— DEX`ы! — окликнул чуть хрипловатый голос, и киборги синхронно развернулись к источнику звука. — Это вам. Ешьте.

Две небольшие шоколадки перекочевали к киборгам.

Ух, ты, с орехами!

Яблочная вкуснее.

Чего бы ты понимала, мелкая!

От мелочи и слышу!

— Им что, пайки не хватает? — удивился сидящий рядом с сержантом рядовой. — Вроде вон, только что сгущенку лопали.

Рут меланхолично развернула шоколадку, скатала био-обертку в микроскопический шарик и только после этого перевела взгляд на говорившего: он шел с ними первый раз и что за человек было не ясно. Мелкий какой-то, рот лягушачий и шумит постоянно. Сержант нравился Рут гораздо больше — молчаливый, спокойный и по лесу умел передвигаться практически бесшумно. Она слышала, как сержант кому-то объяснял, что способность растворяться между деревьев у него на генетическом уровне прописана, что его предки этому учились в те времена, когда было модно украшать свой дом скальпами бледнолицых. И еще удивилась тогда: а что, у людей тоже базовые настройки бывают?

— Это у нас сержант духов войны задабривает, — отозвался другой, постарше и покрупнее. — Бой скоро.

— Каких еще духов? — удивился мелкий. — А киборги тут причем?

Смуглое лицо сержанта осталось неподвижным, только глаза недовольно блеснули.

— Какой у тебя выход, рядовой? — поинтересовался тот, что постарше.

— Второй, а что?

— Когда до десятого доживешь — тогда и поймешь! И вообще, не мешай людям верить.

— Да чушь это!

— Может и чушь, — не стал спорить сержант, — только духов лучше не злить. Обидятся — и уйдет удача.

Интересно, а кто такие духи? Они как киборги?

Вроде нет… Они невидимые и им злиться можно.

Хочу быть духом!

Обломись, ты уже киборг.

Скучная ты.

Мелкий вскинулся, собираясь, что-то сказать, но осекся под недовольным взглядом капитана, решив за лучшее вернуться к своему пайку. Долго, правда, не выдержал.

— Странно, а чего киборгов девками делают? У них что, заготовки мужиков закончились?

— Маленькие они, — пожал плечами сержант, — в любую щель пролезут. Для нас самое оно.

— Ага, — ухмыльнулся мелкий, — а еще…

— Так, — резко оборвал капитан, — даже не думай! Это оружие, за всем остальным — в увольнение. Поймаю — пойдешь под трибунал.

Рут бросила быстрый взгляд на чернявого капитана, а потом на новенького: а чего тот подумал-то? И как капитан узнал, что тот подумал?

— Ы-ы-ы, — коротко хохотнул тот, что постарше. — С формулировкой: за неуставные отношения с баллистической ракетой класса «земля-земля».

— Да я чего, я ничего, — отступил мелкий, — пошутил просто.

— Все, хватит болтать. — Капитан убрал в рюкзак пустую упаковку от завтрака. — Час назад пришли разведданные со спутника. Похоже, опять пустышка, но проверить надо. Аналитики утверждают, что гражданских там нет, скорее всего перевалочный пункт у наших друзей, так что полная зачистка.

— Ищем иголку в метеоритном рое, — проворчал кто-то из группы, впрочем, не очень громко, чтобы лишний раз капитана не злить.

— Найдем когда-нибудь, — флегматично отозвался сержант, — должна быть эта база.

В одном Рут ошиблась — переход вышел не такой уж и короткий, к нужной точке, изрядно поплутав по болотам, вышли уже в сумерках. В остальном — ничего нового.

Капитан принял решение первыми отправить киборгов, оставив людей прикрывать машины. Это было логично, короткая разведка показала, что в чужом лагере всего двенадцать человек — по шесть на DEX`а, нормально, людьми можно и не рисковать. За полгода Рут привычки капитана выучила и знала, что, если тот отдает приказ, значит задача выполнимая, никакого особого риска нет. Капитан не только зря своих людей под бластеры не подставлял, но и к оборудованию относился аккуратно: если бы чужаков оказалось больше, с киборгами бы пошли люди, либо никто не пошел, и группа вернулась на базу в полном составе, смотря какой у людей был приказ.

Снежный дождь утих, сменившись таким же серым, сшитым из рваных клочьев, туманом. Рут непроизвольно поежилась. Система утверждала, что терморегуляция в порядке и температура тела в норме. Камуфляж тоже был хороший: новый, с системой обогрева, недавно всей группе выдали, но Рут все равно мерзла. Висящая в воздухе морось заползала под ворот, просачиваясь дальше и пробирая холодом до самых костей. Ну ничего, сейчас согреется.

У костра на самой кромке поляны сидело двое. Киборгам не надо было обсуждать план, обмениваясь жестами и разбираясь, кто идет первым. Системы давно синхронизировались, распределили роли и отдали приказы. Две темные тени метнулись вперед и два ножа взлетели совершенно беззвучно, коротким взмахом обрывая чужие жизни.

Лагерь еще не спал и это лишило его обитателей шанса покинуть этот мир быстро и безболезненно, просто не проснувшись поутру. Красный луч вспенил клочья тумана, пройдя у самого плеча. Рут легко уклонилась, уходя чуть в сторону и разворачиваясь. Ее выстрел нашел свою цель, выжигая дыру в груди человека.

Смотри!

Рут выстрелила еще раз, недовольно отметив, что три человека залегли за припаркованный у палаток флаер и пытаются ввести оттуда прицельный огонь. И только потом обернулась.

У дерева бился на привязи зверь. Массивные лапы взрывали мокрую землю, с оскаленной пасти срывались желтые хлопья пены, а жесткий ошейник врезался в шею, заставляя зверя удушливо хрипеть. Система тут же заключила нового противника в красный контур, предлагая пристрелить хищника превентивно, раньше, чем он порвет веревку: судя по краткой сводке сбоку экрана, взрослая особь была способна играючи задрать человека, даже для киборга представляла некоторую опасность. Только рвался с привязи щенок.

Пит был чуть в стороне и щенка от него закрывали назойливо пытающиеся отбиваться и мешающиеся под ногами люди. У Рут обзор был лучше. Она прыгнула вперед, приземляясь на руки, и длинным перекатом ушла в сторону. Луч вырвался из бластера раньше, чем киборг закончил движение: распотрошил человека и двинулся дальше, к щенку. Короткая вспышка и обмотанная вокруг дерева веревка распалась на несколько оплавленных кусков. Щенок от неожиданности не удержался на ногах и пропахал несколько метров черным носом.  Вскочил и, жалобно взвизгнув, метнулся в лес. Серый, под стать своему миру, словно сотканный из окутавшего землю тумана, он растекся между деревьев и исчез, растворяясь в вечерних сумерках.

Пит наконец достал пытавшихся спастись у флаера: расстрелял их, даже не обернувшись, на слух, продолжая смотреть в ту сторону, где скрылся щенок. Рут тоже смотрела в лес, пытаясь разглядеть в последний раз размытую тень и чувствуя острую, до комка в горле, зависть: щенок был свободен, всего и надо, что перерезать цепь и бежать, тыкаясь холодным носом в мокрый воздух. Они с Питом свою цепь перебить не могли.

Киборги бросили последний взгляд на темную кромку леса, синхронно развернулись и двинулись в сторону группы. Оставшиеся лежать на холодной земле изувеченные беспощадным лучом трупы их не интересовали.

***

Две недели никаких выходов не было. Серые дни сменяли такие же хмурые ночи, пару раз из-за тяжелых туч выглянула местная звезда, да ветер сменился на западный, принеся с собой запах с соляных карьеров — терпкий, неприятно щекочущий нос. В начале третьей недели Рут отправили сопровождать интенданта в город — хоть какое-то развлечение — жалко Пита с ними не послали.

 В городе они проторчали почти четыре дня: сначала получали вещи, потом продукты, а в конце ждали пополнение из десяти солдат, и за всем Рут было необходимо следить, чтобы не утерялось и не пропало. Хуже всего приходилось с новобранцами, только что закончившими учебку и жутко тупыми: они, в отличие от упаковок с формой и ящиков с консервами вечно пытались отстать, свернуть не туда или туда, но с их, альтернативной точки зрения, например, к ларьку с газировкой. Приходилось за ними бежать и занудным голосом требовать вернуться к месту ожидания транспорта. Зато они очень забавно злились на безмозглого киборга, однозначно трактующего приказ старшего «группа, ждать меня тут».  Пит бы повеселился, а то и придумал пару хохмочек, пользуясь тем, что новобранцы пока еще не имели права управления, — просто чтобы было не так скучно изображать столб.