— Может, здесь встанем? — предложил Курт, кивнув на небольшой грот в скале.

Погода откровенно портилась, напоминая, что сезон дождей не за горами, и небо затянули тяжелые тучи. Идти ночью, да еще под дождем, не хотелось. И человек уже еле плелся, баюкая на ходу руку. Надо отдохнуть.

— Неплохо, — устало согласился майор и шагнул в сторону грота.

Но Курт его опередил, скользнув вперед беззвучной тенью — надо проверить, не спит ли там кто зубастый. Эволюция на планете шла полным ходом, и живность давно выбралась из океана, научилась не только бегать, но и летать, а самое главное, была не против закусить бредущими по джунглям двуногими. Это у базы чужаков хищники были пуганные и предпочитали держаться подальше от людей, а дальше Курту то и дело приходилось отстреливаться, отгоняя самых голодных. Дело осложнялось еще тем, что природа, выдав зверям лапы (или крылья, на выбор), почему-то оставила и панцирь. Все, начиная от мелкой лягушки и заканчивая пикирующим с неба птеродактилем, были укутаны в прочную броню, которую и бластер не сразу брал, не говоря уж про нож.

— Завтра уже на базе будем, — облегченно выдохнул майор, располагаясь на коврике. — А там немного потерпеть и домой. Ты, главное, продержись, парень, тебе самое страшное — производителям своим случайно не попасться. Вот кто твой главный враг, чума на их дом! Если они про тебя узнают, живым не выпустят, зуб даю. А дома я тебя спрячу, пусть только сунуться попробуют.

Курт кивнул, протягивая остатки обеда майору — искать дрова на каменистом плато было бессмысленно, и сегодня жарить добычу было не на чем. Как Курту себя на базе вести они обсуждали несколько раз, майор обещал сделать так, чтоб его больше в боевые рейды не отправляли, а в охране можно спокойно четыре месяца простоять.

— Вот вернемся домой и сразу на рыбалку рванем. Знаешь, какая там рыбалка? — Майор мечтательно причмокнул и вгрызся в жесткий сероватый кусок мяса. — Ты, главное, не сорвись, если на людей нападешь, тут я уже ничего поделать не смогу.

Курт покрутил в руках бластер с едва живой батареей — все, что осталось, да и тот, что у майора, на пару выстрелов, не больше. Ну да ладно, на один переход хватит.

— И с твоей интендантшей я разберусь, тоже мне, нецелевое использование, совсем распустились. Или не хочешь?

— Не надо! — испугался Курт и, поймав насмешливый взгляд, пояснил: — Там кино можно посмотреть. И шоколад есть.

Майор недоверчиво хрюкнул, чуть не подавившись мясом, и только покачал головой.

— Ну ты даешь, парень, на нее половина части слюни пускает, а он — кино!

Курт потянулся к остаткам мяса и замер, так и не взяв кусок.

— Что? — моментально напрягся майор. — Гости? Может, наши патрулируют?

— Теплокровные объекты, вес примерно двести пятьдесят килограмм. Шесть особей.

— Вот черт…

Майор тоже вытащил бластер и, проверив батарею, начал медленно подниматься. Курт остановил взмахом руки.

— Я сам справлюсь.

— Уверен?

— Фигня.

Кошечки, как их ласково называли на базе, на плато появлялись часто, но больше в северной ее части и редко большими группами. Люди любили устраивать на них охоту — ярко-голубая, с зеленоватым отливом броня ценилась дорого, и добыть ее было сложно. Как правило, одну кошку отбивали от стаи и гнали дальше, а затем, на безопасном расстоянии от основного прайда, с катера спрыгивал киборг, чьей задачей было убить зверя, не повредив ценную шкуру.

Курт отлично знал все уязвимые точки, да чего их знать, всего три: мягкое брюхо, до которого не добраться, глаза и тонкая пластина, защищающая трахею, — вот и все. Главное не попасть под острые когти и увернуться от зубов, коих в пасти «кошечки» было шесть десятков. Хвост, увенчанный шипами, тоже представлял нешуточную угрозу.

Он участвовал в паре охот. Правда, там была одна кошка, и уверенности, что он сможет справиться с целым семейством, не было. Но у майора против них шансов нет, а значит надо разобраться самому, и главное отогнать зверей от входа в грот.

Курт замер, держа в одной руке бластер, а в другой — нож. Звери ходили вокруг практически беззвучно, лишь неясные тени вдруг ломали скалу, добавляя камню выступов. То, что они мимо не пройдут, было понятно. Они уже почуяли добычу, и сейчас подбирались ближе, выжидая, выбирая место для первого броска. Система вывела на экран схему, отмечая уязвимые точки и советуя использовать плазмомет или гранату. А затем, оценив вооружение киборга, выбросила на экран предостерегающую надпись, оценивая успешность задания в семьдесят процентов, а вот вероятность уцелеть для киборга в половину ниже.

Курт посмотрел на экран и признал, что система права — надо защитить командира, сам он как-нибудь попробует уцелеть, но сначала — человек. Медленно провел ножом по своему запястью, давая крови капнуть на одежду, и удовлетворенно кивнул, принюхиваясь. Теперь звери пойдут за ним, привлеченные самым сладким запахом на свете. А дальше можно расслабиться и предоставить действовать программе.

Взгляд сфокусировался на сгустившейся темноте, выбирая первую цель, и ствол бластера дернулся следом. И словно почуяв, что жертва тоже зубастая, две кошки зашли со спины, выдав свое присутствие тихим шелестом осыпающихся камней. Курт исчез, вместо него работал киборг.

Прыжок вправо, перекат, каменистая крошка впилась в ладонь, раздирая кожу в кровь, но система не заметила, бросая тело дальше. Когтистая лапа поймала пустоту, и зло взметнулся хвост, со свистом рассекая воздух.

Стрелять нельзя, броню сразу не пробить, а заряда максимум на пять выстрелов. А значит надо ждать, уводя зверей от грота. Дразня мечущейся перед самым носом добычей и увлекая дальше.

Луч вспорол темноту, развалив ночь на две половины, и над плато разнесся визг, переходящий в хрип. Минус одна. Плечо обожгло, но киборг не заметил, выбрасывая руку назад, и нож дрогнул в руке, столкнувшись с жесткой пластиной, закрывавшей морду зверя. Неправильно. Второй удар, чуть ниже, довернуть, ломая хрящ, и еще одна кошка забилась в предсмертных судорогах.

Треугольные, с зазубренными краями, зубы клацнули совсем рядом, заставив отшатнулся, и красный луч вошел четко в раззявленную пасть. Шипастый хвост ударил по ногам, рассекая мышцы до кости, и звери, обезумевшие от запаха крови, захрипели диким рыком, заставляя жаркий воздух звенеть от напряжения.

Удар. Неудачно. Перегруппировать и уйти в сторону, уклоняясь от смертельной лапы. Из разорванного бока хлынула кровь, но импланты справились, зажимая сосуды. Негромко пискнул бластер, информируя о высаженной в ноль батарее, и ненужное оружие полетело в сторону. Звери, потеряв половину, не отступили, не кинулись прочь, а с утроившейся яростью ринулись в бой, нападая одновременно, стараясь достать, разорвать в клочья, отстоять свое место в иерархии этого мира.

Курт упал, пропуская прыгнувшего зверя над собой. И опять вскочил. Сейчас он не сильно отличался от атакующих зверей. Весь в крови, своей и чужой, подгоняемый только одной мыслью — убить. Увернуться и успеть ударить первым. Мир сжался, оставив все лишнее за границами круга — только глухой звериный рык, острые зубы и быстрые тени вокруг. И нож в руке.

Кто ошибся — он сам или программа — было не ясно, да и времени на анализ ситуации не оставалось. Курт успел засечь распластавшееся в полете тело и начал поворачиваться, пытаясь успеть и понимая, что не успеет…

Ярко-красный луч ударил в морду зверю, не причинив особого вреда, но на мгновение ослепил, заставив дернуться и шарахнуться в сторону. Курт довернул тело, одновременно с этим втыкая нож в желтый глаз. И только потом оглянулся.

Майор стоял рядом с входом в грот, прижавшись спиной к скале и целясь в развернувшуюся к нему кошку.

— Уходи! Назад!

Луч скользнул по боку зверя, но тот даже не заметил, припадая к земле и готовясь к прыжку. Последний выстрел. Курт знал, что бластер у майора тоже пуст, но дорогу преграждал еще один зверь. Две кошки, человек и киборг. Не самый плохой расклад для киборга… И просто отвратительный для всех остальных.