***

Курт почти сроднился с густо поросшей лишайником веткой, на которой лежал последние полчаса, а охотники все топтались в отдалении, суя любопытные носы в каждый куст. Дрон над головой зашел на второй круг и вдруг резко, будто споткнувшись, завис над рощей. Курт мрачно усмехнулся и отщелкнул предохранитель, поудобнее перехватывая бластер. Глупые люди, вот кто их звал?..

Четверых он застрелил сразу, не размениваясь на игру в прятки, а за пятым пришлось немного побегать. Дрон, оказавшийся разведывательным, а не боевым, так и висел над рощей, наверное, сильно недовольный тем, что он-то беглецов уже нашел, а люди все тупят. С одной стороны, это было хорошо, разведдроны вооружения не имеют, а с другой — сбить его гораздо сложнее. Летают они высоко, на бреющий полет, как боевые, не сваливаются, размером всего с кулак, не больше, да и стрелять по нему, как орать: «они здесь, все сюда!». Но и оставлять над головой нельзя — не отвяжется же, так и будет лететь следом и передавать данные.

Курт ткнул бластер в шею человека, резко срывая с охотника шлем и вежливо поинтересовался:

— Позывной дрона, коды доступа? И да, я тебя не отпущу в любом случае, но ты мне все равно скажешь.

И не ошибся: хватило одного раздробленного сустава. Курт даже не сразу понял, что пора разжать руку на горле человека и дать тому сказать, а не продолжать развлекаться. Выслушал сбивчивую речь и надел чужой шлем, чувствуя странную гордость: куда этому до их майора…

Дрон равнодушно информировал командира поискового отряда о потерях в вверенной тому группе и найденных беглецах. Курт внимательно выслушал бормочущий наушник и отдал приказ, отправляя дрон в находящийся километрах в ста на север квадрат. Чужак дернулся, услышав собственный голос, и открыл рот, пытаясь что-то спросить, но тонкий луч бластера вошел в висок, не оставив времени на философские диспуты.

Курт небрежно бросил тело под куст и огляделся, прикидывая, что еще стоит забрать, прежде чем вернуться за майором. Тот, наверное, дергается уже, люди вообще нервные…

Обязанный нервничать майор встретил его бластером, смотревшим четко в переносицу киборга. Рука майора не дрожала. Курт успел только удивиться такому странному способу самоубийства об (ладно, пусть бракованного, но все же собственного!) киборга. И с трудом удержался, чтоб не выбить оружие, сломав майору для симметрии и левую руку, но в последний момент сообразил, что люди в сумерках видят плохо, а чужой шлем на голове сделал его похожим на охотников.

— Уходим, — приказал Курт, сваливая на землю новые трофеи. — Быстро.

— А с этими что?

Курт вопрос проигнорировал, но мысленно отметил, что если людей долго бить по голове — они тупеют. Майор, впрочем, переспрашивать не стал, видимо, и сам сообразил, что ляпнул глупость.

Шлем ожил через полчаса, незнакомым голосом поинтересовавшись, какого черта дрон исчез с радаров и почему до сих пор нет доклада о ходе поисков. Курт скривился, мысленно признав, что сглупил и не подумал, что за дроном могут следить и с базы чужих — надо было просто приказать кружить над соседним деревом. Чужак требовал ответа, и Курт бодро отчитался, что все идет по плану, беглецов пока не нашли, а дрон скоро вернется. Но то ли соврал не убедительно, то ли фортуна решила, что у нее дела в другом месте, но голос в шлеме не поверил и приказал возвращаться на базу.

Это было плохо. Курт надеялся выиграть побольше времени, а так у них в запасе часа полтора. Дальше чужаки поймут, что дрон не зря гулять полетел, а группа не просто так на запросы не отвечает. Если учесть скорость андроида, выходило совсем невесело — сам бы он оторвался, но с ползущим рядом балластом шансов не было.

Курт, взвесив за и против, резко повернул влево. Человек, споткнувшись, повторил маневр, но уточнять, чего киборгу прямо не ходится, не стал. Тихий шум с каждым шагом усиливался, постепенно заглушая звуки ночных джунглей и превращаясь в адский грохот. Майор молчал, и Курту стало интересно: у человека нервы железобетонные или просто силы остались только на то, чтобы ноги переставлять? Сам бы он давно заинтересовался, куда они прутся.

— Что за хня?!

Вопрос Курт скорее угадал, чем услышал: водопад по децибелам выигрывал однозначно. Они стояли на узком каменном мысе, а под ним, взрываясь белоснежной пеной, падала в бездну вода. Эта ночь была ясной, и в небе ярко светились три полосы астероидного пояса, заливая все вокруг мертвенно-белым светом, но разглядеть дно не получалось — только бесконечную стену воды.

— Здесь скоро будет андроид, — проорал на ухо человеку Курт. — Мне не справиться. Уходим тут.

Майор недоверчиво посмотрел на киборга, потом на водопад и опять на киборга. И только потом заговорил. Курт из длинной нецензурной тирады выцепил только одно: человек спрашивал, сколько тут метров вниз, несколько ошибаясь в своих оценках.

— Восемьдесят два метра, — педантично поправил Курт. — И другого пути нет.

— К их базе шла нормальная дорога! Какого лешего мы сюда пришли? Берегом идем!

Идти берегом было совершенно бессмысленно: буквально через пару сотен метров начинался скальник, затем каньон, и майор с его рукой может отдыхать. Спуститься к воде дальше тоже не выйдет. А на дорогу он специально не пошел, выбрав совершенно противоположное направление. Во-первых, там бы их ловили в первую очередь и наверняка бы быстро поймали, потому что кто-то валялся без сознания. Во-вторых, тут искать должны были в последнюю очередь — ну кто в здравом уме будет убегать в сторону каменно-водяной ловушки! И в-третьих (и в-главных!), он, Курт, уже все сказал, уходить надо по реке.

Майор услышанное обдумал, помолчал и кивнул.

— Уходи. Хорошая была попытка, жалко, не получилось. Я попробую по берегу, а ты уходи. Только скажи нашим, где база, может, успеют накрыть.

— По берегу не выйдет, — не понял Курт. — Сказал ведь уже.

— Предпочитаю получить луч в лоб, — криво усмехнулся майор. — А не валяться там с раздробленным позвоночником.

Кто такой киборг, чтобы мешать человеку в его благородном порыве убиться? Люди сами решают, они умные и свободные. Вопрос только в том, зачем тащил. Только время потерял. И вообще, человек ему нужен живым! Какого черта?! В голову никаких умных аргументов не лезло, только глупая фраза из увиденного у интендантши фильма. Курт ухмыльнулся и дернул человека за ремень, крепко прижимая к себе.

— Не дрейфь, Билли, прорвемся.

И шагнул назад, не оставляя майору времени на приказ. Уже в воздухе развернулся так, чтоб весь удар пришелся на него, покрепче обхватил человека, сгруппировался и… Удар был такой силы, что мир, на мгновение взорвавшись черно-белым, погас.

========== Курт. Попытка к бегству. Часть 2 ==========

Очнулся Курт, судя по таймеру, через семь минут, и некоторое время безучастно наблюдал, как его рука отталкивается от камней, направляя тело в нужную сторону. Второй рукой он крепко держал майора — расчет оказался верным, система, озабоченная спасением командира, вытащила их обоих.

— Хорошо быть киборгом… иногда… Билл, ты живой?

— Не уверен, — сдавленно просипел майор. — Мы вылезать будем или как?

— Куда вылеза… — осекся Курт, заметив, наконец, на экране надпись. — Ты что, приказ отдал? Совсем рехнулся?!

— Так ты подтвердил!

— Это не я!

— А кто?

— Киборг! Приказ отмени, придурок, нас же сейчас о стены размажет!

Русло реки было зажато в каменные тиски, и вода с глухим рокотом била в стены, пытаясь расширить свои владения. Скалы стояли насмерть, и Курту совершенно не хотелось попасть в жернова этой вечной войны, но система упорно толкала их к неприступному берегу, стремясь любой ценой выполнить приказ и не понимая, что даже если им удастся зацепиться за какой-нибудь уступ, они все равно останутся в ловушке. Человек, перестав тупить, приказ отменил, попутно поинтересовавшись: а сколько Курта всего? Двое? Или больше?

— Трое! — огрызнулся Курт. — Третий ты, со своими дурацкими приказами! — Прислушался к изменившемуся шуму и рявкнул: — Не дыши!