— Страсть, но не любовь? Как странно…

— Анна Викторовна, страстное желание мужчины обладать женщиной это отнюдь не любовь. Женщине очень повезло, если мужчина испытывает к ней и то, и другое. У меня с обоими мужьями такое было, поэтому я знаю, о чем говорю…

«Значит, ей тоже повезло, Яков ее и любил, и страстно желал — что демонстрировал ей со всей своей пылкостью. Она почему-то не задумывалась, что если бы она не встретила Штольмана, а в ее жизни появился какой-то другой мужчина, и она вышла бы за него замуж, отношения с тем мужем могли бы быть совершенно иными.»

— Анна Викторовна, Вам, наверное, интересно узнать про князя, ведь Вы его мало знаете. Вы можете задавать мне любые вопросы без стеснения.

— Каков он? Что любит, чем интересуется?

— Итак, что у нас любит князь? Дайте подумать… Что же он любит больше всего? Скорее всего, свою службу. Она для него главное… пожалуй, смысл его жизни…

«О, как Павел похож в этом на Якова, для Штольмана служба тоже неимоверно важна», — подумала Анна.

— В свете князь бывает скорее по необходимости, что к этому обязывает его положение, чем по своему желанию. К кутежам пристрастия не имеет. Может выпить несколько бокалов вина или рюмок коньяка, но ни разума, ни достоинства не теряет. Откровенно пьяным я его не видела ни разу.

«Замечательно! Не хотелось бы еще одного родственника, который любит приложиться к бутылке. Ей хватит и дядюшки Петра… и Якова…»

— За карточный стол садится разве что от скуки. В картах не азартен, на крупные суммы не играет и уж тем более их не проигрывает.

«Очень хорошо. Совершенно не как Яков в прошлом… Он ведь с картами не расставался даже после своего печального опыта в Петербурге… Так их и вертел в руках постоянно… пока не тот случай с похищением…»

— К балам князь равнодушен, хотя и прекрасно танцует, а вальсирует так и просто божественно. А как Ваш муж, Анна Викторовна?

— Мой тоже замечательно танцует. Хотя мы с ним танцевали всего два раза — на балу в офицерском собрании и на… нашей свадьбе, — Анне не хотелось говорить графине, что свадьбы у них со Штольманом не было, так как венчались они тайно, но было торжество, уже когда они жили как муж и жена.

— Ну в Петербурге у Вас будет гораздо больше возможностей. Там постоянно кто-нибудь дает бал, то у кого-то именины, то свадьба, то наследник родился… Со знакомствами князя дома скучать Вы точно не будете.

— А какие интересы у Павла Александровича?

— Очень любит музыку. Сам прекрасно исполняет. Но не любитель оперы, бывал там лишь чтоб составить мне компанию. Но Вас поведет туда обязательно. К оперетте и театру интерес имеет, но очень разборчив относительно постановок. Книги любит, у него очень хорошая библиотека — с его слов, ведь сама я кроме романов ничего не читаю… Лошадей любит, у него хорошие конюшни, и он замечательный наездник, как, говорят, и Александр. Правит тоже очень умело, так что ездить с ним на прогулки одно удовольствие. Не так, как с теми, кто гонит как сумасшедший и боишься вылететь из экипажа.

— Вы с ним ездили на прогулки?

— Конечно, в Петербурге это было множество раз. У него несколько экипажей, есть даже карета, но, конечно, каретой он не правит — для этого у Его Сиятельства есть кучер, такой здоровенный молодец.

— У Павла Александровича два кучера, — уточнила Анна, - Трофим и Клим.

— Да? Возможно. Князь может себе это позволить, он человек со средствами… Какие же еще у него пристрастия? Женщины, точнее красивые женщины.

— Наталья Николаевна, Вы очень красивы, необыкновенно хороши, — от души сделала комплимент графине Анна. — Должно быть, Павел Александрович… очень ценит, что у него такая… дама.

Графиня улыбнулась.

— Ценит ли князь, что у него такая, как Вы считаете, красивая любовница? Князь — можно сказать, коллекционер женской красоты. Насколько я знаю, все его дамы были исключительно красивыми женщинами, одна красивей другой. У меня отнюдь не самая впечатляющая внешность из тех женщин, что у него были.

— Мне сложно в это поверить.

— Но это так. В ту пору, когда я была замужем за графом, у него была дама, при встрече с которой у меня просто перехватило дыхание — настолько она была совершенна. С такой женщины только писать портреты. Я в сравнении с ней простушка.

— Но ведь такие женщины требуют… соответствующего обрамления свой красоты… а это большие… расходы…

— Вы, наверное, имеете ввиду, содержит ли князь своих любовниц?

Анна не ответила, а графиня засмеялась.

— Князь настолько превосходен как мужчина, что из дам, даже неимоверно красивых, могла бы выстроиться очередь, чтоб его самого взять на содержание… Анна Викторовна, да не краснейте Вы. Я говорю Вам об этом откровенно вовсе не за тем, чтоб Вас смутить. Я понимаю, что еще недавно Вы были барышней и подобные разговоры для Вас… в новинку. Просто о князе Вы, желая того или нет, узнаете многое от столичных сплетников. Есть люди, которые очень любят обсуждать чужую жизнь, притом не особо обращая внимание, есть ли рядом родственники обсуждаемых ими особ, и не стесняясь в выражениях. От меня Вы хоть услышите про князя то же самое в приличной форме и без искажения фактов, как это могут сделать некоторые. Вы меня понимаете?

— Да, — кивнула Анна. — А те сплетники делают подобное… по злому умыслу?

— Кто как. Кто по злому умыслу, кто по глупости, кто от скуки.

— А граф Мусин?

— Кот Василий? — хихикнула графиня. — Этот, скорее, от скуки и для привлечения внимания к собственной персоне. Как сказал бы князь, у него просто язык как помело.

— А почему Кот Василий?

— Мурлыкает слишком много. Как кот, мол, я весь такой милый и пушистый, возьмите меня на ручки и приласкайте… Ну и… за кошками бегает, но не только в марте.

Анна рассмеялась, ей и самой граф чем-то напомнил кота.

— А откуда Вы его знаете, Анна Викторовна?

— Встретились с ним в поезде по дороге сюда.

— Из Москвы, видно, ехал, своего второго сына навещал.

— Второго сына? Так он женат?

— А как же. И кошечка у него своя есть, и котяток полон дом. Второй служит в каком-то полку в Москве…

— А как же другие… кошечки?

— Ну, а что? Он же всегда в свою корзинку возвращается…

— И много таких Котов Василиев в Петербурге?

— Да сплошь и рядом. Поэтому Анна Викторовна, мой Вам совет, Вы прислушивайтесь к тому, что князь будет Вам говорить о людях в свете, с кем можно водить компанию, а от кого лучше держаться подальше, хоть они и производят благоприятное впечатление… А то у князя может возникнуть желание такому вот Коту Василию… не только хвост оторвать…

— Спасибо, что предупредили…

— А что касается Вашего вопроса, князь никогда не поставит женщину в зависимое от него положение. Никогда не обидит, не унизит, с дамами он очень обходителен. К сожалению, среди мужчин такие любовники встречаются не так уж часто.

— А он ветреный мужчина?

— Он известен как дамский угодник, любитель красивых женщин, но не как не распутник, идущий на поводу у… мужских потребностей… Извините, если подобные слова звучат для Вас слишком резко. Я уже сказала, что в свете Вы можете услышать то же самое, но совсем другими словами… и не всегда пристойными… Да, он выбирает женщин, назначает дамам рандеву, но в этом нет ничего особенного. А бывают ли у него интрижки с другими женщинами при постоянных любовницах знает только он, поскольку, как говорят, вроде бы замечен в этом не был. Конечно, он флиртует с дамами, но как в свете без этого? Так что как мужчина родственник у Вас весьма достойный, и краснеть за его личную жизнь Вам не придется. Вам ведь именно по этой причине хотелось узнать подробности о его связях с женщинами?