Карьер был заброшен много лет назад. Люди выработали ресурс соляника и ушли, оставив на месте озера вонючее болото с небольшими островками растрескавшейся земли. К счастью, им надо было пройти краем топи, по многоярусным каменным террасам с ваннами, заполненными грязно-серым соляным раствором.

Толстая колючая ветка, укутанная в плотный кокон паутины, качнулась, на секунду приоткрыв вид на карьер, и вернулась на место.  Похожий на пыльно-серебристую, с мохнатыми лапами, гранату класса MN-17, паук повис перед самым лицом, хищно шевельнул жвалами и шустро побежал наверх, стряхивая с невесомых нитей попадающиеся по пути хрустальные капли. Паук был агрессивным, как и все на этой долбаной планете, но камуфляж третьего класса химзащиты прокусить не мог, и Рут его не тронула, давая спокойно скрыться в ветвях.

— DEX первым, сержант — замыкаешь.

Голос капитана в наушнике неприятно резанул, и киборг торопливо сделала потише: процессор со шлемом коннектился напрямую и необходимости, как людям, активировать панель управления не было. Просто чуть подправить настройки, и никто не заметит. Паутина мазнула по шлему и, зацепившись, осталась висеть рваным куском.

Маска на лице чуть шевельнулась, активируя дыхательные фильтры: воздух в районе карьера был опасен для человека, слишком много примесей, киборг мог их нейтрализовать, но снаряжение всем выдали одинаковое, и маска понятия не имела, киборг ее надел или человек. Рут шагнула вперед, сразу ухнув по пояс в вонючую жижу — комбинезон слегка надулся, пытаясь вытолкнуть киборга наверх, но плыть здесь было некуда: ванна длиной всего пару метров, а дальше каменная перемычка. Сканер пахал на пределе, стараясь «просмотреть» максимально возможную площадь, но плотная, спрессованная порода глушила сигнал, и зеленая, без врагов, зона на внутреннем экране была совсем маленькой. Глазами увидеть получалось еще меньше: криво срезанные, усыпанные окаменелыми кристаллами соли стены сужали сектор обзора до жалких пяти-десяти метров. Одно радовало — враг их тоже не видел.

Рут шагнула на твердую поверхность, и по комбинезону прокатилась едва заметная волна: покрытие-хамелеон подстраивалось под новый окрас, почти черный, с едва заметными серыми прожилками. Следующая терраса отличалась от своей соседки только торчащим массивной пятигранной призмой кристаллом соли. Рут мазнула по нему взглядом, не останавливаясь. Был бы рядом Пит, наверняка бы, пользуясь тем, что люди отстали, принялся рассматривать полупрозрачную махину, ловя раскладывающийся в невнятный спектр свет. Но Пита больше не было, прыгать по этим террасам им еще долго и тормозить повода тоже нет.

 Через пять часов бесконечного бега они остановились, и задолбанная бесконечным «прыгнул — поскользнулся — ткнулся мордой в мерзкую жижу — добрался до края — перевалился через острую кромку — начал с начала» группа упала, выбирая сухие островки и предоставляя возможность командованию самому разбираться с дальнейшим маршрутом. А разбираться было с чем: они наконец спустились к болоту, только пройти по его краю, как предполагалось, оказалось невозможно. Темная стена выдвигалась далеко, отвесно уходя в мутную топь, а с другой стороны болото отсекало поле разноцветных соляных грибов. Кислотно-яркие, желтые, оранжевые, кроваво-ржавые — они выглядели инопланетной диковинкой, случайно попавшей в местную унылость. Словно кто-то выдрал кусок плато на другом краю галактики и плюхнул сюда, слегка разбрызгав краски, так что ошметки долетели и до ближайшей террасы.

— А чего они такие? — удивился мелкий. — Яркие?

Сержант стоял, развернувшись к озеру полубоком и баюкая руку: неудачно упал по дороге, Рут уже просканировала, перелома не было, просто небольшой вывих и ушиб.

— Химическая добыча, залили сухое озеро какой-то дрянью, дождались, пока соль текучей станет, и откачали.

В подтверждение его слов на краю поля, памятником человеческой бесхозяйственности, торчал остов проржавевшей до дыр насосной установки. Его уже успел оплести куст, выставив колючки и набросав под кривую лапу алых ягод. А чуть дальше выпирал первый «гриб»: изъеденный химией карст то ли просел, то ли, наоборот, вспучился толстыми шляпками на приземистых ножках. Под пористой коркой была пустота. Похоже, когда-то озеро было глубоким, и это вовсе не его дно, а закаменевшая поверхность, так и не ухнувшая вниз.

Предыдущая база была на другой планете. Там тоже буянили краски, но они были мирными и теплыми, дарящими ощущение безопасности. Там легко было прятаться, не страшно бежать и жизнь была простой и понятной. Они даже играли с Питом: кто положит всех врагов, не сбив ни одного огромного красного мака и не срезав цветущую лиану. Может поэтому, на контрасте, она так не возлюбила эту? А может, дурацкое предчувствие, что эта планета — последнее, что они увидят в своей странной недожизни. Которой, по замыслу людей, никогда не должно было быть. И появление которой они не простят.

Капитан осмотрелся и кивнул на каменную стенку:

— DEX, попробуй подняться.

То, что вскарабкаться на стену не получиться даже у нее, было понятно с самого начала: неровные соляные отложения только на первый взгляд казались крепкими, а на самом деле были хрупкими и сыпучими. Рут даже не стала молекулярную лапу доставать — все равно присосаться не сможет, — просто чуть присела и резко прыгнула на стену. Пальцы впились в едва заметные зацепы и… киборг рухнула вниз, держа в руках куски породы. Опять присела и прыгнула еще раз, чуть выше, но с тем же результатом.

— Хватит, — остановил капитан, понимая, что киборг так и будет прыгать, пока не очистит скалу от всех наростов, либо пока энергозапас не закончится. Второе более вероятно. — Проведи сканирование озера — выдержит оно нас или как?

— Недостаточно данных для точной оценки, — равнодушно доложила Рут. — Толщина покрытия пятнадцать сантиметров, удельная плотность тысяча грамм на метр кубический, информация о хрупкости отсутствует в базе данных, химический состав…

Рут бы и дальше перечисляла, пройдясь по всем элементам из таблицы Менделеева, но капитан опять остановил.

— Может, веревкой подстраховать? — неуверенно предложил сержант.

— А куда? — недовольно поинтересовался капитан.

Веревка у них была, но закрепить ее можно было только за киборга, а ей предстояло идти проверять прочность корки опытным путем.  Никаких приличных выступов не было, сержант даже сходил подергал насосную установку за лапу, но та со скрежетом отломилась. За человека страховать было нельзя и логичнее было киборга оставить на берегу, а человека отправить проверять — киборг-то по любому веревку удержит и не скатится вслед за сорвавшимся, — но такая простая мысль людям в голову не пришла, а Рут никто не спрашивал. Было бы у них два киборга…

Корка хрустнула, но выдержала. Рут замерла, считывая данные со сканера, а потом сделала еще шаг. Система самосохранения не возникала — приказ человека важнее, — но собственная чуйка вопила тревожной сиреной. Еще один скользящий шаг. Треснуло даже не под ногами, а сильно дальше, сразу большим куском проламываясь вниз. Киборг взвилась вверх, разворачиваясь в прыжке, отпрыгивая от разрастающегося пролома и… ухнула вниз, в последний момент успев схватиться за край. И тут же перехватилась, еще раз и еще, стремясь опередить расширяющийся провал. Времени на то, чтобы выкинуть себя наверх не было, только перехватывать руками, не понимая, удаляется она от берега или приближается.

Внутренний экран взорвался красным, хаотично набрасывая данные со сканеров и скорее мешая, чем помогая. Она и так уже знает, что под ногами слишком много пустоты, что падать нельзя, что если отломится слишком большой кусок, она не успеет… С резким хрустом вниз ушел ржавый гриб, прихватив с собой целый пласт корки — система отследила трещину раньше, чем гриб начал свой полет, и Рут успела развернуться в другую сторону, мельком заметив, как тот скрывается в чернильной мгле.

Все заняло меньше минуты, пальцы скользнули по чему-то твердому, и система среагировала первой. Мышцы резко сократились, толкая тело вверх, и Рут обманчиво легко перемахнула через край разлома, выныривая из разверзнувшейся пропасти.