— Да-да, — закивала головой девочка. — Скашу!

Дорика еще несколько минут постояла на улице, наблюдая, как Макс закрепляет качели. Вирая подавала ему инструменты. Было странным видеть такую картину — Макс делает что-то для постороннего человека. Не часто такое можно наблюдать. Аэтель подобной доброты и не видела ни разу. Разве что к Майер.

Она вернулась в дом, помогать Леонель.

========== Глава 33 ==========

Ужин был накрыт в просторной столовой. Из высоких окон, протянувшихся на полукруглую стену, открывался вид на море. Голубая гладь радовала глаз, отражая блики уходящего солнца.

Леонель заняла место во главе стола, справа усадила дочь. Макс с Вираей заняли места по левую сторону. Аэтель села рядом с девочкой. Это был третий ужин в этом доме. А Бенедикт до сих пор не появился.

— А почему, кроме нас, здесь нет никого? — поинтересовалась брюнетка. Большая часть обслуги была отправлена в отпуск, и в «Мариросо» осталось лишь несколько человек, но, похоже, Майер только сейчас заметила это.

Лео улыбнулась.

— Я отпустила их. Приближаются рождественские праздники, и я хотела сделать небольшой ремонт до наплыва гостей. Постояльцев в это время года бывает очень мало, так как сезон уже закрыт. Надеюсь, времени хватит, чтобы завершить с ним.

— Если наймешь толковых ребят, они за неделю тебе могут весь дом перестроить, — заметил Освин.

— Я нашла хороших ребят, они справятся в срок, — произнесла она. — Уже завтра привезут материалы и приедут рабочие.

— Ты уверена, что на них можно положиться?

— Да. Мне их порекомендовали, — с напряжением в голосе добавила она.

— Кто?

Аэтель с Вираей переглянулись, первый раз наблюдая за подобным поведением Макса. Всегда сдержан и невозмутим?

— Один хороший человек.

— Кто он?

— Не важно.

— Значит, я его знаю, — сделал вывод мужчина.

— Я не буду это обсуждать. — Твердо сказала Мак Андерсон. И упрямо поджала губы.

Мужчина нахмурился.

Первой не выдержала брюнетка, громко захохотав. Следом за ней начала смеяться Аэтель. Лишь Кори не понимала веселья и переводила взгляд с одной девушки на другую. Макс помрачнел еще сильнее.

— Я хочу знать, кто это.

— Нет.

С улицы приглушенно донёсся звук мотора. Шум гравия под колесами. И через минуту раздался звонок колокольчика на входной двери.

Все сразу замолчали и вскочили со своих мест.

Но в комнату зашел не Бенедикт.

— О! Весьма польщен приветствием, — улыбнулся посетитель. — Но все же не стоило. Садитесь — садитесь.

Мужчина прошел в столовую, постукивая тростью. На вид ему было под шестьдесят. Среднего роста. Жилистого сложения. В волосах седина. Аккуратная узкая бородка с усами тоже серебрились. Острый, орлиный нос. Несмотря на возраст все еще пронзительный взгляд, который прошелся по каждому в комнате. Одет он был в элегантный костюм-тройку. Правда, без галстука или бабочки.

Первым пришел в себя Освин.

— Джозо.

Макс протянул руку для приветствия. Гость пожал ее. Обернулся к Леонель.

— Похоже, я прервал ваш ужин. Найдется ли у вас и для меня угощение, Хозяйка?

Женщина подскочила.

— Конечно, садитесь. Я принесу приборы.

Он вновь посмотрел на Освина.

— Может, ты все-таки представишь меня, глупый мальчишка?

Девушки вновь прыснули со смеха, глядя на растерявшегося на мгновение мужчину.

— Ральф Джозо. Вирая Майер. Аэтель Дорика. — Коротко представил он.

Старик недовольно крякнул, но промолчал. Устроился за столом рядом с Аэтель, подмигнул Кори, которая тут же улыбнулась в ответ. Леонель поставила перед ним тарелку и приборы, вернулась на свое место.

— Дедушка часто с нами обедает, — все еще улыбаясь, сообщила девочка.

— Вот как? — казалось, эта информация не особо понравилась Максу.

— Давайте уже ужинать. А то все остынет, — поспешила заговорить Леонель. Все дружно взялись за ложки, стараясь скрыть чувство неловкости.

— Всегда восхищался, как ты готовишь, Леони! — довольно произнес Ральф, опуская ложку в тарелку. — Кстати, а где второй бездельник?

Аэтель подавилась. И виновник беззаботно похлопал ее по спине:

— Не стоит так торопиться, милочка.

Девушка выпрямилась, посмотрела на соседа за столом. Он говорил о Себастьяне? Бездельник? Но Джозо уже пытливо смотрел на Освина.

— Задерживается, — обронил тот.

Ральф хмыкнул.

— Вот как? — его седая бровь скользнула вверх. Но уже в следующую секунду на лице появилась улыбка и беззаботное выражение лица. Он вновь взглянул на Аэтель. — Уже лучше? Тогда давайте продолжим. Как говорится, кто не успел — тот опоздал. Кто-то останется без замечательного ужина.

Аэтель посмотрела на Вираю, но та делала вид, что эти разговоры ее не интересуют. Кто этот человек? Возможно ли, что он связан со Стражами, если допустить, что Вирая права? Насколько близко он знает Бена с Освином? Да и по словам Кори, он здесь часто появлялся. За столом Ральф вел себя свободно, шутил с девочкой и сыпал комплименты Леони. Задавал ничего не значащие вопросы Аэтель с Вираей. Макс хмурился весь вечер. Но ничего не говорил.

Лишь ужин закончился, мужчина, не засиживаясь, попрощался и уехал.

Леонель начала убирать со стола, и девушки помогали, когда Макс вернулся в столовую. Настроение его определенно не улучшилось.

Что еще сказал ему у машины тот человек?

К нему подскочила Кори и обняла за ноги.

— Кори очень нравятся качели! Очень-очень!

Мужчина опустил взгляд на ребенка, ласково потрепал по рыжеватой макушке. Заглянул в довольные серые глаза. И тепло улыбнулся.

— Я рад. Пойдешь покататься?

— А мошно? — засияла девочка.

— Конечно. Только не одна. — Он посмотрел на девушек. Голос казался уставшим. — Присмотрите за ней?

— Конечно, — улыбнулась Вирая и утянула за собой Аэтель. Кори довольная скакала перед ними. Макс подхватил оставшиеся тарелки и направился на кухню.

Леонель мыла посуду и не обернулась на вошедшего. Хотя по ее напрягшемуся враз телу, он понял, что она догадалась — это не кто-то из девушек.

— Как давно он приходит? — опуская посуду на стол посередине кухни, поинтересовался он.

— Как появилась Кори.

— Что ему от вас надо?

— Я откуда знаю. Это твой начальник, — не оборачиваясь, отвечала она.

— Почему ты раньше ничего не сказала?

— Ты бываешь здесь от силы раз в год. И то дня на два максимум. Как-то знаешь, в голову не пришло.

— Злишься? — мужчина приблизился, положил руки на края раковины, по бокам от нее. Леонель не обернулась, даже когда он прижался к ней сзади. Замерла.

— Нет. Когда он приходит мне спокойней. Если приходит, значит, с тобой все в порядке.

— Прости.

— За что?

— За то, что не могу быть рядом.

— Нет, — покачала она головой. Прикрыла глаза. — Я хочу, чтобы ты больше не приходил. Кори растет. И начинает задавать вопросы. Я не хочу ей врать. И я не хочу, чтоб она называла тебя «дядей».

— Скоро все закончится.

— А потом что, Энвор? — она передернула плечами, заставляя его отстраниться. Отключила воду. Повернулась к нему лицом. Щеки слегка горели, зеленые глаза метали молнии. — Еще одно задание? На сколько? Опять год — два? А может все пять? Я не хочу. Я устала.

— Потом я возьму отпуск. И останусь здесь.

— Это ничего не изменит, — покачала она головой. — Неужели ты думаешь, что мне легко принять то, что ты живешь другой жизнью? Что я не думаю о том, с кем ты? Думаешь, мне легко было пустить в дом двух девушек, что ты привел? И не задаваться вопросом, с кем из них ты спал?

— Я с ними не спал, — как-то смущенно возразил он.

Леонель прикрыла лицо ладонями, не обращая внимания на капающую с них воду.

— Ты не понимаешь.

— Леони, — он нежно убрал ее руки от лица, слегка сжал, прося посмотреть на себя. Женщина слегка качнула головой.