сильнейших представителей разных рас. В наш совет входят пятеро женщин, олицетворяющих пять стихий.

Эфир-Ядвига, самая главная в пятерке. У людей ее называли бабой Ягой.

– Баба Яга?! Ну нифига себе! Вот уж не думал, что она может существовать!

– Не перебивай, а то я с мысли сбиваюсь! – проворчала Верба. – Слушай дальше: Землю, или по-другому природу, олицетворяет дриада Рада. Обычно дриады живут в деревьях, и редко покидают свое жилище, да и погибают вместе с деревом. Эта дриада – самая сильная среди других, она их глава. Следующая – вода – берегиня Лорна. Вообще берегини имеют власть над болезнями, также оберегают от злых духов. Живут на берегах рек. Лорна тоже глава среди своих, она имеет власть над водой. Стихию огня представляет София. Она огневица, очень сильная и мудрая женщина. Огневичек очень мало, но те, что еще остались, разбросаны по всему свету. Софи может управлять огнем, да она и сама из огня создана. И наконец последняя из совета. Воздух – вилла Майя. Ее племя живет высоко в горах, туда не могут добраться люди. Виллы имеют крылья, и спокойно могут передвигаться по воздуху, то есть они имеют власть над этой стихией. Майя – дочь вождя, поэтому представляет интересы вождя и всего племени. Всем пяти уже давно за тысячу лет, но я тебе этого совсем не говорила! Договорились? – довершила рассказ Верба.