— Почему? — Эскобето был сама любезность.

— Если вы успели заметить, капитан, нас сносит к Пакчету, где базируется королевский флот. Просто так я товар не отдам, а значит, бой затянется. У меня хватит сил отбиться до прихода помощи.

— Почему сегодня разум покинул вас, Крэйм Садор? — в голосе командора проскользнули ядовитые нотки. — В последний раз вы сразу согласились на мое предложение.

— Увы, — шкипер отвесил малый поклон. — Как Творец распорядится — так тому и быть.

— Команду на палубу! — заревел мужчина в перчатках. — Приготовиться к бою!

«Морская лилия» ощетинилась аркебузами. По моей спине ледяными иглами прошел страх. Лезть в первом ряду на встречный залп — стопроцентная смерть. А я навскидку насчитал около сорока человек с огнестрельным оружием. Надо полагать, это те самые наемники, охраняющие караван.

На пиратских кораблях радостно завопили, потрясая оружием. «Твердыня» встрепенулась. Засвистели переливами дудки, палуба содрогнулась от топота ног. Пенек смачно плюнул в воду и спрыгнул с борта к нам.

— Сейчас попрет веселье, — сказал он. — Пошли, душегубы! Свин, Полоухий — кидаете «кошки»! Остальные — не зевайте! Прыгайте на борт с веревок, так можно избежать прямого залпа. Не ссыте, молокососы! С Пеньком и не такие призы брали!

Насчет молокососов — это он мне с Ричем.

— Живее на ванты! — заорал квартмейстер Бирк, появившийся на палубе во всем блеске своего боевого величия. На голое тело накинут кожаный жилет, талия перетянула ремнем с металлическими пластинами, грудь перекрещена ремнями, на которых умело прицеплены метательные ножи. Еще пара ножей висит на поясе, там же — инстапель с темной отшлифованной грубыми руками рукоятью. На голове бандана. Настоящий морской волк, жаждущий крови овец. — Пенек, Сизый! Ваши люди должны уже быть готовы к атаке!

Пока Бирк орал что-то еще, мы вскарабкались по вантам наверх, где к реям были привязаны толстые канаты, которые предстояло распустить, схватиться за них и с раскачки обрушиться на палубу противника.

Сверху хорошо были видны приготовления к бою. Действительно, экипаж «Морской лилии» пусть ненамного, но превосходил нас в численности. Но большой перевес могли дать аркебузы. С голой сталью под пули не хочется….

Чуть ли не одновременно с «Твердыни» и «Ласки» ударили вертлюжные пушки, заряженные спаренными ядрами, которые, раскручиваясь на лету, врезались в такелаж и мачты, безжалостно ломая их и резко гася скорость. И тут же в воздух, наполненный пороховыми газами, взлетел вопль с головного корабля. Сигнал к атаке был дан.

— Пошли-иии! — неожиданно высокий голос Бирка заполнил паузу перед ответным ударом с торговца.

Сердце ухнуло вниз, палуба флейта стремительно летела на меня. Вцепившись одной рукой в веревку, и моля Творца, чтобы удержаться на бешеной скорости, я успел увидеть огневой залп «Морской лилии», как уже надо мной показался ряд наемников. Казалось, все стволы аркебуз направлены в меня. Судорожно сглотнул слюну, готовясь отпустить руку. Грохнул ружейный залп. Все вокруг заволокло вонючим дымом. Рядом со мной неприятно просвистела пуля. Где-то по-заячьи вскрикнули. Кажется, мне начинает везти?

Я уже ничего не видел, и чтобы не влететь всем телом во что-нибудь твердое, выставил вперед ноги и тут же почувствовал удар, погасивший скорость. Пора! Я отцепился от веревки и понял, что угодил пятками по физиономии какого-то матроса. Тот отлетел в сторону и таращился на меня окровавленным ртом. В руках у него ничего не было, и я просто оглушил бедолагу рукояткой кортика. Буквально сразу передо мной возник наемник с оскаленным от крика ртом. Он размахнулся короткой аркебузой, стремясь угодить по моему лбу прикладом, но я вовремя качнулся в сторону, пропуская солидный инструмент мимо себя, и вогнал кортик напавшему под ребра.

Дальше, дальше! К черту, хватит шифроваться! В этой свалке, разгорающейся на палубе флейта, никто не будет специально следить за мной, а мои умения помогут выжить. Главное, со своими не сцепиться. Успев кинуть взгляд по сторонам, бросился к капитанскому мостику, потому что помнил последние наставления квартмейстера: чтобы ни случилось, действовать строго в своей зоне ответственности. Задача нашего десятка — захват мостика, и не нужно отвлекаться на другие мелочи.

Ну, да, мелочей вроде настырных и совсем не трусливых наемников с матросами вокруг хватало. Возле борта шла настоящая свалка. С «Твердыни» к нам на помощь отрядил десятка два или три боевиков, которые отвлекли на себя основную массу защищающихся. Путь к мостику перекрывали два вооруженных громилы, которые с каким-то странным удивлением на лицах смотрели, как я несусь на них с кортиком. Аркебузы у них уже были разряжены, потому и наемники отбросили их в сторону, выхватив свои клинки.

— Игнат, дай дорогу! — проревел за моей спиной Малыш. Я успел только рассмотреть прыгающую косичку на черепе, как пират на широком замахе просто-напросто смел защитников с ног, угостив каждого из них инстапелем. Одному Малыш снес половину клинка и обухом угостил в челюсть, а вот его напарнику повезло гораздо меньше: лезвие топора вошло под ухо.

Малыш взревел. Клинок убитого успел войти в мякоть плеча пирата.

— Давай наверх! — крикнул он мне, завозившись на месте.

И я увидел Рича. Парень огромными скачками преодолевал последние метры, уложив при этом парочку ретивых немников. На капитанском мостике уже оценили степень опасности. Молодцеватый щеголь с побледневшим лицом выдернул палаш и сделал шаг нам навстречу. Капитан корабля внешне сохранял спокойствие, и даже отступил назад, чтобы не мешать дворянину связать боем двух слишком настырных пиратов. И при этом демонстративно вытащил массивный пистолет с вычурным узором на рукояти.

Дрался мужик в камзоле неплохо, и какое-то время сдерживал наш напор, учитывая и узость лестницы, на которой я и Рич могли стоять по одному, и свое превосходство высоты. Но и мы не лыком были шиты. У нас постоянно происходила смена позиции. То один, то другой связывали боем щеголя, не забывая о том, что кто-то может подкрасться сзади. Противник начал выдыхаться.

— Нагнись! — крикнул Рич.

Над головой просвистел нож и легко вошел в правое предплечье противника. Мужик вскрикнул и выронил клинок из руки. В то же мгновение я взлетел вверх, готовый к неприятному сюрпризу. Он и последовал. Оглушительный выстрел из пистолета в упор. Но за пару секунд до этого я резко развернулся боком, пропуская смертельный заряд перед собой, и подсечкой сбил капитана с ног. Шкипер не ожидал такой подлости и рухнул на меня. Мы оба оказались на палубе. Не растерявшись, схватил за горло и стал сдавливать своими ручищами.

— Щенок! — рычал он. — Задавлю, погань пиратская!

Бумс! Глухой удар — шкипер закатил глаза, хватка его ослабла.

Рука Рича сдернула тело с меня.

— Фарли, неуклюжая твоя душа! Что ты опять разлегся?

— Почему ты сразу не кинул нож в этого шустрика? — я выплюнул тягучую слюну и кивнул в сторону привалившегося к перилам мужика в камзоле. — Пришлось повозиться.

Тот сидел смирно, прижимая руку к окровавленному плечу, из которого Рич уже выдернул свой метательный нож, и теперь ожидал своей участи, только глаза бегали по нашим лицам.

— Вяжем их и тащим на «Твердыню», — решил я и едва не упал.

Наша шхуна с какого-то перепугу решила сделать маневр и неудачно столкнулась с бортом флейта. Что привело к невообразимой «куча мала». Драка на палубе не прекратилась, только теперь неразберихи было больше. Вопили и орали все, перебивая лязг клинков.

— Дерьмо Кракена! — охнул Рич. — Дарсийские летуны!

Мужик, раненый в плечо, засмеялся.

— Вам конец! — сказал он. Лучше бы не говорил.

Я нанес ему короткий сильный удар по сонной артерии. Болтун закатил глаза и упал на бок.

Рич не ошибся. Силуэты трех кораблей я сразу распознал. Это действительно были дарсийцы. Корветы, патрульная тройка Третьего Флота. «Сигма», «Лазурь» и «Грызун» — корабли пятого ранга, однопалубные, общее вооружение двадцать пушек. Что они делают здесь? Какая странная избирательность! Именно сегодня им вздумалось барражировать над тем местом, где планировался захват каравана!