Маркус выискивал различные способы быстрого заработка, порой не совсем законные, за которые несколько раз попадал в участок. Но констебли не могли ничего предъявить ребенку, а родителей у него не было. И Маркуса отпускали. О’Рейли тихо посмеивался каждый раз, выходя из участка, ведь по документам был младше истинного возраста и нагло этим пользовался. У него была цель, к которой он стремился, и не важно, что для этого приходилось делать. Он рос на улицах Аллериска и приспосабливался выкручиваться в различных ситуациях, при этом исправно выполняя поручения своих нанимателей.

Но, когда Маркус смог купить заброшенный дом, Елена уже умерла. Он не успел. Опоздал на месяц.

Сюзанн с грустью покачала головой, когда парень сказал, что они могут покинуть бордель. В глазах женщины стояли слезы. Что произошло после Маркус помнил смутно. Эмоции душили его, когда он, вырвавшись из рук Сюз, бросился к хозяину заведения. Он не помнил, как вырубил ребят на входе, как промчался по холлу мимо оторопевших подельников Дигла. Даже двое телохранителей не смогли остановить мальчишку на пути к кабинету босса — парень парой движений вырубил обоих. И, не останавливаясь, обрушился на перепуганного дельца. Кто-то пытался оттащить его от Кареса, но мальчишка вырывался, бил в ответ, почти не разбирая лиц. И возвращался к виновнику смерти Елены. Маркус все наносил и наносил ему удары, не замечая, что Дигл уже давно не сопротивляется и не пытается даже прикрыться. Остановил его лишь отчаянный крик Сюзанн, которая со слезами пыталась оттащить его от бессознательного тела. На суматоху примчались констебли.

Из кутузки О’Рейли вытащил Эрик Дьюкен. Он был возмущен поведением мальчишки, поставившего под удар работу нескольких лет. Тогда парню и рассказали, что он проходил подготовку в Стражи. Обычно об этом сообщалось, когда курсантам было восемнадцать, за два года перед зачислением в основное подразделение, но в данном случае сделали исключение. Ведь мальчишка схватывал все быстро и ушел вперед по сравнению со своими одногодками. Уже одного того, что четырнадцатилетний мальчик смог одолеть телохранителей в лобовом столкновении и избить до полусмерти их босса, было достаточно, чтобы не сомневаться в его способностях. На слова Дьюкена Маркус горько рассмеялся. А успокоившись признался, что в приюте ему скинули пару лет. Мужчина думал несколько секунд, произнес:

— Значит, тебе придется догонять сверстников.

О’Рейли лишь покачал головой.

И хоть Маркус понимал, что из него делали бойца или шпиона, он не ожидал, что будет причастен к императорским интригам. Он не хотел с ними связываться. Но благодаря этому дело замяли. А тот бордель закрыли окончательно, сделав из него пансион.

И снова Маркуса отправили на обучение. В этот раз подальше от империи — на восток в Бахин-Кин-Рэн в семью горных монахов. О’Рейли отказывался ехать — он не хотел бросать Сюзанн, свою вторую мать, — боясь, что потеряет ее, как и Елену. Но женщина убедила, что в новом доме начнется новая жизнь. И доказала это, за год своими силами отреставрировав и оборудовав его под кабаре. Понимая, что не стоит афишировать свои близкие отношения, Сюзанн предложила обмениваться новостями через записки или цветы. Для этого он даже купил небольшую цветочную лавку, сейчас которой управляли близняшки. И если теперь в записках не было необходимости — О’Рейли создал себе необходимую репутацию, и мог спокойно посещать кабаре, — то передавать сообщения через букеты осталось в привычке.

Так Маркус стал Стражем. Но он никогда не хотел становиться оперативником, рисковать жизнью, пропадать надолго. Стремиться к тому, чтобы ползать где-то по горам и лесам в поисках улик или преступников? Нет уж. Еще непонятно сколько это может занять времени. А Маркус не хотел оставлять надолго Сюзанн. Уже то, что не смог защитить Елену, снедало его до сих пор.

Как он может защитить близких ему людей, если его нет рядом?

К тому же многим приятнее и легче просто передавать и собирать информацию. Сопровождать преступников или свидетелей. Составлять отчеты, архивировать данные. Что он и делал в офисе Стражей, для прикрытия официально занимающееся страховкой и аудиторскими услугами.

Возможно, если б мужчина знал заранее, что Аксён имел в виду Стражей империи, то не повелся бы на его предложение. С другой стороны, он получил высшее образование, выбрав то направление, которое хотел. Да и сейчас продолжал учиться, ведь учеба давалась ему легко. Ему не навязывали оперативную работу. И он спокойно сидел в офисе, обрабатывая документы. Для многих он был лишь офисным планктоном, прожигающим жизнь в развлечениях. В определенных кругах его знали, как торгаша со связями. «Бешеный» приклеилось к его прозвищу «Пёс» после той расправы над Диглом и теперь мало кто стремился на себе испытать его нрав.

О’Рейли выпрямился, прогоняя прочь воспоминания. Застегнул куртку, надел шлем и натянул краги. Его друг стоял рядом. Черный лак, стальная трубчатая рама, хромированные детали, в которых отражались блики фонаря.

Маркус хотел развеяться. Забыть обо всем. Хотя бы на один вечер.

Мужчина выкатил мотоцикл из гаража, что находился с задней части кабаре-бара, оседлал его и завел двигатель. Опустил забрало и медленно выехал на дорогу.

В глаза сразу бросилась небольшая компания почти напротив заведения Сюзанн. Парни и девушка. Маркус, не прибавляя скорости, подъезжал ближе, оценивая, не навредит ли компания своими выходками заведению. Но их, похоже, интересовала лишь девушка, что стояла в середине их кружка. Разглядеть ее мешал один из парней, почти полностью загораживая собой небольшую фигуру.

— Пожалуйста, дайте пройти.

Такой знакомый голос.

— Да мы тебя не тронем. Побудь с нами, милашка.

О’Рейли разглядел ее лишь когда проезжал рядом. Хотя в этом уже не было нужды — ее голос он не спутает ни с чьим. Девушка была напугана. Она судорожно мяла лямки сумочки и оглядывалась по сторонам в поисках спасения. Маркус отвернулся, не притормаживая, двигаясь дальше. Он не обязан ее спасать. Пусть сама выпутывается из сложившейся ситуации, раз решилась прогуляться в такой час в подобном месте.

Но взгляд упрямо не хотел терять ее из вида. И мужчина смотрел в зеркале на белое лицо девушки, которую с каждой минутой охватывала паника. Совсем как в день допроса.

Вирая была напугана.

========== Глава 9 ==========

Выругавшись про себя, О’Рейли прибавил газа. Но лишь затем, чтобы заскользить покрышками по асфальту, разворачиваясь. Не ожидавшие подобного кульбита, парни с испугом отскочили от заехавшего на тротуар транспорта. Маркус остановил мотоцикл прямо перед оторопевшей девушкой:

— Поехали!

Вирая вздрогнула от резкой команды, с сомнением посмотрела на него.

— Эй! Что за дела? — начали возмущаться парни.

— Тебя водить не учили?!

Брюнетка пришла в себя:

— Маркус? Что ты… Я думала… — она обернулась на кабаре.

— Если есть желание остаться, то валяй, — бросил шатен, подняв забрало шлема.

— Нет! — девушка метнулась к мотоциклу.

— Слышь, это наша девчонка! — возмутился один из пареньков, но все же, интуитивно чувствуя, что противник сильнее, остался стоять на месте. — Мы первые ее нашли.

— Простите, ребят. Но она моя. И делиться я не намерен. — Он посмотрел на Майер. — Сесть сможешь?

— Мне кажется я сейчас способна на все! — и проворно запрыгнула позади О’Рейли, не заботясь, как сильно задрался подол платья. Она крепко вцепилась в его куртку. Он покачал головой и заставил девушку обхватить себя за талию. Зарычал двигатель, и мотоцикл сорвался с места.

Но далеко они не уехали. Лишь парни остались позади, а колеса отмерили пару кварталов, Маркус притормозил у тротуара. Вирая не шевелилась, все так же прижимаясь к его спине.

Заглушил двигатель. Снял шлем, положил на машину.

— Цветочек?

Вирая молчала, не разжимая рук.

Мужчина вздохнул.