До появления в Петербурге Матвей Христофорович получил образование в школе католического францисканского ордена. Затем он служил на венецианском флоте, где показал неплохие способности, став капитаном в 18-летнем возрасте. Возможно, он бы на этом флоте прослужил всю оставшуюся жизнь, но судьба распорядилась иначе. На него пало подозрение в убийстве мэра Пераста, венецианского графа Вицко Буйовича, человека жадного и высокомерного. Чтобы избежать виселицы, Матия Змаевич сбежал в 1709 г. в Дубровник, а оттуда в Стамбул. Там он познакомился с русским послом в Оттоманской империи Петром Андреевичем Толстым и поступил на русскую службу. Но время для службы у русских Змаевич выбрал неудачное. В ноябре 1710 г. началась Русско-турецкая война, и он оказался вместе с послом в одной тюремной камере Семибашенного замка Стамбула.

После того как узники освободились в 1712 г., желание Змаевича служить на русском флоте не пропало и он попросил сокамерника дать ему рекомендации для продолжения службы. Петр Андреевич в просьбе не отказал, и Змаевич с прекрасными рекомендациями отправился в Карловы Вары, где в то время находился русский царь. Здесь Петр устроил Змаевичу серьезный экзамен по военно-морскому делу. Об этом экзамене Матия сообщил в письме к брату Вицко: «Русский царь очень хорошо знает навигацию и ведение войны на море. Экзамен продолжался более двух часов, и в конце царь был удивлен моей подготовленностью, а я был счастлив, что так хорошо все закончилось». Что же касается царя, то он пожаловал Змаевичу чин капитана 1-го ранга с жалованьем в 30 рублей в месяц и направил служить на Балтийский галерный флот, под командование Ивана Федосеевича Боциса.

Матвей Христофорович оказался прекрасным галерным начальником. В 1713 г. он командовал в Финляндии отдельными галерными отрядами весьма успешно, его произвели в капитан-командоры и наградили золотой медалью.

В 1714 г., после смерти Боциса, Змаевич остался старшим начальником над галерным флотом, действовавшим в финляндских шхерах. 27 июля этого же года он принял деятельное участие в легендарном Гангутском морском сражении, находясь в подчинении генерал-адмирала Ф. М. Апраксина. Командуя правым крылом галер, Змаевич, действуя смело и решительно, в значительной степени способствовал успеху боя и взятию шведских фрегатов и галер. За это сражение Матвей Христофорович получил золотую медаль на золотой цепи, но при этом почему-то был вынужден вернуть медаль, врученную в предыдущем году. Еще за участие в Гангутском сражении государь подарил Змаевичу Андреевский флаг, который ныне хранится в музее города Пераста, на родине героя.

В период с 1715-го по 1721 г. Змаевич командовал Балтийским галерным флотом, вызывая симпатии государя. В 1716 г. Петр I даже обратится к Венецианской республике с письмом о ходатайстве простить Змаевича за побег и возвратить ему все движимое и недвижимое имущество, на что был получен ответ от венецианского дожа с уведомлением о том, что Змаевич, согласно желанию русского царя, прощен республикой.

В 1719 г. государь пожаловал Матвея Христофоровича чином шаутбенахта (контр-адмирала), а в 1721 г., по случаю торжеств при заключении Ништадтского мира, – чином вице-адмирала. В том же 1721 г. государь назначил Змаевича членом Адмиралтейств-коллегии и поручил ему строительство Галерной гавани в Санкт-Петербурге.

Галерная гавань находится в западной части Васильевского острова Санкт-Петербурга. Это прямоугольный водоем размерами примерно 540 × 150 м, который связан с Невской губой Шкиперским каналом. В настоящее время Галерная гавань является памятником федерального значения как объект фортификационного искусства первой половины XVIII столетия. Изначально Галерная гавань строилась по проекту Доменико Трезини для хранения судов Балтийского галерного флота в зимний период.

Змаевич возглавил работы по возведению этого сложного инженерного сооружения. В 1723 г. были готовы не только основные сооружения, но также у залива построены две деревянные дозорные башни (кроншпицы) с высокими флагштоками, служившими навигационными знаками. Перед кроншпицами установили пушки для обороны гавани. Осенью 1723 г. сюда перевели первые 94 галеры, а в 1724 г. еще 90 галер. К концу 1720-х гг. Галерная гавань приобрела современные очертания. По берегам ее Большого бассейна установили подъемные устройства для снятия с галер пушек. На его пологих берегах разместили стапели для ремонта судов. В 1729 г. территорию Галерной гавани обнесли палисадом из вертикального бревенчатого шпунта для защиты от наводнений. В период создания Галерной гавани под руководством Змаевича здесь были построены с участием мастера Депонтия – конная галера, мастера Франческо – венецианская галера, мастера Ефима Никонова – «подводное потаенное огненное судно», прообраз подводных лодок.

Работы по достройке и реконструкции Галерной гавани продолжались на протяжении всего существования этого объекта. В 1740-е гг. сюда перевели Галерную верфь. В 1744–1754 гг. проводились крупные работы по проекту архитектора С. И. Чевакинского, в том числе были перестроены деревянные кроншпицы в каменные. В 1808–1812 гг. по проекту архитектора А. Д. Захарова облицевали гранитом набережные канала со спусками к воде. С 1872 г. здесь ремонтировали и хранили первые русские миноносцы.

Что же касается вице-адмирала Змаевича, то в 1723 г. его отправили в Воронеж – готовить корабли на случай войны с Турцией. Однако войны не случилось, и вице-адмирала вызвали обратно в Петербург, куда он прибыл аккурат к церемонии погребения Петра Великого. На похоронах государя Матвей Христофорович нес его корону Казанского царства. В мае того же 1725 г. вице-адмирала Змаевича пожаловали знаками вновь учрежденного ордена Святого благоверного князя Александра Невского. Его также назначили командующим Балтийским галерным флотом и Санкт-Петербургским портом. Наконец, в 1727 г. Матвей Христофорович получил чин полного адмирала российского флота. Казалось бы, карьера в России оказалась успешной, но…

В 1728 г. подчиненные Матвея Христофоровича написали на него донос, где поведали о растрате казенных денег и злоупотреблении властью. Его предали суду, который приговорил Змаевича к смертной казни. Однако юный государь Петр II указал разжаловать его до вице-адмирала и отправить главным командиром в провинциальный город-порт Тавров, что неподалеку от Воронежа. Там Матвей Христофорович скончался 23 августа (3 сентября н. ст.) 1735 г. Согласно завещанию, Матия Змаевича похоронили в римско-католической церкви Москвы. Впоследствии Вицко Змаевич перенес прах брата в Задар, и его захоронили в церкви Святой Марии.

В 1712 г. производство гребных судов военно-морского флота России перевели из Адмиралтейской верфи в устье реки Мьи (Мойки) на правый ее берег. Новое производство получило название Скампавейный двор.

В то время большие гребные суда именовались галерами, полугалерами и скампавеями. Принципиальных различий между ними не было. Иногда их классифицируют по размерам, но это не совсем верно. В документах петровского времени нередко одно и то же гребное судно называется то галерой, то скампавеей. Эти суда были вооружены небольшим количеством малокалиберных орудий и имели экипаж с десантом до 260 человек. Они могли ходить под парусами, но основным средством передвижения были весла.

К гребному флоту относились также бригантины и баркасы. Они были также парусно-гребными судами, но меньших размеров, чем галеры, полугалеры и скампавеи. Эти суда имели экипаж, не превышающий 70 человек, а использовались в основном для перевозки войск и грузов.

Флоты, состоявшие из такого рода гребных судов, назывались армейскими или галерными. Что же касается судов, входящих в их состав, то их просто именовали галерами, предоставив более углубленную терминологию профессионалам. Использовались галеры в основном для перевозки десанта, реже для захвата небольших парусных судов противника.

Наиболее эффективно действовали галеры в шхерных районах южного и юго-западного берегов Финляндии с их узкими извилистыми проходами и многочисленными подводными камнями, исключающими маневрирование парусного флота. Здесь русский гребной флот имел решающее преимущество, тем более что шведы не озаботились созданием своего галерного флота, и их парусники оказались беспомощным перед русскими у берегов Финляндии. Так, комбинированное наступление русских – сухо путной армии, галерного и корабельного (парусного) флотов – завершилось победой при Гангуте в 1714 г.