Вопли снизу усилились. Все камеры, находящиеся по левому борту, залило водой. Трюм затапливало с катастрофической быстротой. И крен усиливался. Наверху захлопали выстрелы из аркебуз, заглушаемые яростным ревом абордажников. Я поднялся по лестнице и неудобно извернувшись, уперся кулаками в люк. Бесполезно. Застучал оковами в тщетной попытке, что услышат.

Однако я не видел ничего странного в том, что Фортуна в очередной раз повернулась ко мне лицом. Кто-то услышал в такой круговерти боя, что снизу отчаянно колотятся. Однако сбивать замок он спешить не стал, что было логично. Высыпи сейчас заключенные на палубу — хаос только разрастется.

— Живо заглохли! — рявкнул мощным голосом незнакомец. — Сейчас разберемся с упрямыми идиотами — откроем!

Нам пришлось, сжав зубы, ждать окончания штурма, и гадать, кто победит в этой свалке. Возьмут верх пираты: у нас будет шанс. Экипаж отобьется — все потонем к чертовой бабушке. Потому как спасать нас будет некому.

Над нашими головами что-то треснуло, словно переломилась мачта, потом еще раз. Я догадался, что стреляют из оружия. И тут же по люку от всей души хрястнули, и нам в лицо ударил яркий (так нам казалось после долгого сидения в трюме, а на самом деле унылое солнце едва пробивалось через грязно-белые облака) свет.

— Шевелитесь, выползки! — заорали сверху, тыкая в люк стволами аркебуз. — Быстро, быстро!

Цепляясь за перекладины лестницы, я с трудом поднялся наверх и сразу закричал, чтобы меня не трогали. Я всего лишь каторжник, невинно осужденный, и внизу сидят такие же бедолаги. Пираты были одеты в живописные наряды, среди которых преобладали даже не камзолы или кафтаны, а плотные короткие халаты, опоясанные широкими кожаными ремнями, играющими роль разгрузки. На этих ремнях висело все, что могло пригодиться в бою. Здесь были сабли и палаши; длинноствольные пистолеты и тесаки; метательные остро отточенные пластины и кисеты — надо полагать со звонкой монетой.

Краем глаза я заметил, что дрожащие остатки экипажа вместе со шкипером и оставшиеся в живых охранники в темных мундирах спешно перепрыгивают по доскам на качающийся на волнах бриг. Там их принимали под руки без единого доброго слова, сноровисто обыскивали, извлекая из карманов все, вплоть до носовых платков. После этого связывали руки за спиной и выстраивали вдоль борта.

Второй корабль, чем-то похожий на каравеллу, судя по парусной оснастке, но с многочисленными палубными переделками, бросил якорь чуть поодаль, и, ощетинившись вертлюжными пушками на планшире, кажется, только и ждал команды продырявить шхуну и пустить ее ко дну.

Пираты выдернули всех, кто находился в нашей клетке, после чего несколько человек нырнули вниз, откуда арестанты вопили так, словно очутились на адской жаровне.

— Быстро кинули кости на «Ласку»! — приказал нам обросший неряшливой бородой флибустьер, держа левую руку на рукояти палаша. — Да шевелитесь же, отродья сухопутные! Скоро ваша посудина на бок ляжет! Пошли, пошли!

Мы споро перебежали по настилу на борт «Ласки», как назывался бриг, где нас встретили мрачные типы с рожами отчаянных головорезов, и направили на корму. Там, оказывается, развернулась походная кузня, и огромный мужик в кожаном фартуке небрежно помахивал молотом, терпеливо дожидаясь клиентов.

Первым подошел я. Кузнец осклабился, продемонстрировав редкий ряд зубов, и жестом попросил показать кандалы. Внимательно их осмотрел, схватился за один из обручей и попробовал разорвать его. Глаза пирата сделались огромными, как у лемура, но кроме натужного кряхтения, у него ничего не вышло.

— Где заковывали? — спросил он недовольно, отпуская мои руки.

— В Гринмаре.

— Понятно. Сталь добрая, маселийская, — кивнул кузнец, — а вот заклепки — дерьмо. Ложи руки на наковальню, разверни запястьями вверх.

И загремел в своем ящичке, что-то внимательно выискивая. Наконец, вытащил из инструментальных недр длинный металлический стержень, сужающийся к концу — что-то наподобие бородка. Приставив этот стержень к одной из заклепок, скрепляющих основу браслетов, и тщательно зашлифованную, чтобы слиться заподлицо с корпусом, он коротко хекнул и мощно ударил кувалдой. Заклепка просто вылетела из гнезда. Таким же образом он расправился со второй — кандалы с правой руки разомкнулись и не упали только из-за цепи, держащей второй браслет. Но через пару минут я был свободен, и растирая руки, отошел в сторону под бдительное око смуглолицего и высокого аксумца, держащего на плече листовидный клинок с устрашающей взгляд режущей кромкой.

Пока расковывали остальных сидельцев, с каторжной шхуны эвакуировали всех, кто не захлебнулся забортной водой, ускоренно заполняющей трюм. Я заметил, что невольников стало меньше. Заподозрил неладное. Прирезали кого, что ли? И не по наводке ли того пронырливого паренька-провокатора. Его я увидел среди растерянных каторжников. Он растолкал всех, кто стоял на его пути и направился в сторону капитанского мостика, где находились три разодетых человека: двое из них были с густыми бородами, и лишь один отличался гладко выбритым лицом, которое сильно тронуто загаром.

— Точно, подсадок, — заскрипел зубами Ардио, растирая запястья, посиневшие от долгого ношения кандалов. — Интересно, что он про нас расскажет?

— Полагаю, о своих соседях он знает все, что надо, — усмехнулся Рич. — Мальчишка наблюдательный.

— Руби концы! — заорали с капитанского мостика. Кто из трех человек был шкипером — я еще не понял, и ждал, к кому обратится парень. — Отваливаем!

Шхуна была прочно притянута веревками, на концах которых трех- или четырехлапые крючья вцепились в борта. Кое-где «кошки» освободили, но несколько штук продолжали держать тонущее судно. Крен шхуны стал совсем критическим, и веревки безжалостно обрубили. «Ласка» радостно отпрыгнула в сторону и закачалась на волнах. Раздался нестройный залп пушек с каравеллы, который, по моему мнению, совершенно не был нужен. Скоро шхуна уйдет под воду, зачем ей дополнительные дыры? О том же подумали на мостике. Безбородый мужчина поморщился, но сразу же расплылся в улыбке, обнимая парня. Его похлопали по плечам и направили к кузнецу.

Всех освобожденных прогоняли на палубу и выстраивали у противоположного борта, чтобы мы могли смотреть на экипаж и охрану, разом потерявшую былую браваду. Сержант с лысым черепом тоже был здесь — я даже не сомневался, что он был бойцом, и просто так погибнуть во время резни не мог себе позволить. Сержант был ранен: вся левая рука бессильно болталась вдоль туловища, а плечо было разрублено до кости. Ему было невыносимо больно, однако ни одного звука начальник охраны не издал. Меня по-настоящему заколотило. Вот так просто, ради внедрения к пиратам нашей бравой четверки сейчас угробят ни в чем неповинных людей, даже не подозревающих, что стали пешками в чьей-то коварной многоходовке.

Безбородый медленно спустился с капитанского мостика, заложил руки за спину, и стал прохаживаться вдоль нашего строя. Несколько флибустьеров самого свирепого вида шли чуть поодаль, поглядывая на нас так, словно предостерегали от глупых поступков. Сам же безбородый что-то или кого-то высматривал, а может, уже выстроил логическую цепочку своего будущего решения. С такой оравой надо было решать вопрос быстро.

Наступила напряженная тишина, в которой слышался невыносимый скрип сапог пирата.

— Я — капитан этого брига. Мое имя — Ригольди Эскобето. Вы являетесь моей добычей: и солдаты, и каторжники. Я могу в одиночку решить вашу судьбу: или отправить на корм осьминогам, или продать в рабство. Но есть еще один путь, который многие выбирают с большей охотой: вступить в вольное братство каперов или пиратов — кому как нравится. Полагаю, все, освободившиеся от оков желают проделать тот же путь?

Эскобето с хорошо скрытым любопытством оглядел замерший строй бывших каторжников. Потом демонстративно стал рассматривать свои пальцы и загибать их, как будто вел счет. Многие восприняли этот жест именно так. Строй дрогнул. Около двадцати человек выступили вперед. Я резко придержал Ардио, когда тот собрался присоединиться к ним.