— Я поняла, когда появилась она, — она кивнула на Аэтель. — А потом эта дорога. Непонятные компьютерные штуки, странные люди. Когда ты сказал, что в Болдизар мы больше не вернемся, все вдруг стало ясно. Даже будь вы засланцами из Риорики, что вам делать в Тельнасе?

— А если бы мы поехали не в империю, а ту же Риорику? Ты бы сказала, что мы риоркские шпионы?

— Опять уходишь от ответа, — довольно улыбаясь, заметила девушка.

— Что совершенно ничего…

— Нашла!

С радостным криком Кори подбежала ко взрослым, размахивая зажатым в ладошке сокровищем. Приблизившись, девочка раскрыла ладонь, показывая полупрозрачный радужный камень.

— Какая прелесть! — улыбнулась Аэтель.

— У меня еще два есть!

— Кори! — к их компании приближалась Леонель, и девушка побежала матери навстречу, желая поскорее показать находку.

— Скоро ужин, — заметил Макс и двинулся в сторону дома. Вирая тоже вскочила и поспешила за ним. Аэтель задумчиво смотрела на удаляющиеся фигуры, не замечая, как начал подниматься ветер.

Бенедикт — Страж?

Она не хотела в это верить.

Не хотела соглашаться с этими выводами.

Получается, она влюбилась в призрака, который исчезнет из ее жизни, выполнив задание?

Аэтель принимала факт, что он не просто ольгердский офицер. Пусть даже и не ольгердский. Но почему обязательно Страж? Выполнив работу, те всегда исчезали, словно тень, и никто не мог ничего про них рассказать. В базах данные о странных людях отсутствовали или под их именами были совсем другие личности, не соответствовавшие описанию. В противном случае, все слухи давно превратились бы в факты. Но никогда не оставалось даже следа их существования. Поэтому про них много говорили, но не могли предоставить хоть какие-то доказательства, указывающие на конкретных людей.

Тогда становилась понятна и эта скрытность Бенедикта и несколько имен. И если он действительно Страж, как думает Вирая, то это означает, что они существуют, Стражи не выдумка. Но он смеялся над ее верой в них. Почему?

На следующий день предоставленная самой себе, Аэтель первую половину дня гуляла по берегу, наблюдая за набегавшими волнами. Ей не хотелось сидеть в комнате. После вчерашнего разговора мысли одолевали ее. Особенно в одиночестве. Она не могла больше выносить сомнений. Она видела, как Энвор и Вирая что-то сооружали на площадке за домом с самого утра. Рядом с ними крутилась Кори. Девочка так быстро доверилась незнакомым людям, что это казалось странным. Хотя, наверное, сказывалось, что ее мать содержит гостиницу, где часто меняются постояльцы.

Промаявшись от сомнений, к полудню Дорика решила заняться чем-то более полезным, чем блуждание по пляжу. Нужно было отвлечься на посторонние дела. Разговоры. Лишь бы не было времени думать о вчерашнем разговоре.

Девушка нашла Леонель на кухне. Кроме них в гостинице постояльцев не было и почти весь штат слуг был отправлен в отпуск до новогодних праздников. Женщина собиралась готовить ужин и Дорика тут же предложила помощь. И хоть Мак Андерсон возразила, Аэтель настояла, сославшись, что от безделья начнет лезть на стены.

Кухня гостиницы была прямоугольной и примыкала к столовой, выходящей панорамными окнами на побережье. Аэтель ожидала увидеть сверкающие чистотой плитку и столы из нержавеющей стали, но, к ее удивлению, комната была обставлена в уютном домашнем стиле. Взгляд сразу выхватывал уже видавший виды прямоугольный стол на ножках почти посередине комнаты, под ним несколько табуретов.

Светлого дерева шкафы занимали почти две стены. Широкая раковина в углу у окна, открывающего вид на сад и подъездную аллею. Зона готовки с почти бесшумными вытяжками разместилась слева от нее. Сейчас работала только одна духовка, нагреваясь. Рядом с плитами была дверь ведущая на улицу. Дорика поняла, что через нее приносят продукты и необходимые товары для гостиницы. И все это хранилось в кладовой, вход куда располагался тоже на кухне, между сервантом с посудой и холодильником.

Мак Андерсон вручила ей миску с картошкой, которую стоило почистить, а сама занялась маринованием птицы и нарезкой салата.

Дорика стояла у окна, неторопливо счищая кожуру и иногда посматривая в окно.

— Странно, что Себастьян не с вами, — вдруг нарушила женщина молчание.

— Он скоро должен приехать.

Аэтель обернулась. Она сказала: «Себастьян»?

— Больше похоже, что задерживается, — заметила Леонель, не отрываясь от своего занятия. Похоже, ей была интересна эта тема, раз она решила заговорить об этом. Раньше женщина говорила лишь на стандартные темы, ни о чем конкретном не спрашивая, и Аэтель думала, что Макс рассказал ей обо всем. Или о том, что хотел рассказать.

— Обычно они всегда вместе.

— Они часто здесь бывают?

— Нет. — Хозяйка задумалась, — последний раз это было около двух лет назад.

— И вы помните всех своих постояльцев?

— О! Нет, конечно, — улыбнулась она, в глазах появилась теплота. — Они особые гости. Хоть и не задерживаются надолго.

— Особые?

Какую роль эта женщина играет в жизни мужчин?

— Энвор с Себастьяном, как родственники. Хоть и не стали ими.

Она опять сказала: «Себастьян». Значит, здесь он известен под этим именем. А Макс получается «Энвор»? Но, когда Вирая или она сама обращалась к мужчине «Макс», Леонель никак не реагировала. Она знала о разных именах. И что она имела в виду, когда обронила, что они не стали родственниками? Она знает и о Велене? Похоже, женщина не просто любовница Макса, раз знает столько о нем и Бенедикте.

— Вы давно знакомы?

Женщина вдруг смутилась.

— Да. Но правильнее сказать нет.

— Не понимаю.

— Мы знакомы около четырех лет. Я только начала заниматься гостиницей. Просто встретились. И иногда видимся. Я не думала, что наше знакомство может продлиться так долго. Но они иногда приезжают, на день-два.

— Наверное, есть причина, почему они появляются здесь, — осторожно заметила Аэтель, уже вчера догадавшись о ней. Леонель промолчала. Вместо этого она сменила тему.

— Значит, Себастьян должен появиться скоро. Надо будет приготовить побольше на ужин. С дороги он наверняка проголодается.

Девушка почему-то отчетливо ощутила, что и к вечеру Себастьян — Бен не появится. Она зажмурилась, глубоко вдохнула, стараясь успокоить отчаянно забившееся сердце. От женщины не укрылась странная реакция девушки.

— Он все же задерживается?

— Мы ожидали его еще утром, — не стала отрицать она. — Почему вы задали такой вопрос?

— Энвор сам не свой. Обычно он более сдержан. А тут на месте усидеть не может.

— Вы так хорошо его знаете? Может, причина в другом?

Аэтель не хотела верить, что Макс и правда нервничает. Но она расслышала слова Бранта, хоть тот и сказал их почти шепотом. И боялась, что любимый попал в ловушку, поэтому до сих пор не приехал. От таких мыслей ей хотелось помчаться к Максу и вытрясти из него, где Себастьян. Вытребовать, чтобы он поехал и помог ему.

— Возможно, приедет к ночи. Еще есть время, — заметила Леонель. Аэтель лишь кивнула, понимая, что женщина сказала это больше из вежливости.

— Возможно.

Обе замолчали, не зная, что еще сказать. Девушка хотела расспросить Леонель о мужчинах, но понимала, что та вряд ли ответит. В этом она была похожа на Макса. Неловкое молчание нарушила забежавшая в комнату девочка.

— Мамчка! Мамчка! Пошли со мной! — Кори потянула мать из комнаты за руку. Она была так возбуждена, что глотала буквы, коверкая слова. — Ты тойко посмотли!

Аэтель последовала за ними, заинтересовавшись, что так взбудоражило ребенка. Девочка вывела их во двор и привела на заднюю часть гостиницы.

— Дядя делает качеи! Ля меня! — девочка довольная начала пританцовывать на месте. — Ты разлефышь катася?

Она пытливо посмотрела на мать серыми глазами.

— Конечно разрешу, но как только все будет доделано, — улыбнулась Леонель. — И обязательно скажи «спасибо» дяде.