— Поверьте мне, мисс Эллиот, я была удивлена не меньше вашего, — не преминула откликнуться на ее порыв миссис Крофт. — Фредерик нам ничего не сказал. Быстро собрался и уехал в Лайм к друзьям. Вроде бы по какому-то срочному делу. Мы узнали об этом, только когда Мазгроувы явились к нам на обед.
— Понятно ли, что стало причиной расторжения помолвки?
— Насколько я осведомлена, а я, как видите, знаю все подробности только из третьих рук, мисс Мазгроув не выдержала столько долгого расставания. Все эти новости из Франции в последнее время не оставляют нам никаких надежд. Фредерик наверняка будет скоро призван на военную службу. А значит, он стал бы очень редко наведываться в Сомерсет. Не всякая женщина способна это выдержать. Тем более Луиза так молода, у нее еще будут другие варианты.
— В этом нет никакого смысла! — недовольно воскликнул адмирал. — Позволю себе заметить, что в разлуке страдают оба. Он же не прохлаждаться туда едет. Для него это было бы не менее трудно, чем для нее.
— Но он мог бы и не уплывать на Эльбу, — кратко заметила миссис Крофт.
Адмирал только пожал плечами. Видя сильную заинтересованность Энн в продолжение этого разговора, леди Рассел поспешно переменила тему.
Они не без приятности провели оставшееся время за любезной беседой и игрой в карты. Больше этот вечер не принес Энн никаких волнений. Вскоре Крофты откланялись, радушно пригласив мисс Эллиот и леди Рассел нанести им ответный визит. Энн проводила их до кареты, а потом еще долго стояла у окна, ушедшая глубоко в свои мысли.
— Должна признать, капитану Уэнтворту не слишком везет, — заметила леди Рассел, когда они вернулись в гостиную. — А ведь он добился такого положения и состояния. И даже удостоился аудиенции императора на Эльбе.
Леди Рассел упомянула капитана Уэнтворта исключительно ради того, чтобы снова расшатать чувства Энн. Она начала уже кое о чем догадываться. Но та уже успела взять себя в руки:
— Я желаю ему всяческого счастья во всех его начинаниях, — любезно ответила ей Энн и ничего более.
Леди Рассел со вздохом подумала, что она впервые за долгое время видит свою крестницу не такой бледной, как обычно. И как бы ей ни хотелось понять, что на самом деле чувствует Энн, она не стала ее больше мучить.
Мисс Эллиот действительно вскоре нанесла ответный визит Крофтам, но уже без общества своей подруги. И на этот раз она могла спокойно побеседовать обо всем с миссис Крофт без пристального надзора леди Рассел или скучающего вида сэра Уолтера.
Энн не могла поверить в то, что случилось. Не до конца. Она переживала отнюдь не за себя. Ей было больно от мысли, что сердце Фредерика может быть снова разбито. Однако Софи Крофт была в этом совершенно не уверена:
— Я не знаю, как отнесся к этому Фредерик, — с готовностью заметила она. Ей не с кем было обсудить эти новости, кроме адмирала Крофта, и сейчас компания Энн доставляла ей особое удовольствие. — Я написала в Лайм, однако так пока и не получила ответа. Мой брат никогда мне ничего не рассказывает.
— Я уверена, капитан Уэнтворт просто не хотел вас расстраивать, — заметила Энн.
— Ох, если бы только это! — Софи Крофт чуть понизила голос. — Оказывается, Фредерик сам искал возможности отправиться на Эльбу. Конечно, он, должно быть, подумывал об этом еще до помолвки. Но ведь он мог отказаться.
— Нет ничего странного в том, что молодые люди ищут всякую возможность продлить помолвку, — наставительно произнес адмирал Крофт. — В некоторых случаях обещание может растянуться и на несколько лет. Это вещи абсолютно естественные. Что же касается моряков, то им иногда свойственно убегать обратно в море.
— Однако не каждая женщина сможет выдержать такое.
— Но ты же выдержала, моя дорогая, — возразил ей адмирал и улыбнулся Энн. — Я уверен, что и мисс Эллиот смогла бы это выдержать.
Энн лишь смущенно улыбнулась в ответ.
— Как видите, мисс Эллиот, мой брат в последнее время стал предметом спора между мной и адмиралом. Я не согласна. Я сердцем чувствую, что если б он действительно хотел жениться, он бы уже женился.
Адмирал засмеялся. Он не мог бороться против сердца его дорогой жены.
Крофты пригласили Энн остаться у них на обед, и она с радостью согласилась. Дома ее ждал равнодушный отец и сварливая сестра. С леди Рассел Энн не могла поговорить по душам, и это несколько отдаляло их друг от друга. Поэтому в обществе Крофтов Энн чувствовала себя как никогда хорошо. Ей было приятно их внимание, их учтивые манеры. Она не могла говорить о капитане Уэнтворте, но могла слушать. И Крофты так много могли рассказать ей о Киллинч-холле. О посадках, которые они сделали. О тех маленьких усовершенствованиях, которые они ввели. Их рассказы грели Энн сердце. Она и не сознавала, как она соскучилась по дому. И как ей хотелось туда вернуться.
За приятной беседой прошла смена блюд, и пока Энн предавалась ностальгии, в передней неожиданно послышался шум. Вошел слуга и доложил о появлении предмета постоянного спора между адмиралом Крофтом и его женой и не менее постоянных дум мисс Эллиот.
Капитан Фредерик Уэнтворт вошел в столовую в своем темном дорожном костюме, в пыльных сапогах и совершенно запыхавшись от быстрой езды. Он, конечно, надеялся увидеть мисс Эллиот в скором времени. Но не ожидал, что это случится так сразу по его приезду в Бат. При виде ее он покраснел, однако быстро преодолел свое смущение и вежливо раскланялся со всеми присутствующими.
— Фредерик, какая неожиданность! — воскликнула его сестра.
— Я только с дороги, дорогая Софи, — он сердечно пожал ей руку.
— Когда ты приехал? — спросил его адмирал Крофт.
— Только что. Я сопровождал Харвиллов из Лайма. Они тоже здесь.
Миссис Крофт поспешила распорядиться о том, чтобы ее брату подготовили комнаты. Воспользовавшись некоторым переполохом, Фредерик улучшил минуту, чтобы поговорить с Энн.
— Мисс Эллиот, я прошу меня извинить, — как можно более учтиво произнес он. — Я так внезапно сюда вломился. Я право не ожидал, что встречу вас у моей сестры так скоро.
Энн чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Она нашла его ничуть не изменившимся, он по-прежнему было очень хорош собой. Как и при их последней встрече в Лайме.
— Я уже собиралась уходить, — едва слышно проговорила она, борясь со своим волнением и безуспешно ему проигрывая.
Фредерик неожиданно тепло ей улыбнулся.
— Я очень прошу вас, чтобы вы остались, — решительно ответил он, не спуская с нее внимательного взгляда. — Вы ни за что не должны уезжать из-за меня.
Энн колебалась, но и Фредерик, и Крофты и слышать ничего не хотели, и ей буквально пришлось остаться.
Фредерик присоединился к ним вскоре после обеда, едва успев привести себя в порядок после дороги, и сейчас же развеял всю ту неловкость, которую вызвало его внезапное появление. Он был так учтив, любезен, приятен, и казался таким веселым, и так живо поддерживал разговор. А сколько историй с Эльбы припас он для своих внимательных слушателей. Энн только и оставалось, что удивляться. Как же его поведение отличалось от того, что она наблюдала в Апперкроссе и Лайме. Тогда он избегал ее, а если и обращался к ней, то лишь с холодной вежливостью. Сейчас, наоборот, он буквально окружил ее своим вниманием. И снова интересовался ее мнением. И вел себя совсем как раньше. Она ощущала в нем определенную перемену. Она только могла догадываться о том перевороте, который произошел в его душе.
Крофты не могли не радоваться. По тому, как вел себя Фредерик стало совершенно ясно, что он уже оправился после последних печальных событий. Помолвкам, как известно, свойственно расстраиваться. Ничто не является определенным, пока двое не скрепили свой союз соответствующими клятвами. И не было сомнений в том, что их дорогой Фредерик преодолеет все грустные мысли.
Когда настало время прощаться, капитан Уэнтворт оказался настолько любезен, что даже проводил Энн до ее кареты. Хотя бы на недолгое время они наконец остались совершенно одни.
