— Я, кстати, Ник. Было интересно пообщаться, — Ник отметил взглядом все стратегические места и остановился на сумке с вещами для тренировки, словно пытался определить, каким видом спорта занимается клиент.

Так, это ещё что такое? Этот парень хочет познакомиться? Какого…

Уходя, он обернулся — пацан за прилавком улыбался ему в след — и чуть не налетел на дверной косяк.

— На себя, — подсказал Ник. Дверь как заклинило, она никак не хотела поддаваться. — И удачи вам в охоте за древностями.

Господи… аж всё тело зачесалось.

* * *

Погасив свет, последней из кафе вышла Аманда. Эспер в это время был занят тем, что пытался присвоить чужой электросамокат — он был тяжелее обычного, с большей окружностью колёс. Марло купил его недавно, чтобы ездить на работу. Балансируя на одной ноге, второй Эспер норовил сделать подножку приятелю, выворачивая руль и пытаясь объехать лавочку и цветочную клумбу у входа в кафе. Большая спортивная сумка на ремне перевешивала его влево. Привычка носить ту на левой стороне оставалась с ним, даже когда рёбра полностью зажили.

После тренировки вместе с Доуси и Марло до закрытия они засели за своим обычным столиком. После восьми вечера девушка осталась в зале одна. Когда у неё выдавались свободные пять минут, Аманда выходила из-за стойки и подсаживалась за их стол. Либо занималась чем-то своим: заполняла какие-то ведомости, что-то подсчитывала или просто протирала посуду и наблюдала за ними.

Последнее время он активно участвовал в опросах, оставлял отзывы о кафе Аманды и периодически запускал негласную рекламу среди подписчиков на своём канале и в соцсетях. Возможно, не самый лучший способ признаться девушке. Правда, что касалось живого общения, он не мог использовать ту же стратегию. С Джейн он познакомился в колледже. Тогда всё было проще, в одной учебной среде они постоянно контактировали друг с другом. С Амандой же он виделся в основном, когда приходил в кафе с друзьями.

Давясь смехом, они боролись за самокат. Аманда откашлялась, прочищая горло, и Эспер соскочил с платформы, выпуская руль из пальцев. Несмотря на то, что с Амандой они начали общаться давно, было видно, что ей не совсем комфортно в их компании. Небольшая застенчивость ей была к лицу. Аманда совсем не походила на его бывшую: Джейн предпочитала тусоваться с парнями из колледжа, Эспер не мог припомнить её хотя бы раз в компании подруг, на шоппинге или перед зеркалом наносящей косметику.

После работы сняв с себя форму официанта, девушка переоделась в свою привычную одежду. Похоже, он поддался совету Райвена и стал внимательнее относиться к деталям. Рядом с ним она казалась совсем тонкой, с полупрозрачной кожей и россыпью вен. Аманда сошла бы за школьницу старших классов, особенно в чёрной толстовке и джинсовой юбке. Ну надо же, при этом она была старше него. Девушка долго носила брекеты, что отразилось на её манере смеяться и открыто улыбаться: похоже, она так и не привыкла к своей новой улыбке. Светлые, почти белые волосы, которые ей никогда не удавалось уложить аккуратно, она завязала в нечто наподобие узелка на затылке. Кожу лица слегка раскрашивали веснушки, такие же бледные, как и она вся. Но как преображалась, стоило накрасить губы и подвести глаза. К тому же, к её худощавой фигуре шло приятное дополнение, хорошо заметное под рабочей блузкой. Не иначе, сама природа отметилась.

Аманда редко улыбалась, вот и сейчас слабая улыбка лишь мельком отразилась на её губах. Нужно было расходиться. Она подошла к Доуси — самому высоченному среди них троих, с татуировкой на шее. Рядом с хрупкой блондинкой тот выглядел увальнем; его рост и вес имели как свои плюсы в плавании, так и минусы.

Доуси жил в одном районе с Амандой, и они уже повернули в сторону метро. Марло рассчитывал добраться до дома на самокате. Прекрасно, теперь друг будет бросать его по дороге домой.

Эспер на ходу через приложение заказывал такси, когда ему через плечо заглянул Марло:

— Куда это ты? Домой не собираешься?

Несмотря на то, что Марло одевался как придурок, вот, например, эта огромная, на два размера больше джинсовка с какими-то дурацкими нашивками и надписями, разве что не с «панковскими» розами, и то ли короткие штаны, то ли длинные шорты… зато он больше всего нравился родителям. За свою вездесущесть, готовность поучаствовать, а буквально — влезть в любой разговор, ну и за свою открытость. Мама обожала, когда он приезжал домой в Чиппинг-Кэмпден с Марло. В душе Эспер был уверен, что такой интерес его родителей к парню вызван тем, что Марло учился на факультете бизнеса и имел все шансы сделать достойную, по мнению родителей, карьеру.

— Ты не на метро? — удивилась Аманда, услышав слова Марло. Хотя в её случае «изумилась» — это спросила чуть громче обычного.

— Мне совсем в другую сторону, — отмахнулся Эспер. — Нужно встретиться по работе с одним инвестором.

— Сейчас? — изумился Доуси.

— Вы что, вампиры? Опять ночью? — Марло решил напомнить ему про «заповедник», без этого никак нельзя было. — Сейчас так принято? Все встречи устраивать, когда тебе уже пора спать? — друг покатился со смеху. Эспер наградил его убийственным взглядом.

Теперь эту тему будут обсасывать не только знакомые с работы, но и Марло с Доуси. Ребята были в курсе, что он «заглох» посреди леса на чужой машине. Эспер не придумал ничего лучше, как назвать настоящую причину, почему он пропустил тренировку после того, как тренер чуть ли не пихнул ему в лицо «красную карточку». Но почему-то выговор от тренера пугал его не так сильно, как гнев владельца злосчастного мерседеса.

— Ты хоть на тренировку завтра придёшь или тебя можно не ждать?

— Ага, ну просто оборжёшься тут с вами.

Он не стал упоминать, что после того случая с «красной карточкой», когда тренер сделал ему серьёзное предупреждение, мистер Солсбури повесил на него добавочные часы подготовки и лично наблюдал за его успехами.

Если и так никакой личной жизни не было последние месяцы, то тут полный шлак. Весна, называется. Ну да чёрт с этим.

У него был удивительно позитивный настрой, несмотря на то, что следующие три недели все мысли будут крутиться вокруг предстоящего турнира и открытия нового крыла Галереи.

Пока они ещё проболтали, пришло сообщение, что такси подано. О'кей. Лечу!

— Ну всё, давай, Дак! — Марло, обгоняя ребят и отчаливая на своём транспорте, махнул ему рукой. — Если ты завтра не появишься, я знаю, что сказать твоим родным и близким, старик.

— Да пошёл ты! — беззлобно бросил Эспер.

Аманда, особенно бледная в сумерках, с растрёпанными от ветра и переодевания волосами, стоически выдержала его быстрый поцелуй в щёку.

С хлопком сцепив ладони с Доуси, быстро попрощались.

Перескакивая улицу и подбегая к такси, на ходу стащил с шеи лямку и взял сумку за ручки, после чего кубарем завалился в салон и захлопнул дверцу.

— Простите, а сколько ехать? — бросил сумку на заднее сиденье и, наконец, выдохнул.

— Семнадцать минут, сэр.

По дороге он обдумывал, что скажет Дэвису при встрече. Всё-таки визит ранним не назовёшь. Пока они доберутся, будет почти десять. Что-то подсказывало, что ложится Дэвис поздно, если не глубоко за полночь, какое-то седьмое чувство. Эспер представлял, как его появление будет выглядеть: позвонить с ресепшена, или ему разрешат подняться на этаж?

Пару дней назад он нашёл сайт апарт-отеля «Аберлэйн». Пять звёзд, расположен очень удачно: метро, огромный гастроном, торговый центр — всё под рукой, но само место казалось шумным и суетливым.

Проще всего было бы написать в мессенджер: Дэвис отзывался на сообщения практически сразу. Тем более Эспер решил заявиться без предупреждения. Но в этом-то и заключалась основная идея плана: перехватить Райвена в простой обстановке вне работы. К тому же вечером, накануне понедельника, больше шансов застать того дома, чем в другое время. Поражался сам себе: в нём как будто раскрылись ранее неизученные сталкерские навыки.