Основным движителем галер были весла. Их вес достигал 90 кг, а длина – 13 м. За каждым веслом сидели от трех до пяти гребцов, в зависимости от размеров судна. Опытные гребцы делали до 25 взмахов в минуту, что позволяло развивать скорость до 6 узлов (около 11 км / час).

В Оттоманской империи, Франции, Венеции, Швеции и других государствах гребцами обычно были каторжники. Кстати, само слово «каторжник» произошло от названия гребного судна «каторга». Гребцы экипажей русского галерного флота вначале комплектовались из каторжан и пленных, но вскоре Петр отказался от этой системы и стал сажать гребцами солдат пехотных полков. Во-первых, для сотен галер требовались десятки тысяч каторжников. Во-вторых, в бою каторжники представляли немалую опасность, ибо в любой момент могли учинить бунт или просто перестать грести. В-третьих, при абордаже гребцы могли участвовать в бою. В итоге нововведение Петра повысило боеспособность русского галерного флота и улучшило нравственный элемент его личного состава.

В период нахождения на галерах невольников их ночевка проходила непосредственно на рабочих местах, то есть между сиденьями. Солдаты же проводили ночь на галерах в редких случаях. Русские галеры в открытое море выходили редко. Они, передвигаясь днем среди финских шхер, вечером приставали к берегу. Здесь они устраивали ночевку, оставив на галерах караулы, изготавливали печи из неотесанных природных валунов, в первую очередь для выпечки хлеба. Многие из этих печей длиной 3 м, шириной 2 м и высотой 1 м можно увидеть вдоль Финского побережья, начиная от Березовых островов близ Выборга и далее к западу и на Аландских островах.

Основной базой галерного флота на Балтике стал Петербург. Кроме того, существовал ряд баз для галерного флота на берегах Финляндии.

Строительство русского галерного флота на Балтике было начато в 1702–1704 гг. на нескольких верфях, расположенных в устьях рек Сясь, Луга и Олонка. Гребная флотилия из 50 лодок, построенных на этих верфях, участвовала в осаде крепостей Нотебург (Орешек) и Ниеншанц. Первые 13 галер заложили на Олонецкой верфи 1 октября 1703 г. Длина их по килю составляла 17,4 м, по палубе – 22 м, ширина – 3,1 м. Суда имели одну мачту и 12 банок (сидений для гребцов). Впоследствии галеры на Балтике стали строить в Выборге, Петербурге, Або (шведское название финского города Турку). Всего в ходе Северной войны на Балтике было построено свыше 200 галер.

Русские галеры (скампавеи, полугалеры) строились трех типов – французского, венецианского и «турецкого маниру». Большинство галер было «турецкого маниру». Турецкие галеры отличала большая скорость и маневренность, однако недостатком была худшая мореходность, так как они имели низкие борта. В свежую погоду на Балтике ходить галерам «турецкого маниру» не рекомендовалось. Эти галеры представляли собой килевые суда с длинным и узким корпусом, имевшим небольшое возвышение над уровнем воды. Спереди у них был слегка приподнятый кверху носовой выступ, напоминавший таран. Он назывался шпирон. К нему крепился передний конец реи, державший парус мачты галеры. За шпироном в носовой части галер имелся помост, на котором помещались орудия самых больших калибров. Самое мощное орудие стояло в центре. Посередине галеры от носа к корме шел другой помост (куршея), служивший для быстрого передвижения людей вдоль галеры и перетаскивания грузов. От носа до кормовой надстройки слева и справа от куршейного помоста располагались скамьи для гребцов (банки). На корме возвышалась надстройка-каюта, образованная деревянными брусами или дугами, над которыми натягивалась палатка – тендалет. В 1720–1721 гг. в России начали строить 16-, 18-и 19-баночные галеры турецкой пропорции длиной 30–33,5 м, шириной 5,3–5,6 м.

С 1713-го по 1721 г. Скампавейный двор стали именовать Галерным двором, а затем Галерной верфью.

В 1717 г. между Невой и Мойкой прорыли канал Галерного двора, в результате чего образовался новый остров, который назвали Ново-Адмиралтейским. Канал впоследствии также стал Ново-Адмиралтейским.

В 1740 г. галерное производство перенесли на Васильевский остров, в район Галерной гавани. На месте Галерной верфи в 1800 г. построили Новое Адмиралтейство.

В 1720 г. между Адмиралтейской верфью и Галерным двором прорыли Адмиралтейский канал, соединивший оба производства с Новой Голландией, где находились склады корабельного леса. Параллельно каналу образовалась улица, которую в народе стали называть Галерной. В 1738 г. власти города присвоили ей наименование Ново-Исаакиевской, но жители именовали ее по-прежнему Галерной, и это название со временем стало официальным. В 1918 г. новые власти ее опять переименовали, на сей раз в Красную улицу. В 1991 г. ей вернули историческое название.

В 1712 г. на Скампавейный двор с Воронежской верфи прислали 2000 человек. Однако рабочих рук здесь не хватало, и галерное производство стало одним из мест отбывания каторжных работ. Здесь, «позади галерного двора», разместился в том же 1712 г. Каторжный двор, который затем перевели в район современной площади Труда, а оттуда в 1738 г. на Матисов остров. Впервые в Петербург каторжников из Москвы привезли в 1707 г., а затем регулярно стали присылать из разных частей России.

Сюда же отправлялись дворянские недоросли за неявку на смотр, за побег из школы, за укрывательство от службы, а также те, за кем числились недоимки. На подсобные предприятия Галерной верфи присылали часто и «винных (провинившихся) баб и девок».

Строительство галер – более простое производство, чем корабельное. Поэтому здесь использовался труд менее квалифицированных работников. Галеры строили сразу на 50 стапелях, собирая гребные суда из заранее изготовленных по шаблону частей. Труд был тяжелый, питание скудное, быт убогий.

Были часты случаи бегства с производства. Так, в том же 1712 г. недосчитались 250 плотников с Воронежской верфи.

Вторым посажёным отцом на свадьбе Петра и Екатерины был вице-адмирал Корнелий Крюйс, а одной из посажёных матерей – его супруга Катерина (Катарина) Крюйс, урожденная Фоогт. Вообще-то этого голландца, родившегося в Норвегии, звали Корнелиус, но в России к нему прикрепилось уважительное обращение – Корнелий Иванович. Необходимо отметить, что до 14-летнего возраста, когда он начал службу на голландском флоте, его вообще звали Нильсом Ульсеном. Сменил же он имя оттого, что для голландского флота «Корнелиус Крюйс» звучало более подходяще, чем природное датское.

В голландском флоте Корнелиус от матроса дослужился до капитана торгового судна. Он обошел на торговых кораблях, что называется, «полсвета», приобретя богатый мореходный опыт. При этом, среди прочего, ему приходилось заниматься даже работорговлей и каперством, что было характерным для многих торговых судов того времени. Кроме того, он участвовал в подъеме затонувших торговых кораблей.

В 1696 г. Корнелиуса пригласили на службу в амстердамское Адмиралтейство, где он получил должность унтер-экипажмейстера. В круг его обязанностей входили снаряжение и надзор за голландскими военными кораблями. Должность была временной, на период войны между Францией и Нидерландами, к тому же хлопотной. В период ее исполнения Корнелиус был и бит подрядчиками, и обвинен чиновниками в мошенничестве. Но главное то, что война (1688–1697 гг.) заканчивалась, и 42-летний моряк мог оказаться безработным.

Тут-то и свела судьба Корнелиуса с русским царем, который постигал тогда в Голландии искусство строительства морских судов. Петр предложил Крюйсу службу в России. После некоторых колебаний Корнелиус принял предложение, подписав соответствующий контракт 9 апреля 1698 г. Колебания были неслучайными. В Европе в то время существовало мнение, что Россия является «форпостом варварства перед европейской цивилизацией».